高出兩側地麵近兩丈的官道上，道路兩旁整齊的樹叢如同列隊的士兵般飛速向後掠去。下方是星羅棋布、在陽光下閃爍著粼粼波光的陂塘水澤。大鼻孔細長的馬頸有節奏地前一聳一聳，使得騎在馬背上的人，恍惚間有種行走在雲端鋼絲之上的錯覺。
回到須昌城太守府，馬清剛在案桌後坐下，劉佑便一臉陰沉地快步走了進來，手中拿著一封書信：“府君，這是今日剛到的，殿下的來信。”
馬清接過書信，心中不禁猛地一沉。他迅速展開信紙，目光掃過那熟悉的字跡：
“孤委卿以東平守，非徒治郡，實俾監苟曦，令兗州為拒司馬越之藩屏。此番範縣之役，曦疑卿縱寇歸山，沮其全功。然觀孤顏麵，未加斥責，反為卿請功。
孤於卿固深信不疑。然自士卒至郡守，擢拔過速，物議沸騰，孤實為卿屢抑非言。卿既為兗州屬吏，諸事當承刺史節度。若卿與曦齟齬——太守與刺史之間，孤惟能擇刺史耳。”
信中的內容如同一盆冰水，從馬清頭頂澆下。
殿下雖然嘴上說著“深信不疑”，但字裡行間透出的，卻是權衡與警告。
馬清隻是太守，但刺史在州中素有節度權，若太守公然抗命，名義上便是擾亂軍令。
"苟使君……真能玩弄這等兩麵三刀的手段！"劉佑的手指無意識地摩挲著案幾邊緣，指節因用力而微微發白，"不過府君，以下官看，殿下雖然對苟使君有諸多不滿，至少目前，他還是很倚重苟使君的。"
劉佑曾是司馬乂的舍人，他對司馬乂的判斷向來都很精準。
他的話像一盆冷水澆在馬清心頭。
馬清沉默不語，指尖輕輕摩挲著案桌上的木紋。他又回想起劉佑說過苟曦一直在不惜重金維護京城的官員。
苟曦特彆收集千裡牛往洛陽發送鮮貨，做到旦發暮回，還有他的那些金銀珠寶，如同無形的絲線，在洛陽織就了一張龐大的關係網。
簡雲也說過，有人提議苟曦擔任青兗二州的都督，這些都說明苟曦在京城樹大根深，勢力確實不容小覷。
馬清咬著牙，手指無意識地在堅硬的紫檀木案桌上敲擊著，發出沉悶的聲響。他忽然明白了司馬乂將他安置在兗州的真實用意。
司馬乂將他安排在苟曦身邊，是要他對苟曦起監視作用，而一旦他和苟曦發生衝突，兩相權衡，司馬乂隻能犧牲他。
這個犧牲會有多大，馬清卻不敢深想。
他的思緒又轉向苟曦藏在曆城的那批財物。若是貿然上奏，萬一走漏風聲……馬清幾乎能想象到苟曦反咬一口的嘴臉，那時等待他的將是牢獄之災，甚至項上人頭不保。
他又想到了苟曦在曆城的巨額財物。那些在兗州搜刮的金銀，若是能作為證據呈報上去，或許就能扳倒這個老狐狸。但轉念一想，若是將此事上報司馬乂，一旦走漏了風聲，被苟曦提前轉移了財物，反而會說他馬清誣陷上官。到那時，他馬清輕則入監，重則可能人頭落地。
馬清不會去冒這種風險，但他又不甘心讓苟曦這麼逍遙法外。他內心充滿了無力感。
他的手指無意識地在堅硬的案桌上輕輕敲擊了幾下，突然有了主意。他衝劉佑點了點頭，聲音恢複了沉穩：“子衝，你說得是，對苟曦我們還得講策略，總不能讓殿下難做。”
他轉向坐在另一張案桌旁的杜玄，提高了聲音：“阿玄。”
“諾。”杜玄從桌案上起身，走了過來。
“給苟使君回信，”馬清鐵青著臉，“就說，我答應他了。”
“答應……答應什麼？”杜玄臉上寫滿了疑惑與不解。
