十日之後，原本平靜的薩爾滸穀地就被一股肅殺之氣徹底籠罩。
晨曦尚未穿透雲層，蘇子河兩岸已被連綿的營帳覆蓋，西側明軍的紅色營壘如一條巨龍，從山腳下蜿蜒至河邊，連綿十餘裡，每座營帳前都插著“明”字的紅底日月大旗。
營牆由夯土與木柵構築，鹿角拒馬層層疊疊，營內軍容鼎盛，士卒巡弋森然，輔兵們穿梭其間，或搬運糧草，或擦拭兵器，一切井然有序。
東側，後金的八旗大營以努爾哈赤的金頂大帳為核心，各色旗幟，正黃、鑲黃、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、正白、鑲白，按序紮營。
帳篷多為毛氈所製，騎兵們牽著戰馬在營外遛圈，馬蹄聲踏碎晨霧，其間夾雜著朝鮮火槍手和被強征來的各部族仆從軍營地，顯得有些雜亂無章。
數十萬大軍在此對壘，旌旗蔽日，甲胄映霜，連蘇子河的水流都似被這股肅殺之氣凝滯，唯有風穿過山梁時，卷起的旌旗獵獵聲，昭示著一場大戰已箭在弦上。
雙方的斥候頻出，在這片狹隘的土地上搜集著對方的情報。
辰時剛過，後金主營帳內，努爾哈赤正盤膝坐在鋪著虎皮的矮榻上，手中捏著幾張剛送來的情報，指節因用力而泛白，麵色凝重地聽著斥候的回報。
“稟大汗，明軍主力確已儘出！其中軍大營依山傍水，旌旗無數，營壘堅固，望之綿延十數裡，兵力恐近二十萬，其兩翼亦有大量騎兵遊弋戒備！”
努爾哈赤揮退斥候，心中盤算。近二十萬正麵之敵，加之還需分兵駐守關隘、防範蒙古，這確是小皇帝能動用的全部家當了。
他心中那份因黃台吉被扣而產生的不安，稍稍被這“確切”情報壓下幾分。
決戰，似乎正按照他的預想進行。
帳內的代善、阿濟格、額亦都等人聞言，臉色均有些輕鬆下來。
代善上前一步，朗聲道：“父汗，明軍雖多，卻多是新練之兵，而我女真不滿萬，滿萬當無敵，何況我軍七萬八旗精銳齊出，必定經不住我八旗鐵騎的衝鋒。再加上朝鮮一萬火槍手和三萬各族青壯，總兵力也有十一萬，此戰必勝！”
努爾哈赤瞥了他一眼，隻是緩緩放下諜報：“明軍勢大，且有火炮之利，不可輕敵。傳我命令，各旗加緊戒備，再派斥候探查明軍的糧草通道，另外派使者宣戰，索還四貝勒，明日決一死戰。”
與此同時，明軍西側的望敵台上，朱由校正憑欄遠眺。這座望敵台是輔兵連夜用夯土與木石築成，高達三丈，四周圍著木欄，站在上麵可將整個穀地儘收眼底。
他身著一身禦製環臂甲，甲片上銘刻的龍雲紋飾在晨光中隱隱流動，身旁的黃台吉則臉色蒼白，雙手不自覺地攥緊。
連日來，朱由校刻意命他隨軍同行，目睹明軍開赴戰場的全程，那是一種足以摧毀任何敵人信心的景象。
十數萬大軍行軍，隊列卻依舊嚴整，除了腳步聲、馬蹄聲和車輪碾過凍土的轟鳴，幾乎聽不到多餘的喧嘩。
每一名士兵的眼神都堅定而熾熱，當他們望向望樓上的皇帝時，那種近乎狂熱的崇拜和信任，讓黃台吉從心底感到寒意。更令他絕望的是那數以千計的被騾馬拖拽著的火炮——那些被稱為“野戰炮”和“紅衣大炮”的重型火炮，被井然有序地部署在前沿和陣中。
“怎麼樣？”朱由校沒有回頭，聲音平靜地仿佛在閒聊，“黃台吉，看了這幾日，現在還覺得你父汗能贏嗎？還覺得你八旗鐵騎，天下無敵嗎？”
黃台吉嘴唇翕動，卻發不出任何聲音，他的手在袖中微微顫抖。
他知道，自己看到了明軍最核心的機密，看到了這支軍隊真正可怕的內核，不僅僅是裝備，更是那種難以理解的紀律、信念和組織度。
而自己看到的越多，活命的可能就越小。這位大明皇帝留著他性命，不是為了談判，隻是為了讓他親眼見證後金的覆滅。
就在這時，一騎後金使者高舉白旗，馳至明軍陣前，用生硬的漢語高喊：“大金大汗有言：兩軍交戰，不斬來使！請大明皇帝信守承諾，放歸我四貝勒！”
望樓上的朱由校聞言，輕笑一聲，聲音通過身旁力士清晰地傳了下去：“回去告訴努爾哈赤，黃台吉在朕這裡好得很，有酒有肉。想要人？可以。打贏了朕，朕自然客客氣氣送他回去。若是輸了…”
朱由校頓了頓，語氣轉冷，“…就讓他給你們全族準備好棺材吧，回去告訴努爾哈赤，明日辰時，薩爾滸穀地，朕與他一決勝負！”
是夜，努爾哈赤金頂大帳內燈火通明。聽完使者的回報，帳內諸貝勒大臣無不憤慨。
努爾哈赤的七子阿巴泰率先吼道：“父汗！明狗欺人太甚！不若趁夜派精銳突襲其營，攪亂其陣腳！”
努爾哈赤目光投向代善：“代善，你以為如何？”
代善出列，他雖心中暗喜黃台吉被扣，但更知軍情重大，沉吟道：“回父汗，兒臣白日仔細觀察過明軍營寨。其營盤紮得極穩，壕溝、拒馬、哨塔一應俱全，燈火通明，巡哨隊伍交錯不息，戒備極其森嚴。
我軍雖擅夜戰，然敵有備如此，視線不清，恐難奏效，若中埋伏，反損銳氣。”
努爾哈赤緩緩點頭，他何嘗不知：“罷了。傳令下去，全軍飽食酣睡，養精蓄銳，明日拂曉造飯，辰時…決戰！”
翌日，卯時。蒼涼的號角聲與沉悶的戰鼓聲幾乎同時從山穀兩端響起，打破了黎明最後的寂靜。
滾滾炊煙從兩大營盤中升起，無數士卒沉默地咀嚼著可能是此生最後一頓餐食。
隨後，金屬的碰撞聲、軍官的喝令聲、戰馬的嘶鳴聲彙聚成一股巨大的聲浪，預示著死亡的帷幕正緩緩拉開。
巨大的軍陣在寬闊的穀地中緩緩展開，彼此逼近。