不同於遼東戰場上的刀光劍影、血濺沙場，千裡之外的大明京師，正籠罩在一片看似祥和的喧囂之中。
時值四月，春意漸濃，禦花園內繁花似錦，但一股不同於往年的暗流卻在宮牆內外湧動。自禦駕親征以來，在朱由校的默認下，宮中輩分最尊的劉太妃以“輔佐新君、穩固國本”為名，牽頭籌備皇帝大婚選秀事宜。
消息一出，朝堂上下一片附和，一場為當今天子朱由校遴選後妃的盛大選秀，正式拉開了帷幕。
自朱由校登基以來，先是雷厲風行整頓宮內，查抄貪腐官員家產；再是重拳打擊走私，整頓鹽政；隨後又以“通敵”“謀逆”“走私叛國”之罪，接連滅了把持晉商命脈的張家、王家、範家、靳家，連帶著清算東林黨餘孽，朝堂之上早已是人心惶惶。
所以此時選秀，朝中諸多大臣，如首輔方從哲、李邦華等，對此事可謂樂見其成，甚至頗為積極。
於公，天子大婚乃國之大事，關乎社稷承嗣；於私，不少人也存著幾分私心——期盼著少年天子在成婚之後，性子能沉穩些，或許就不會再那般“任性妄為”，動不動就禦駕親征，或是掀起朝堂風暴，觸動太多人的利益。
“陛下已經年滿十六，大婚之事確實刻不容緩。”文華殿的偏書房內，內閣首輔方從哲捋著花白的胡須，對李邦華道，
“少年人血氣方剛，若有後妃在側規勸，想必能收斂些性子，少出宮巡營，多在朝堂處理政務。”
李邦華深以為然：“首輔所言極是。此次選秀務必周全，絕不能出半點差錯。”
他轉向一旁垂首侍立的禮部主事，肅聲道，“選秀的人手都已派出了嗎？各地的榜文是否張貼到位？記住，凡年齡在十三至十六歲、身家清白、容貌端麗的良家女子，都需登記在冊，不得遺漏，也不許濫竽充數！”
“回閣老，”主事躬身應道，“各路宦官已持皇命赴南北直隸、山東、河南等地，榜文昨日已儘數張貼。地方官也已接到文書，正協助排查適齡女子，絕不會誤了陛下的選秀大事。”
大明選秀自有成例，流程繁瑣卻井然有序。整個過程需經“海選、初選、複選、精選、留宮、晉嬪、選三、欽定”八輪篩選，層層淘汰，最終才能決出皇後與嬪妃人選。
海選與初選由地方官與宦官共同負責，先核查女子的戶籍、家世，剔除身家不清、有過惡名者；再粗略觀察容貌體態，淘汰明顯不符合標準之人。
複選與精選則移至京師近郊的行宮進行，由資深女官主持，先是檢查五官是否周正、儀態是否端莊，再用尺子測量肩寬、腰圍、腿長，甚至觀察步態是否平穩；
最關鍵的“精選”環節，需由穩婆將女子引入密室，褪去衣物進行全麵檢查，從有些部位的形狀到腋下的氣味，從皮膚的光潔度到有無隱秘疤痕，連貞潔與否都要細細驗證。史書記載，明世宗時期便有“探其乳，嗅其腋，捫其肌理”的明確規製，嚴苛至極。
經此四輪篩選後，約三百名女子能進入“留宮”階段，需在宮中生活一個月。這期間，宦官與女官會暗中觀察她們的性情、言行、待人接物之道，評判其“剛柔、愚智、賢否”，最終選出五十人晉級為嬪妃候選人。
最後一步“選三”，由皇太後或太妃從五十人中挑出三人，供皇帝親自欽定皇後與貴妃。
原來曆史上明熹宗的張皇後，便是從五千餘名女子中曆經八輪篩選，才最終脫穎而出，其選拔過程在《明懿安皇後外傳》中有著詳細記載，連“行步如弱柳扶風”“應答如鶯語婉轉”的細節都被收錄其中。
