女眷和孩童都被迫穿上粗糙的青色麻衣，如同戴罪的標識，低著頭跪在被太陽烤得炙熱的堅硬石板上。人群壓抑著，卻無法完全遏製那令人心碎的聲響。
有年幼的孩子被這恐怖的場麵徹底嚇破了膽，“哇——”地一聲爆發出撕心裂肺的哭嚎，聲音尖利得劃破空氣，但立刻被身旁驚恐萬分的母親死死捂住，化作一陣陣沉悶而痛苦的“嗯……嗯……”嗚咽，小臉憋得通紅，眼淚鼻涕糊滿了母親纖弱的手掌。
年輕的妻妾們，肩膀劇烈地聳動著，發出極力壓抑卻無法斷絕的“嗚嗚”悲泣。年老的嬤嬤仆婦們，喉嚨裡滾動著一種含混不清的、如同老舊風箱般的嘶啞聲響，那是絕望深入骨髓的悲鳴，渾濁的老淚順著臉上深刻的皺紋蜿蜒而下。
她們跪在那裡，像一片被狂風驟雨蹂躪過的、瑟瑟發抖的青色蘆葦。
馬清也深深低下了頭，目光死死盯著自己腳前一塊碎裂的青石板縫隙。他實在沒有勇氣去看那刀光落下的瞬間。他用力咬緊牙關，下頜繃出堅硬的線條，雙手在身側緊握成拳，指甲深深掐進掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，才勉強壓下胃裡翻江倒海的惡心感和想要逃離的衝動。
他的耳邊隻聽得監刑官一聲短促而冰冷的“斬！”緊接著是幾聲沉悶得令人心悸的、仿佛重物砸在濕木樁上的鈍響，還有刀鋒斬斷頸骨時那令人牙酸的、短促而清晰的“哢嚓”聲。一股濃烈到令人暈眩的鐵鏽般的血腥味，猛地衝入鼻腔，霸道地蓋過了所有其他的氣味。
緊接著，是屍體沉重倒地的悶響，以及台下驟然爆發的、再也無法壓製的、混雜著絕望與恐懼的慟哭哀嚎。
塵埃落定。司馬顒一脈的妻妾兒女，無論老幼，悉數被籍沒入官，從此烙上賤民的印記，命運沉入無底深淵。
馬清的心像是被一隻冰冷的手攥緊了，透不過氣來。
司馬顒罪有應得，可他的兒子們，尤其是那沉迷佛經的老二和隻知畫畫的老三，他們何辜？那些台下哭嚎的婦孺，她們又做錯了什麼？
然而，當馬清試圖將這份憤怒與譴責指向勝利者司馬乂時，心中的那股怨氣卻又像撞上了一堵無形的牆，迅速地消散了。
他無法真正地去恨、去責怪司馬乂。如果是司馬顒贏得了這場兄弟鬩牆的最終勝利，那麼此刻跪在刑台上引頸就戮、家族被連根拔起的，就是司馬乂了。也許司馬乂的下場比司馬顒還慘，他原本就差點被司馬顒麾下的張方烤死，若再次成為失敗者，隻會遭到更加殘酷的虐待。
政治遠不止是戰場上的刀劍相向，血肉橫飛。
它更是勝利者對失敗者從肉體到精神、從生前到死後、從個人到家族的徹底淩遲與踐踏。它要求勝利者不僅要刺刀見紅，更要像最高明的屠夫，用鋒利的刀尖，慢條斯理地切割對手的肌肉，發出令人牙酸的“嘎嘎”聲響；要用重錘敲碎對手的骨頭，發出宣告徹底毀滅的“啪啪”脆響。
要將對手最狼狽、最不堪、最淒慘的模樣，赤裸裸地展示給天下人看，烙印在所有人的記憶裡。這是一種刻意的、殘忍的表演，一種無聲卻震耳欲聾的宣告：看！我才是最終的贏家！我夠狠！夠絕！夠無情！任何挑戰者，都需掂量掂量這血淋淋的下場！
政治場，才是真正能將人性中最陰暗、最暴戾、最卑劣的部分，毫無遮掩地激發出來，並將其推向極致深淵的場所。
它像一個巨大的磨盤，將良知、溫情、憐憫這些屬於“人”的美好特質，一點點碾磨成齏粉，最終隻留下赤裸裸的、冰冷刺骨的權力本能。遠離它，回到這書聲琅琅的勸學裡，回到阿母身邊，或許，是馬清唯一能為自己保留一點“人”的氣息的選擇。
馬清徹底明白鍋是鐵打的了。
不久前他還意氣風發，胸腔裡鼓蕩著出將入相、封侯拜爵的豪情。現在他的心中隻餘下火焰熄滅後的冰冷灰燼。他隻想離司馬家族權力的遊戲越遠越好。
他反複告訴自己，他脫了賤籍，這足夠了。再多的野心，不過是懸在頭頂的利刃，隨時會落下。
然而，另一個聲音又在心底頑強地反駁：不能走。這用命換來的部司馬位置，是他安身立命的基石。微薄的俸祿，能讓他在這個亂世裡睡個安穩覺，不必擔心明日斷炊；能讓桌上有一碗熱騰騰的黍米飯，不必忍饑挨餓；更重要的是，能讓操勞了一生的阿母，穿上沒有補丁的衣裳，臉上能多一絲安穩的笑意。
矛盾的碰撞，他的心底成型了一個清晰的念頭：必須賺夠錢，真正擁有不依附於任何人、任何官職也能活下去的本錢。
一百畝，隻需要一百畝真正屬於他自己的、能傳家的私田。那時，他才能毫無顧慮地解下這身沉重的甲胄，侍奉阿母終老。
抵達洛陽，他拿出事先準備好的借口——負傷需要休養，向司馬乂提出了半年的假期。
司馬乂眉宇之間透出一抹笑意，言語間顯得十分爽快，毫不猶豫地批準了馬清的請求。“這次司馬顒之亂平息，大家都要論功行賞，隻是需要些時日評估。等你休養返京，我定會有所獎勵。”司馬乂拍了拍馬清的肩膀，笑容溫和，仿佛給予他一絲鼓勵。
他心中沒有絲毫喜悅，隻有一種沉甸甸的疏離感。他想要的，早已不是這些了。他選擇住在這個遠離達官顯貴聚居區的偏僻角落，正是他試圖將自己從這個龐大權力的機器裡邊緣化。
馬清告假後不到一個月，司馬乂的長史伍度就來登門拜訪了。
祖逖離開後，空出來的主簿位置，伍度將會接任。雖未正式任命，但大家心照不宣，這是不爭的事實。
伍度並未過多寒暄，開門見山，聲音壓低了少許，卻字字清晰：“阿清，今日前來，一則探望你的傷勢，二則……”
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