“你就寫這幾個字，”馬清伸出食指，對著空氣重重地點了五下，“三日後啟程。”
馬清隻向三位幕僚透露，自己將去執行一項苟曦交待的“特彆任務”，行程大約需要一個月，具體內容並未明言。
他叮囑劉佑，必須加緊連弩的仿製與生產。那夜見識過簡雲帶來的連弩威力後，他便責令劉佑在郡內搜尋能工巧匠，優先仿製出五十支。
這種連弩設計極為精巧，尤其是依靠弩箭自重落入箭槽實現連續發射，在不同力道連續擊發、還要在經受顛簸環境下，弩弦與箭矢仍能緊密配合，其精密和可靠，都對製造工藝提出了極高的要求，想要大規模量產困難重重。馬清的想法是先製造五十支，裝備自己的衛隊，在實戰中檢驗和改進，待工藝成熟穩定後，再考慮批量列裝部隊。
此外，他命令阿奇全力督促各將領加強對新招募士兵的訓練，並儘快完成對新晉軍官的甄彆與任用。
賦予杜玄的任務，則是以範縣、壽張和須昌三地成功的改革經驗為藍本，重點推進無鹽和東平陸兩縣的土地重新分配、吏治改革以及商業貿易的激勵政策。同時，他命令彭泰率領一千士兵進駐這兩縣，既為改革保駕護航，也協助杜玄應對可能的地方阻力。
此刻的馬清感覺自己已非初到東平時那般茫然無措，而是能夠看清局勢，有針對性地展開布局了。
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他特彆叮囑劉佑、杜玄、阿奇三位幕僚，在自己離開期間，他們隻認從洛陽直接下達的命令，對於兗州刺史府傳來的任何指令，一律不予理會，將所有事務的責任都推到自己身上。
將所有事宜安排妥當後，馬清帶著方信和丁飛，以及準備好的路途應用之物，在第三日清晨，悄然騎馬出了須昌城北門。
出須昌後，他們沿著濟水北上。
九月的濟水正值秋汛，河麵顯得格外開闊。渾濁的河水裹挾著枯枝敗葉，緩緩向東流淌。雪白的蘆花在秋風中搖曳，確如剛下過一場漫天大雪。
進入泰山郡西部後，他們離開濟水。原本平坦的衝積平原逐漸被低矮的丘陵取代，裸露的黃褐色土地在秋陽下顯得格外蒼涼。此時本該是粟、黍等作物收割的繁忙時節，可放眼望去，田野裡稀稀拉拉的莊稼長得參差不齊。土地上站著不少無精打采的農民，拄著農具茫然四顧，卻並沒有多少值得收割的農作物。
幾個麵黃肌瘦的孩童躲在土牆後，睜著大眼睛好奇地打量著他們這一行陌生的騎手。這裡百姓的生活狀態，與蒸蒸日上的範縣、須昌、壽張三縣相比，簡直有天壤之彆。
馬清看著稀疏的田壟和無精打采的農人，胸口像被什麼扼住：這些荒年背後，是苟曦對民力的掠奪，這樣的人不僅沒有受到懲罰，反而穩如泰山，其實千年以來莫不如此。
所謂善有善報惡有惡報，隻是上位者麻痹下位者，普通人麻痹自己的一種安慰劑而已。
新泰是進入徐州的最後一站，這裡是司馬乂勢力和司馬越勢力的交界處，因此已經封關。城樓上旌旗招展，守軍的兵刃在夕陽下閃著寒光。馬清三人在城外一處偏僻的樹林中潛伏至深夜。待到月上中天，才通過一名事先安排好的向導，沿著一條幾近荒廢的樵夫小徑悄悄進了徐州。
路途沉默、月色冷淡，連風都像在壓住呼吸。
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