晨霧漫過無影島的礁石時，沈硯之正用匕首刮著賬冊上的淤泥。那些浸透湖水的宣紙變得格外沉重，每一頁展開都帶著湖底特有的腥氣，卻依然能看清上麵朱筆勾勒的漕運路線與墨字標注的銀錢數目。他將賬冊小心翼翼地鋪在朝陽曬暖的礁石上，指尖撫過"十萬石漕糧沉於洪澤湖"的字樣，忽然聽見遠處傳來熟悉的號角聲。
巡按禦史的官船在晨光中破開霧靄，船舷兩側的水師親兵手持腰刀肅立，玄色披風被湖風掀起，露出甲胄上冷冽的寒光。沈硯之站起身時，官船已在十丈外拋錨，一個身著緋色官袍的身影出現在船頭——正是巡按禦史周衍。
"沈大人安好？"周衍的聲音透過水麵傳來，帶著不易察覺的急切。他身後的隨侍捧著件乾淨的錦袍，顯然是早有準備。
沈硯之望著船頭那麵"代天巡狩"的旗幟，忽然想起三天前在巡撫衙門密檔庫發現的那封密信。信中李嵩與戶部侍郎的對話赫然寫著"周禦史那邊需打點妥當"，當時他隻當是尋常賄賂，此刻卻覺得後頸泛起寒意。
"周大人遠道而來，辛苦了。"沈硯之彎腰將曬乾的賬冊攏進油布，故意讓周衍看見自己滲血的傷口，"隻是下官不知，大人怎會恰好在此時現身？"
周衍的笑容僵了一瞬，隨即揮手示意親兵放下小艇："本部院接到線報，說李嵩在淮安貪贓枉法，特來徹查。聽聞沈大人遭其迫害，便立刻趕來了。"他說話時，目光不自覺地瞟向沈硯之懷裡的油布包，瞳孔微縮。
小艇劃到礁石旁時，沈硯之忽然注意到船夫手腕上的刺青——那是朵半開的牡丹，與追殺他的黑衣人袖口繡著的紋樣一模一樣。他不動聲色地將油布包往身後藏了藏，腳下滑向一塊鬆動的礁石，隻要對方有異動，便能立刻墜入湖中。
"沈大人快上船歇息吧。"周衍的隨侍伸手來扶，指尖剛觸到沈硯之的胳膊，就被他避開了。
"不必勞煩。"沈硯之後退半步，恰好站在礁石邊緣，"這些賬冊是李嵩舞弊的鐵證，下官想親自呈給周大人。"他緩緩展開油布，露出最上麵那頁記載著周衍名字的賬目——那是去年漕運時，李嵩"孝敬"給周衍的三千兩白銀記錄。
周衍的臉色瞬間變得鐵青。隨侍想上前搶奪，卻被他厲聲喝止："退下！"他盯著沈硯之手裡的賬冊，喉結滾動著，"沈大人果然好手段，竟能找到這些東西。"
"手段好不好，不如問問洪澤湖底的亡魂。"沈硯之冷笑一聲，忽然將賬冊高高舉起，"周大人說，若是讓這些賬冊見見天日，淮安府會有多少官帽落地？"
湖風驟然變急，吹得周衍的官袍獵獵作響。他身後的親兵悄悄握住了刀柄，小艇在水麵上微微晃動，隨時可能發難。沈硯之知道自己賭對了——周衍果然與李嵩沆瀣一氣，所謂的"徹查"不過是想殺人滅口。
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。眾人轉頭望去，隻見岸邊的蘆葦蕩裡衝出一隊騎兵，為首的漢子身披玄甲，手持長槍，正是淮安衛指揮使趙承嗣。他身後跟著二十餘名親兵，個個弓上弦刀出鞘，顯然來者不善。
"周禦史好大的架子！"趙承嗣的聲音如洪鐘般響起，"李大人有請，說有要事相商。"他的目光掃過沈硯之，帶著毫不掩飾的敵意——三天前在巡撫衙門後巷追殺沈硯之的，正是他麾下的親兵。
周衍臉色變幻不定。他與李嵩本是互相利用，此刻趙承嗣帶著人馬趕來，顯然是李嵩不信任自己，想親自掌控局麵。沈硯之趁機往礁石深處退了兩步，目光在周衍的親兵與趙承嗣的騎兵之間來回掃視，尋找著突圍的機會。
"趙指揮這是何意？"周衍強作鎮定，"本部院正在查案，豈容你隨意打擾？"
趙承嗣冷笑一聲，翻身下馬，踩著水灘往礁石走來："查案？我看是想私吞證據吧。李大人說了，沈硯之盜取官衙密檔，罪該萬死，誰要是敢包庇，便是與朝廷作對。"他說著，忽然從腰間抽出令牌，"淮安衛奉命緝拿要犯，周禦史還是不要插手為好。"
周衍的臉色更加難看。他知道趙承嗣是李嵩的心腹，此刻帶著人馬趕來，顯然是有恃無恐。若是真動起手來，自己船上的親兵未必是對手，更何況沈硯之手裡的賬冊還牽扯著自己。
"既然是淮安衛的事，本部院自然不會插手。"周衍忽然後退一步，對著沈硯之露出意味深長的笑，"隻是沈大人手裡的東西，怕是帶不走了。"
沈硯之的心沉了下去。他沒想到周衍竟會如此輕易地放棄，看來這兩人早已達成默契，無論誰拿到賬冊，都不會讓它流出淮安。他握緊了油布包，目光落在不遠處王老五那艘不起眼的小漁船上——此刻它正泊在蘆葦蕩裡，像隻蟄伏的水鳥。