然而，此次選秀與以往又有不同。隻因當今天子朱由校雖年少，卻手段剛猛，對朝堂的掌控更是牢固，半年以來，以雷霆之勢掃蕩朝野，不知多少勳貴、官僚、豪強因貪腐、走私、魚肉百姓而被抄家問斬，廠衛之威更是令人談之色變。
他們明麵上不敢與皇權抗衡，便想借選秀之機“曲線救國”，若能將族中女子送入宮中，哪怕隻當個低階嬪妃，隻要能吹得“枕邊風”，或是暗中傳遞消息，或是為家族複仇，扳倒這位過於強硬的少年天子。
儘管朱元璋曾嚴令“後妃必選良家女，進者弗受”，並嚴禁後族乾政。
但規矩是死的，人是活的，那些盤根錯節的大家族，豈會找不出幾個身家清白、年齡樣貌俱佳、無論怎麼查都是“良家女”的族中女子？
於是，此番選秀，自一開始各大家族都是暗暗使力，呈現出參與範圍極廣、背景極其複雜、競爭空前激烈的態勢。
在這片看似繁花似錦、烈火烹油的盛事之下，複仇的陰影悄然滋生。
京城西城，一所看似不起眼、內裡卻頗為幽深的宅邸內。數人圍坐，雖衣著刻意樸素，但眉宇間的氣質與保養得宜的雙手，無不透露著他們絕非尋常百姓。
隻是此刻，他們人人麵色灰敗，眼中交織著悲痛與難以熄滅的怨恨。
他們正是山西晉商巨案中，被定性為“通虜賣國”而遭抄家滅族的張家、王家、範家、靳家的餘孽，以及幾名東林黨漏網之魚。
雖然朱由校通過召喚訓練係統人員大大的加強了錦衣衛的專業性和實際能力，但是這些百年大族根深蒂固，狡兔三窟，總有一二支遠親或早已埋下的暗棋，能僥幸逃脫羅網。
若能安分守己，隱姓埋名，或可苟全性命於世間。但顯然，仇恨吞噬了理智。
為首者名張鳴謙，原是張家遠房的家主，如今成了這群幸存者的主心骨。他麵色陰沉，壓低聲音對身旁一名心腹隨從吩咐道：
“諸位，如今小皇帝選秀，正是我們的機會。我已讓人查過，此次負責初選的宦官中，有幾人曾受過我張家恩惠，把柄在我們手中，隻要打點到位，便能將我族中侄女張婉容的名字遞上去。”
他身旁的王家殘餘族人王承業皺起眉：“張兄，此事風險太大了。婉容姑娘雖是張家旁支，但若是身份暴露，不僅她性命難保，我們這些人也會被牽連。”
“風險？”張鳴謙冷笑一聲，眼中閃過一絲狠厲，“我們還有退路嗎？張家三百餘口，要麼被斬，要麼被流放，隻剩下我們這些漏網之魚，整日東躲西藏，連出門都要裹著頭巾。
若不抓住這個機會，難道要等到小皇帝徹底穩固了權勢，把我們一個個揪出來斬儘殺絕嗎？”
他頓了頓，語氣更加陰狠：“我已讓人給婉容姑娘特訓了半個月，教她宮中禮儀、應對話術，甚至連如何討小皇帝歡心都演練過。隻要她能入宮，哪怕隻當個妃子，也能幫我們打探消息。”
“至於那些曾受我張家恩惠的宦官，他們若敢不幫忙，我就把他們當年收受賄賂的賬單交給錦衣衛，光腳的不怕穿鞋的，大不了同歸於儘！”
堂屋內一片寂靜，其餘幾人臉色變幻，最終都默認了這個計劃。
靳家的靳明遠歎了口氣：“也罷，就按張兄說的辦。我靳家還有些殘餘的珠寶，明日便讓人送到那幾個宦官府中，務必讓婉容姑娘通過初選。”