歸雁樓的燈籠在暮色裡搖晃，將沈硯之的影子投在青石板路上，忽長忽短。他推開雕花木門時，簷角的銅鈴叮當作響，驚起廊下棲息的幾隻夜燕。
“公子，蘇公子留了封信在您書房。”老仆接過他沾著夜露的披風，聲音裡帶著倦意——已是亥時三刻，整座青陽城都浸在酣睡裡，唯有歸雁樓的幾扇窗還亮著微光。
沈硯之拾級而上，樓梯的木板發出輕微的吱呀聲，像怕驚擾了夜的寧靜。書房的窗半開著，晚風卷著桂花香溜進來，落在案上那封火漆封口的信上。信紙邊緣微微卷起，顯然是被人反複摩挲過。
他解開火漆時，指尖觸到一片冰涼——火漆上印著的並非蘇家常用的雲紋，而是一枚殘缺的狼頭，與北境軍徽如出一轍。展開信紙的刹那，墨香混著淡淡的血腥味撲麵而來，蘇慕言的字跡潦草急促，仿佛是在極慌亂的境況下寫就：
“硯之親啟：北境急報，蠻族趁夜突襲，周將軍中箭昏迷。李嵩密令封鎖雁門關，糧草二次被扣。我已帶親兵折返，此去生死難料。若三日後未歸，煩請將案頭賬冊轉交都察院禦史張大人。另，家母鬢角新添白發，代我叩安。”
墨跡在“生死難料”四字處暈開一片，像是滴落在紙上的血。沈硯之猛地攥緊信紙，指節因用力而泛白，紙張邊緣割得掌心生疼。他轉身時帶倒了案邊的書架，線裝書嘩啦啦散了一地，其中一本《北境輿圖》摔在腳邊，書頁正好翻開在雁門關的位置，上麵用朱砂畫著密密麻麻的記號。
“備馬。”他對著門外喊道，聲音因急促的呼吸而發顫。
老仆端著熱茶進來，見此情景手一抖，茶盞落在地上，碎成幾片。“公子，這都快子時了……”
“備馬！”沈硯之抓起牆上的佩劍，劍鞘撞擊著廊柱，發出沉悶的響聲，“去雁門關！”
老仆望著他通紅的眼眶，忽然撲通一聲跪下：“公子，您不能去啊！三日前您才從雁門關回來，身子還沒歇過來。再說蘇公子說了，若他未歸便轉交賬冊，這分明是不想讓您涉險……”
“他是我兄弟。”沈硯之的聲音低啞，卻帶著不容置疑的決絕，“七年前在北境，他替我擋過蠻族的彎刀，今日我豈能看著他送死？”
他彎腰撿起那本《北境輿圖》，指尖撫過雁門關旁那道用紅筆標出的峽穀——那裡是蠻族慣用的突襲路線，兩側是刀削般的懸崖，唯有一條窄路可通，正是周將軍中箭的地方。蘇慕言帶著親兵折返，無異於自投羅網。
馬蹄聲劃破青陽城的夜空，沈硯之伏在馬背上，風灌進他的領口，帶著深秋的寒意。路過城南的蘇家府邸時，他勒住韁繩望了一眼，朱漆大門緊閉，門簷下的燈籠照著門環上的銅鏽，像一位沉默的老者。他忽然想起蘇慕言信裡那句“家母鬢角新添白發”，喉間一陣發緊——蘇老夫人前年中風後便行動不便，此刻怕是還不知道兒子正奔赴險境。
“去取件披風。”他對身後趕來的仆從說，聲音裡帶著一絲不易察覺的溫柔，“送到蘇府，就說是蘇公子托我帶給老夫人的，讓她夜裡保重身子。”
仆從應聲而去，沈硯之調轉馬頭，繼續向北疾馳。月光灑在官道上，像鋪了一層碎銀，馬蹄踏過積水，濺起的水珠在月光裡閃著晶瑩的光。他忽然想起少年時，他與蘇慕言在北境的雪地裡賽馬，兩人摔在雪堆裡，笑鬨著搶一串烤得焦黑的羊肉，那時的風也是這般冷，卻帶著少年人的滾燙。