"拿下他！"趙承嗣一聲令下，騎兵們立刻拔刀衝向礁石。沈硯之轉身就往湖邊跑，腳下的碎石劃破了草鞋，留下一串血印。他聽見身後的馬蹄聲越來越近，鋼刀劃破空氣的銳響幾乎貼著頭皮掠過。
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就在他快要衝到湖邊時，忽然腳下一滑，整個人向前撲去。油布包脫手飛出，落在離湖麵隻有半步的地方。趙承嗣的親兵伸手去撿，卻被沈硯之拚儘全力一腳踹倒在水裡。
"抓住他！"趙承嗣怒吼著親自趕來，長槍直指沈硯之的後心。沈硯之就地一滾，撿起塊鋒利的礁石，轉身迎向趙承嗣。槍尖與礁石碰撞的瞬間，火花四濺，震得他虎口發麻。
"沈大人還是束手就擒吧。"趙承嗣獰笑著壓下槍杆，"你以為躲得過初一，還能躲得過十五？"
沈硯之咬緊牙關，忽然瞥見王老五的漁船正在悄悄靠近。他猛地側身避開長槍，借力向後一躍，恰好落在漁船的甲板上。"王老哥，開船！"
王老五早有準備，猛地撐起船槳，漁船如離弦之箭般衝向湖心。趙承嗣的親兵們紛紛跳上小艇追趕，周衍的官船也升起風帆，在後麵緊追不舍。
"往蘆葦蕩走！"沈硯之指著前方茂密的蘆葦，那裡水道狹窄，大船根本無法進入。王老五點點頭，猛打船舵，漁船鑽進蘆葦叢中，船身兩側的蘆葦被劃開，發出沙沙的聲響。
身後的追兵漸漸被甩開，沈硯之這才鬆了口氣，癱坐在甲板上。王老五遞過來一個水囊："沈大人，現在去哪？"
沈硯之望著懷裡失而複得的賬冊，忽然想起父親當年被抄家時，曾讓老管家將一箱東西送到了洪澤湖畔的龍王廟。當時他年紀尚幼，隻記得老管家回來時渾身是血，說東西已經藏妥。
"去龍王廟。"沈硯之握緊水囊，"那裡或許還有我們需要的東西。"
漁船在蘆葦蕩裡穿梭了兩個時辰，直到日頭偏西才鑽出水道，來到龍王廟所在的小碼頭。這座廟宇比城隍廟更加破敗，朱漆剝落的大門上掛著把生鏽的鐵鎖，院牆被雨水衝刷得露出了裡麵的黃土。
沈硯之撬開鐵鎖，推開吱呀作響的大門，隻見庭院裡長滿了齊腰深的雜草，正中央的龍王像早已被推倒，碎成了幾截。他按照父親臨終前說的暗語，在東廂房的牆角摸索著，果然摸到塊鬆動的地磚。
掀開地磚，下麵露出個黑黢黢的洞口。沈硯之點燃王老五遞來的火把，鑽了進去。地道狹窄而潮濕，空氣中彌漫著黴味，走了約莫十丈遠，才到儘頭的密室。
密室裡堆放著十幾個木箱，沈硯之打開最上麵的一個，裡麵全是父親當年記錄的漕運見聞，其中詳細記載了李嵩如何勾結鹽商，將漕糧改換成沙土的經過。他繼續往下翻，忽然在一個小木箱裡發現了一枚銅印，印文是"漕運密探"四個篆字。
"原來沈大人的父親，竟是朝廷安插的密探。"王老五在一旁驚歎道。
沈硯之拿起銅印，忽然想起父親臨終前說的話："漕運之中，有朝廷的人，也有江湖的人，記住，不到萬不得已，不要相信任何人。"他這才明白，父親當年的調查，遠比自己想象的更加複雜。
就在這時，外麵忽然傳來了腳步聲。沈硯之迅速將東西收好，吹滅火把，與王老五躲在木箱後麵。隻見廟門被推開，十幾個黑衣人走了進來，為首的正是張彪。
"仔細搜！李大人說了，就算挖地三尺，也要找到沈硯之！"張彪的聲音在空蕩的廟宇裡回蕩，帶著一絲焦躁。
沈硯之屏住呼吸，握緊了手裡的匕首。他聽見黑衣人翻動雜草的聲音，聽見他們踢倒斷碑的聲響，心提到了嗓子眼。就在這時，他忽然聽見張彪說："東廂房那邊好像有動靜，去看看！"
腳步聲越來越近，沈硯之知道躲不過去了。他對王老五使了個眼色，示意他從地道後門逃走，自己則握緊匕首，準備與黑衣人拚命。
就在張彪的腳即將踏入東廂房時，外麵忽然傳來一陣急促的鐘聲。那是淮安城的警鐘，隻有在發生重大變故時才會敲響。張彪愣了一下，罵道："媽的，什麼事？"
一個黑衣人匆匆跑來："張頭，不好了！巡按禦史的官船在湖心被炸了，李大人讓我們立刻回去支援！"
張彪臉色一變，也顧不上搜查，帶著人馬匆匆離去。沈硯之這才鬆了口氣，癱坐在地上。王老五從地道後門鑽出來："沈大人，這是怎麼回事？"
沈硯之也一頭霧水。他走到門口，望著遠處湖心升起的濃煙，忽然意識到事情可能發生了變故。周衍的官船被炸，顯然不是李嵩或趙承嗣所為，難道淮安還有第三方勢力？