“這……倒確實是個出其不意的時機。”馬清臉上擺出一副認真思考的表情。
“是好時機吧？千載難逢的好時機！”苟曦嘴角咧開一個笑容，他揮了揮手，身體放鬆地向後靠了靠，“隻是，需要一位膽大心細、智勇雙全之人來領頭執行。我看遍兗州文武，覺得這個人選，非你馬船嶽莫屬！”他的手指，毫不客氣地、篤定地指向了馬清。
“使君，”馬清麵露難色，“我乃是朝廷正式冊封的東平郡太守，這張臉在官場上也算有幾分熟識。萬一在郯城被人認出，豈不是……”
“我正是經過深思熟慮，才覺得非你莫屬！”苟曦立刻打斷他的話，語氣不容置疑，“普通人我信不過！你不同，你是長沙王殿下親自簡拔的心腹！殿下此前被東海王設計陷害，差點丟了性命，全賴你和祖士稚奮力才得以保全！論忠心，論能力，你是最可靠的人選！此事關乎殿下大業，關乎天下安定，舍你其誰？”
馬清的話裡，其實還隱藏著一層更深的意味：他走的是堂堂正正的出將入相之路，追求的是青史留名，而非這種陰暗角落裡的刺殺勾當，這不僅有損他的身份，更會玷汙他的名聲。
他相信苟曦絕對能聽懂這層弦外之音。然而，苟曦卻像是完全沒聽出來，或者說根本不在意。
苟曦從坐榻上站起身，繞過寬大的案桌，開始在大堂內緩緩踱步。他背著手，一邊走，一邊用一種如同師長教誨弟子般的、循循善誘的口吻說道：“船嶽啊，這可是一次立下不世之功的好機會啊！為天下蒼生計，為江山社稷計，個人的些許榮辱又算得了什麼？隻要能讓百姓安居樂業，免受戰亂流離之苦，就算是我苟曦本人，也恨不能化作齏粉，去肥沃腳下這片土地！”
他此刻是背對著馬清，馬清隻能看到他透著精悍的寬大背影，卻完全看不到他臉上的表情。
“若我不是身負這兗州刺史的重任，若不是年事已高，”他垂著頭，語氣沉痛，頭上戴著的白帢隨著他搖頭的動作輕輕飄動了兩下，“我真想親自出馬，潛入郯城手刃此獠。”他猛地抬起頭，望向門外蔚藍的天空，發出一聲長長的、充滿遺憾的歎息：“唉——！”
馬清的目光也隨之瞥向門外寬敞的庭院。
院中，幾名身著黑色勁服、腰佩利刃的護衛，無聲地左右穿梭巡邏。他們步履沉穩、眼神銳利、動作矯健，個個都是一等一的好手。這些人裡隨便挑出幾個，都足以勝任潛入刺殺的任務。
一股壓抑不住的怒火，如同地底岩漿般在馬清胸中翻騰起來。這老狗！擺明了是要把我往死路上推。
“使君心係天下、甘願犧牲的情懷，馬清自愧不如，唉，”馬清強行壓下怒火，臉上擠出一副感佩的表情，朝著苟曦的背影使勁伸了伸大拇指，“隻是，馬清乃軍戶出身，早年所想，不過是苟全性命於亂世。如今僥幸得居太守之位，所求也不過是一方安穩。說來慚愧，我至今尚未娶妻，連被家中婆娘管束的滋味都未曾嘗過。身為東平太守，守土安民，乃我份內職責，自當竭儘全力，萬死不辭。可是，若要拋開郡內數萬百姓，遠赴東海國，去行刺一位朝廷親王……”馬清的語氣清晰而決絕，“此非我份內之事，恕馬清不敢！”
苟曦猛地轉過身來！
他臉上那套溫和與慨然瞬間消失得無影無蹤，臉色緊繃如鐵，兩塊高聳的顴骨仿佛驟然沉了下來：“馬清！”他的聲音如同寒冰撞擊，再無半點之前的“循循善誘”，“苟某向來行事，喜歡直來直去！在兗州這塊地麵上，通常我隻需要說半句話，八郡五十六縣的上下千名官吏，就能領會那剩下的九句半！就算我隻是點個頭，使個眼色，他們也會主動把事情辦得妥妥帖帖，讓我滿意！”
他邁前一步，無形的壓力如同潮水般向馬清湧來：“看在長沙王殿下的情麵上，我對你，已經是一再寬容，破例再三！今日我給你說了這麼多道理，分析了這麼多利害，已經是給了你天大的麵子！你是不懂也好，裝聾作啞也罷，”他伸出手指，如同握著一柄無形的利劍，狠狠地指向馬清，“現在，苟某明確告訴你，這不是在和你商量，而是命令！”
一股熾烈的怒火猛地從馬清胸腔炸開，直衝頭頂，幾乎要讓他失去理智。但他死死咬住牙關，用儘全身力氣強迫自己冷靜下來。
高大空曠的刺史府大堂，此刻死寂得可怕，那種無形的威壓幾乎讓人喘不過氣。門外，那些持刀的黑色身影如同鬼魅般不時閃過。博山爐中依舊在嫋嫋吐著那甜膩的沉香，這曾經象征高雅的香氣，此刻卻像粘稠的糖漿，緊緊粘附在馬清的皮膚上，讓他感覺渾身難受。
“馬清，乃是朝廷正式冊封的東平郡太守，食君之祿，忠君之事，守土有責。”馬清從坐枰上緩緩站起身來，挺直脊梁，用儘可能平靜的語氣，朝著麵色鐵青的苟曦拱了拱手，“使君今日找我，商議此等事宜，實乃所托非人。郡中公務繁忙，流民安置、軍備整飭，千頭萬緒，若使君無其他吩咐，馬清……先行告辭。”
他不再看苟曦那難看的臉色，轉身便向著大門方向走去。
苟曦背著手，如同一尊鐵塔般站在原地。他身材消瘦，骨架卻異常寬大，此刻一動不動，渾身散發著一股如同銅牆鐵壁般冰冷而堅固的氣場。這股強大的氣場，仿佛化作了一堵無形的牆壁，堵住了通往門外的路。若是尋常官員，恐怕早已在這股壓力麵前心驚膽戰，止步不前。
馬清卻目不斜視，仿佛根本沒有感受到那迫人的氣勢。他垂在身側的雙手微微自然擺動，挺胸抬頭，步履從容地直接從苟曦身邊穿過。那堵無形的、似乎難以逾越的牆，在他堅定而坦然的態度麵前，竟如同虛設，被他輕易“穿過”。
就在馬清走出苟曦身後五六步，眼看就要跨出那扇象征著權力與束縛的大門時，身後傳來了苟曦冰冷得如同數九寒冰的聲音：“你口口聲聲說自己是朝廷的太守，恪儘職守。那麼，你私通羯人流寇，縱敵歸山，這又該作何解釋？”
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