黎明時分，他們抵達雁門關下。城樓的火把在晨霧裡忽明忽暗，守關的士兵握著長槍，臉上滿是疲憊。看見沈硯之的身影，一個年輕士兵踉蹌著上前，甲胄上還沾著未乾的血跡：“沈公子？您怎麼來了……蘇公子他……”
“他在哪？”沈硯之翻身下馬，掌心因緊張而冒出冷汗。
“蘇公子帶了三十個親兵，昨夜寅時衝進了黑風穀。”士兵的聲音發顫，“蠻族在穀裡設了埋伏，我們聽見裡麵殺聲震天，可穀口被巨石堵死，根本進不去……”
沈硯之望向遠處那道隱在晨霧中的峽穀，穀口果然堆著幾丈高的巨石，石縫裡還插著幾支斷箭。他忽然想起《北境輿圖》上標注的另一條路——黑風穀西側有一道乾涸的河床，雨季時被洪水淹沒，此刻應能通行，隻是要穿過一片沼澤。
“備五十名弓箭手，三十柄開山斧。”他轉身對守關校尉說，聲音冷靜得不像自己，“半個時辰後，隨我從西側河床繞進穀裡。”
校尉臉色發白：“沈公子，那片沼澤是死地啊！去年有隊巡邏兵陷進去，連屍骨都沒撈上來……”
“要麼進去救他們，要麼等著收屍。”沈硯之按住腰間的佩劍，目光掃過城樓上那些年輕士兵的臉，“他們是為了北境的安穩才衝進穀裡的，我們不能讓他們死得不明不白。”
半個時辰後，沈硯之帶著士兵鑽進西側的河床。淤泥沒到膝蓋，散發著腐草的腥氣，每走一步都像要被腳下的泥沼吞噬。晨光透過峽穀的縫隙照進來，在泥地上投下斑駁的光影，遠處隱約傳來兵刃碰撞的脆響，像在敲打著每個人的心跳。
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“加快速度。”沈硯之拔出佩劍，劍身在晨光裡泛著冷光，“聽到廝殺聲了嗎？他們還在撐著。”
士兵們咬著牙往前走，有人腳下一滑，半個身子陷進淤泥，旁邊的人急忙伸手去拉，兩人在泥裡掙紮著，濺起一身黑泥。沈硯之回頭看了一眼，忽然想起蘇慕言總說他性子太急，做事不顧後果，此刻他才明白，有些時候的“急”，是為了趕在生死之前，多搶回一點時間。
穿過沼澤時，每個人都成了泥人。沈硯之抹了把臉上的泥，忽然聽見前方傳來熟悉的聲音——是蘇慕言在喊殺，聲音沙啞卻帶著不屈的勁，像北境戈壁上的胡楊，就算斷了根也要往天上長。
“弓箭手準備！”沈硯之揮手示意士兵隱蔽在岩石後，“看到穿銀甲的蠻族首領，給我射穿他的咽喉！”
峽穀裡的廝殺聲越來越近，沈硯之貼著岩壁往前挪，忽然看見蘇慕言背靠著一塊巨石，肩上插著一支箭，手裡的長刀卻依舊揮舞著，身邊的親兵已經倒下了大半，剩下的人渾身是血，卻沒有一個人後退。
“慕言！”沈硯之大喊一聲，揮劍衝了出去。
蘇慕言猛地回頭，臉上的血汙遮不住眼裡的驚訝。就在這一愣神的功夫，一個蠻族士兵的彎刀已經劈到他麵前。沈硯之飛身上前，長劍格開彎刀，兩柄兵器相撞，發出刺耳的脆響。