“……此案非同小可。”他想起什麼重要的事一樣，對徐綺反複確認道，“再問一遍，你可認定此事與遼東邊軍有關？”
徐綺信任於他，掏出心裡話。“並非師孫刻意多想，而是那些強賊身份皆與遼東邊軍有關。我不認為這是巧合而已。”
“先生呢？對邊軍有幾多了解？”
南鶴先生緩緩搖頭。“老夫當年任職禮部，與兵部之人相交甚淺，但……”
“有一事你需得小心。”
徐綺心一提，湊近問：“先生所謂何事？”
“邊軍混沌，藏汙納垢，已非一日之寒，自先帝……不，自世宗時便已苗頭初現，曆經多年，恐樹大根深，你當小心不要輕易觸碰枝椏。”
徐綺聞言，擠出個苦澀的笑容：“先生有所不知，恐怕，師孫不止觸碰，還折斷了不少呢。”
南鶴先生挑起稀疏白眉，目露擔憂，隨後想了想，問：“你父親，琢成知道此事嗎？”
徐綺乖乖搖了搖頭。
她不會，也不想將事情袒露給父親知道。
“隻提起寥寥幾筆而已。”
長者勸說：“你且問問他吧。琢成在遼東任巡撫一職，雖時間短暫，但頗有建樹。他知道的更多，摸得也更深。你會需要他的幫助的。”
可徐綺又搖頭。
“父親不會懂我，他隻會勸我回京快些嫁人……對了，說到嫁人……”
她放下酒盅，感覺口中苦澀。“先生可知我這一路隨何人而來？”
“你說過，是朝中特派巡按禦史？”
“是。”
“你這般有意提起，看來此人名頭不小？”
“……世宗嘉靖三十八年，曾有個兵部職方司主事，叫譚肅，獲罪‘勾結夷狄’，先生可聽說？”
南鶴先生鬆垮的眼皮抬起，露出三分驚愕。
“當時老夫已致仕南歸，但此事重大，自然有所耳聞……聽聞譚肅獲斬抄家，兩個兒子，一個斬首一個充軍。”
“那充軍的小兒子據傳聞後來還脫籍入仕，考取了進士，你說的巡按禦史，莫非……？”
徐綺鄭重點了點頭。
“不錯，就是他。”她臉上不知是何等顏色，似笑似愁又似委屈，眼睛眉毛嘴角各有各的訴說，“他叫譚九鼎，父親一紙婚書把我許給了他，實在荒唐至極。”
旁邊瑞生倒吸了口冷氣，餘光都能看見他捂嘴的樣子，臉上到底有多麼錯愕。
而南鶴先生亦含著驚訝沉默了良久，酒也不再喝了。
末了，才點頭又搖頭地歎說：“這是冥冥之中的命數啊。你與他在姑蘇相逢，又結伴同行至此，嗯。”
老人家親自提起酒壺給徐綺斟了酒，又倒滿了自己的。酒液清香撲鼻，他們卻沒有人再想舉杯。
“……你可知那兵部職方司主事譚肅，當年是因何獲罪？”
徐綺抬起沉思的頭，意外反問：“先生此言何意？難道真的不是通敵叛國？”
“嗬，你既然這麼問，就說明你心中也早有懷疑。”
“不錯，‘勾結夷狄’不過是莫須有的罪名，朝中之人皆知，卻無一人能夠阻止。”
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