臘月三十的紫禁城，沉浸在辭舊迎新的喧囂與儀式感中。
朱紅宮門張貼著嶄新的桃符與威猛的門神，殿簷下懸掛著祈福的鐘馗像與金銀八寶，空氣中彌漫著焚燒柏枝的清香和淡淡的硝煙味。
宮女太監們步履匆匆，臉上帶著節日的喜氣，為這座森嚴的宮殿添上幾分暖色。
子夜將近，鐘樓那渾厚悠揚的“辭舊鐘”聲穿透寒夜，響徹京城。幾乎在鐘聲落下的瞬間，早已準備就緒的小太監們點燃了引信。
“嘭！嘭！嘭！”
絢爛的煙花呼嘯著衝上墨藍色的夜空，炸開一朵朵璀璨奪目的火樹銀花。
五彩光芒映亮了宮牆金瓦，也映亮了仰頭觀看的宮女太監們興奮的臉龐。歡呼聲、驚歎聲此起彼伏，驅散了冬夜的寒意。
朱由校負手立於乾清宮廊下，望著這漫天華彩。饒是見慣了場麵，此刻也被這普天同慶的喜悅氛圍感染，嘴角勾起一絲難得的、輕鬆的笑意。
煙火的光芒在他年輕的臉上明滅閃爍，仿佛預示著即將開啟的天啟元年，將如這煙火般璀璨奪目。
然而，這短暫的輕鬆並未持續多久。
年節剛過，朝廷各衙門甫一開印，一份來自鴻臚寺的奏本便擺上了朱由校的案頭；
朝鮮進貢使臣，連日來在鴻臚寺館驛外長跪不起，泣血陳情，痛斥建虜肆虐朝鮮，掠奪糧草，屠戮百姓，哀求“天朝上國”念在數百年宗藩情誼，速發天兵救援！
朱由校看著奏報，臉上那節日的笑意早已消失無蹤，取而代之的是一片冰寒。
建虜攻朝鮮？他並不意外。曆史上就曾發生過“丁卯胡亂”，他早有預料。
隻不過讓他心寒甚至憤怒的，是朝鮮使臣那理所當然的“哀求”，以及朝堂上某些清流隨之響起的、要求“彰顯天朝恩威”、“庇護藩屬”的聒噪之聲！
“天朝上國？宗藩情誼？”朱由校心中冷笑，一股強烈的民族主義情緒與實用主義的怒火交織升騰。
他想起了萬曆年間那場曠日持久的援朝抗倭之戰！大明前後投入二十多萬精銳，耗費錢糧無數，國庫為之空虛，將士血染三千裡江山！結果呢？
開疆拓土？寸土未得！朝鮮依舊是朝鮮。
財富報酬？非但沒有，反而倒貼了天文數字的軍費、糧餉、賞賜！
這些錢糧，哪一粒不是大明百姓勒緊褲腰帶繳納的賦稅？哪一錠不是民脂民膏？
朝鮮臣民的感激？或許有。但這份感激，能當飯吃嗎？能充實國庫嗎？能抵擋建虜的鐵蹄嗎？
看看現在，建虜一打過去，朝鮮除了派使臣來哭求，可曾組織起像樣的抵抗？這份“恭順”，在生死存亡之際，顯得如此蒼白無力！
在朱由校看來，大明現行的朝貢製度，簡直就是個用真金白銀買虛名的無底洞，是套在大明脖子上的沉重枷鎖，更是導致“東方越打越弱，西方越拓越強”的根本症結之一！
為了彰顯“天朝恩威”，大明對朝貢國的賞賜價值，往往是貢品的數倍乃至數十倍！倭國進貢幾把刀，大明就回賜絲綢、瓷器、銅錢，價值懸殊。
琉球進貢硫磺，暹羅進貢蘇木、胡椒，朝鮮進貢人參、毛皮，大明回賜的絲綢、金銀、書籍、藥材等，價值無不遠超貢品。
這哪裡是朝貢？分明是大明單方麵的輸血！每一次“萬國來朝”的盛景背後，都是大明國庫的失血與國力的消耗。