老道看著他堅定的眼神，知道勸也無用。他沉默片刻，從懷裡掏出個油紙包遞給沈硯之：“這裡麵是我攢下的碎銀子，還有幾個乾糧。城西有個廢棄的渡口，夜裡會有私渡的漁船經過，你報我的名字，王老五會送你過去。”
沈硯之接過油紙包，指尖觸到老道粗糙的掌心，忽然想起自己第一次見到老道時的情景。那時他剛到淮安任推官，微服私訪時在城隍廟門口遇見乞討的老道，當時還覺得他是個騙吃騙喝的江湖術士。誰能想到，如今卻是這個萍水相逢的老人願意冒著性命危險幫他。
“大恩不言謝。”沈硯之對著老道深深一揖，“若我能活著回來，定會為道長立碑致謝。”
老道擺擺手：“我一個快入土的人，要那石碑做什麼。你隻記住，無論查到什麼，都要活著回來。淮安不能沒有你這樣的官。”
夜幕降臨時，沈硯之換上了一身粗布短打，借著夜色的掩護往城西而去。雨已經停了，月光透過雲層灑在青石板路上，映出他匆匆的身影。路過街口時，他看見幾個差役正圍著一個賣餛飩的攤子盤問，其中就有白天在城隍廟見過的張彪。
沈硯之趕緊縮到牆角的陰影裡，心臟砰砰直跳。他聽見張彪惡狠狠地說：“給我盯緊了各個渡口，沈硯之要是跑了，咱們都得掉腦袋！”
等差役們走遠，沈硯之才敢繼續往前走。城西的廢棄渡口果然荒涼，岸邊隻有幾艘破舊的漁船，在晚風中輕輕搖晃。沈硯之按照老道的囑咐，對著其中一艘亮著油燈的漁船低聲道：“王老哥，是清虛道長的朋友。”
漁船裡探出個腦袋，是個滿臉風霜的漢子，正是王老五。他警惕地打量著沈硯之：“道長讓你三更來，你怎麼提前了？”
“情況緊急。”沈硯之低聲道，“我必須今晚去無影島。”
王老五皺起眉頭：“現在去？夜裡湖裡起霧，暗礁根本看不清。”
“我出十倍的價錢。”沈硯之從油紙包裡掏出一錠銀子遞過去。
王老五盯著銀子看了半晌，最終咬了咬牙：“罷了，看在道長的麵子上，我送你一程。不過先說好了，到了無影島附近我可不敢靠太近，那裡的水流太急。”
沈硯之點點頭，跟著王老五登上漁船。船槳劃破水麵的聲音在寂靜的夜裡格外清晰，沈硯之坐在船頭，望著遠處洪澤湖朦朧的輪廓，心裡翻湧著複雜的情緒。他想起父親臨終前的眼神，想起淮安百姓在漕運苛政下的哀嚎，想起李嵩那張肥碩臉上貪婪的笑容。
“沈大人，前麵就是無影島了。”王老五忽然停下船槳，指著前方一片被霧氣籠罩的水域，“你看那水麵下若隱若現的影子，就是島的輪廓。”
沈硯之順著他指的方向看去，果然看見霧氣中有片模糊的黑影，像是蟄伏在水底的巨獸。他深吸一口氣，從懷裡掏出個小小的羊皮囊：“多謝王老哥，剩下的路我自己走。”
王老五看著他手裡的羊皮囊，知道那是用來充氣泅渡的：“你多加小心，天亮前若是沒回來，我就先撤了。”
沈硯之點點頭，將羊皮囊吹滿氣，縱身跳入冰冷的湖水。湖水帶著刺骨的寒意，沈硯之奮力向無影島遊去，霧氣打濕了他的頭發，貼在臉上冰涼一片。就在他快要靠近島礁時，腳下忽然被什麼東西絆了一下，他低頭看去，隻見水下隱約有艘船的輪廓，船身上還掛著腐朽的木板。
是沉船！沈硯之的心臟猛地一跳。他屏住呼吸潛入水中，借著月光看清了那艘沉船的模樣——船身已經殘破不堪，甲板上覆蓋著厚厚的淤泥，但依稀能辨認出船舷上刻著的“漕”字。他摸索著抓住一塊木板，用力一拽，木板應聲而斷，露出裡麵黑漆漆的船艙。
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沈硯之遊進船艙，手指在黑暗中摸索。忽然，他觸到了一個堅硬的物體，形狀像是個木箱。他費力地將木箱拖出水麵，打開一看，裡麵裝著的竟是一疊疊泛黃的賬冊，上麵的字跡雖然模糊，但“監守自盜”“虛報損耗”等字樣依然清晰可辨。
就在這時，遠處忽然傳來了船槳聲。沈硯之警惕地抬頭，看見一艘快船正朝著無影島的方向駛來，船頭掛著的燈籠在霧氣中忽明忽暗，隱約能看見船頭站著的人影——正是張彪！
“在那裡！”張彪的聲音穿透霧氣傳來，“沈硯之在那裡！”
沈硯之心裡一沉，他知道自己被發現了。他慌忙將賬冊塞進懷裡，轉身想跳入水中，卻被從快船跳下來的差役攔住了去路。張彪提著鋼刀一步步走近，臉上露出猙獰的笑容：“沈大人，沒想到你躲到這種地方來了。”
“李嵩派你來的？”沈硯之握緊了手裡的木板，手心因為緊張而沁出汗水。
“死到臨頭還惦記著李大人？”張彪獰笑著揮刀砍來，“拿你的人頭回去，李大人重重有賞！”
沈硯之急忙側身躲開，鋼刀砍在旁邊的礁石上，濺起一串火星。他借著張彪收刀的空隙，轉身跳入湖水，拚命向遠處遊去。身後傳來差役們的呼喊聲和船槳聲，沈硯之不敢回頭，隻顧著奮力劃水。
就在他快要力竭時，忽然感覺腿上傳來一陣劇痛，像是被什麼東西纏住了。他低頭一看，隻見水草纏繞著他的腳踝，將他往水底拖拽。他掙紮著想要掙脫，卻感覺越來越多的水草纏了上來，仿佛無數隻手在拉扯著他。
意識漸漸模糊時，沈硯之仿佛看見父親站在船頭，對著他微笑。他想起父親臨終前的話，想起殘碑上的刻痕，想起那些還在受苦的百姓。一股力量忽然從心底湧起，他用儘最後一絲力氣撕開水草，奮力向上遊去。
當他終於浮出水麵時，發現那艘快船已經不見了蹤影。天邊泛起了魚肚白，霧氣漸漸散去，無影島的輪廓在晨光中清晰起來。沈硯之拖著疲憊的身軀爬上島礁，癱倒在地上大口喘氣，懷裡的賬冊被湖水浸得有些潮濕，但依然完好無損。
他望著初升的太陽，忽然笑了起來。那些藏在殘碑裡的秘密，沉在湖底的真相，終於要重見天日了。他知道，前路依然艱險，但隻要這些賬冊還在，他就有勇氣走下去。
就在這時，遠處忽然傳來了號角聲。沈硯之抬頭望去，隻見一隊官船正朝著無影島的方向駛來，船頭飄揚的旗幟上，是巡按禦史的標誌。他知道，自己等的人，終於來了。
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