數日後，劉家披素。
夜已入眠，一身影輕而易一舉翻過土牆，打量仍舊淩亂的院內，瞥了眼門上糊的米紙，拔出匕首挑動三兩下，便撥開了門栓，推門而入。
片刻後，老婦從夢中驚醒，赫然看見屋裡的燈不知何時亮了！而床前竟站著個人，渾身血衣，直勾勾盯著她！
“啊啊……你……”她嘶啞出聲，以為自己是做了噩夢。
那人沒做任何表情，而是提起了手中的一件物什，似是專門為了亮給她看，才在床前一直守著。
老婦骨碌著渾濁的眼，費了些力氣仍沒看清楚那東西是什麼。
對方便直接將它丟到了老婦被上。
頓時，一股熱氣騰騰的血腥之氣迎麵撲來，在那裡滾了一下後，露出張臉來！
那臉驚恐還停留在上麵！太熟悉了！
“啊啊！”
老婦心跳驟停，眸子緊縮！
“兒……！兒啊！”
錯了，這不是現實，一定是場真正的噩夢。
“我本不願沾手，可惜你們惹錯了人。殺人償命。”
來者像閒聊天氣一樣的語氣說道，而後便提起人頭，旁若無人地轉身離去了。
屋門洞開，冷風入室，門板上的米紙簌簌作響，恍若鬼影擦過。
老婦的尖叫聲響徹了仁義鄉三裡。
當夜，宿遷城內的牛家門口多了個包袱。
裡麵正是劉正的腦袋。
知縣孔俸得知此案，驚恐萬分。聽得劉家老婦說出那人容貌，直呼絕無可能，立刻斷定老婦已經徹底瘋癲，此案不了了之。
自此，堤壩上傳出流言，說牛秧兒冤魂發怒，取人性命，詛咒了這片虧待她的土地。
第二年，果然發水，大水輕易衝垮堤壩，再次湧入土牆殘破的宿遷城。千裡無人煙。
時回今朝，馬船逆流而上，終於抵達徐州。
楚山以為城，泗水以為池。
東坡將這座城寫得精準。
都說徐州無險，卻是自古兵家必爭之地。立於漕河之上，與淮安不相上下。
去年早些時候，她南下姑蘇，就是在此決定改道南都以避水患。
再折返時，心境已經大不相同。
此時她跨於馬背，立於三丈城下，抬頭仰望城門上書“河清”二字，百感交集。
她與譚九鼎早在房村驛便下了船。
房村驛距城二十裡，這一段路騎馬隻需半個多時辰，而船則需行將近一日之久。
不論是從速度來看還是躲避官場瑣事，換陸路而行都是上上之舉。
她病已痊愈，騎行微微出了些汗，日頭正盛，通體舒暢。
“想必信已經送到。”她對男人說，“南鶴先生在城中開設醫館，正離河清門不遠，我們順路便可到訪。”
譚九鼎卻擺了擺手中馬策。“我就不陪同了。”
沒想到他避諱得如此堅決，徐綺納悶：“你當真不見？難道你與他老人家有過節？”
“嗬，我跟朝中半數以上的人都有過節。”
譚九鼎說了句叫她聽不出是認真還是玩笑的話。
“我送你到醫館，然後就去找左大益的朋友。那人行蹤不定，估計要花些時間。”
“……好吧，那我們在哪裡見？”
“徐州察院重修，應該仍然未成，我需止宿彭城驛，就在那裡碰頭吧。你的話……”