“好利落的身手！”路人心裡暗驚，來不及細想，腳尖在地上猛地一點，粗布短打的衣擺被風掀起個弧度，立刻施展輕功追了上去。他刻意把呼吸壓得又淺又長，避免氣息紊亂影響速度，同時伸手將腳踝上的石子串解下來，塞進懷裡——方才跑動時石子碰撞的“嘩啦”聲，此刻生怕驚動了前頭的老者。
追進林子後，夜色像被墨汁潑過般愈發濃重，連呼吸都仿佛裹著層涼意。月光費力地透過層層疊疊的槐樹葉，在地上灑下細碎的銀斑——有的落在凸起的樹根上，有的映在潮濕的青苔裡，忽明忽暗地晃著，照得前方老者們的灰袍泛著淡淡的冷光，像極了林間漂浮的鬼影。
路人的目光如釘子般緊鎖著那七道灰袍背影，腳步不敢有半分停歇，腦子卻在飛速運轉，將觀察到的細節一一在心裡拆解。他先注意到老者們的衣袍：看著是粗麻布材質，摸上去該是粗糙磨人的質感，卻在袖口、領口處縫著圈暗紅色的窄邊——那線色暗沉，像是用特殊染料染過，針腳細密得近乎看不見接頭，每一針都齊整得像機器織就，絕不是江湖上常見門派的製式。他想起自己縫補短褂時歪歪扭扭的針腳，再對比這衣袍的精致，心裡更添了幾分疑惑：能穿出這般講究衣飾的人，怎會刻意偽裝成普通老者？
更讓他在意的是老者們的步法，透著說不出的古怪。跑在最前頭的老者，時而像山貓般縱身躍起——膝蓋彎曲的角度極小，幾乎隻折成一個銳角，腳尖落地時輕得像羽毛，連地上的落葉都沒被踩碎，幾乎聽不到半點聲響；時而又像蛇類般貼著地麵滑行，腰背弓成流暢的弧度，剛好能避開低矮的枝椏，甚至連垂落的槐樹枝條都沒碰落半片葉子。
路人在心裡暗自對比：這步法既沒有武當太極步的沉穩厚重，每一步都透著鬆沉勁；也沒有峨眉飄雲步的輕盈靈動，像踩在雲端般飄逸；更沒有丐幫蓮花步的張揚灑脫，走起來帶著股江湖氣。就連他們握杖的手勢都透著陌生——尋常人握杖多是掌心朝前，指尖扣著杖身，方便隨時劈砸；可這些老者卻反手握杖，杖身貼著小臂內側，杖尖藏在肘後，隻露出半截深色的杖尾，那姿態緊繃著，像蓄勢待發的毒蛇，顯然是隨時準備突襲。
他一邊追，一邊留意著更細微的動作：有位老者在轉彎時，手腕悄悄轉動了半圈，杖尖擦過旁邊的樹乾，留下一道極淺的刻痕——那刻痕形狀古怪，像個扭曲的“蜮”字，轉瞬就被樹影遮住。路人將這細節記在心裡，指尖不自覺地攥緊，腳下的步伐又輕了些，生怕驚動了這群行蹤詭異的老者，更怕錯過任何與小葉子相關的線索。
路人一邊追，一邊在腦子裡翻遍了萬法門典籍裡記載的各路功法路數，甚至連西域番邦的奇特身法都想了一遍，可眼前老者們的動作，卻像從未在江湖上留下過痕跡，每一個細節都透著“刻意隱藏”的意味。他正盯著一名老者灰袍下擺的擺動軌跡出神，忽然察覺到左側的空氣裡，飄來一絲極淡的金屬冷意——那是兵刃出鞘時，鋼鐵與劍鞘摩擦殘留的氣息！
“不好！”路人心裡警鈴大作，早有防備的他腰身猛地向右側擰轉，動作快得像被狂風扯動的柳枝。幾乎就在他轉身的瞬間，一道寒光“唰”地從他左肩掠過，刀刃擦著粗布短打的布料劃過，帶起的勁風刮得皮膚生疼。緊接著，“篤”的一聲悶響，那把短刀狠狠砍進身後的槐樹乾裡，刀刃沒入過半，樹身劇烈震顫，落下一陣細碎的槐葉。
還沒等路人站穩腳跟，兩道身影已如鬼魅般擋在他身前。是兩名灰袍老者，比前頭的七人更顯蒼老——眼角的皺紋堆得像乾涸的溝壑，連眉毛都白得泛銀，卻精神矍鑠，一雙眼睛在夜色裡亮得嚇人。他們手裡各持一把半尺長的烏木戒尺，戒尺邊緣泛著淡淡的青黑色光澤，湊近了能看到細密的鋼紋，顯然是在木芯裡裹了層薄鋼，既保留了戒尺的外形，又藏著兵刃的鋒利。
兩人並肩而立，灰袍被夜風掀起，露出裡麵深褐色的粗布中衣，衣擺處還打著兩塊補丁。他們沒有立刻動手，隻是冷冷地盯著路人，戒尺在手裡輕輕轉動，烏木與空氣摩擦，發出細微的“沙沙”聲。
“小兄弟，”左側的老者先開了口，聲音沙啞得像被砂紙磨過，每一個字都透著歲月的沉重。他的目光掃過路人腰間的短刀，戒尺在掌心輕輕敲了敲，語氣裡帶著幾分警告，卻沒什麼戾氣，“到此為止吧。我們與你無冤無仇，沒必要為了不相乾的事，賠上自己的性命。”
路人停下腳步，右手悄悄按在腰間的短刀刀柄上——那刀柄是他用老棗木自己磨的，常年握持的地方已泛出溫潤的包漿，此刻掌心的汗正順著刀柄的紋路往下滑。他盯著兩名老者戒尺上的鋼邊，又掃了眼他們袖口那圈暗紅色的布條，眉頭擰成個“川”字，語氣裡帶著幾分試探：“無冤無仇？你們故意把追兵引向西邊，又在林子裡設伏，若隻是想脫身，何必費這麼大功夫？”
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右側的老者聽了，嘴角扯了扯，露出一絲極淡的冷笑，戒尺微微抬起，尖端對著路人的胸口。他的聲音比同伴更沉，像兩塊石頭在碰撞，帶著不容置疑的強硬：“江湖事，不該問的彆問。再往前追一步，就彆怪我們的戒尺，不認你這張年輕的臉。”
月光從兩人身後照過來，把他們的影子拉得很長很長，像兩道黑色的屏障，嚴嚴實實地擋住了路人往林子深處去的路。周圍靜得可怕，隻有風吹過槐樹葉的“沙沙”聲，還有遠處隱約傳來的追兵呼喊，在這深夜的林子裡，一場無聲的對峙，正悄然繃緊了空氣中的每一絲氣息。
路人垂在身側的手悄然攥緊，指腹摩挲著掌心因常年握刀磨出的老繭——方才那道擦肩而過的刀光、戒尺逼來的沉勁還在四肢百骸間殘留，他心裡早已掂量清楚：這兩名老者的內力至少比自己深厚三成，硬拚絕無勝算，隻能智取。
路人緩緩鬆開按在腰間短刀上的手，指尖先輕輕蹭過老棗木刀柄的溫潤包漿，才慢慢抬起來，對著粗布短打的衣角輕輕彈了彈——動作輕得像怕碰碎什麼，將沾在布麵上的槐樹葉碎屑拂落。那碎屑是方才追進林子時沾上的，淺綠色的葉片碎渣在空中飄了兩圈，才落在腳邊的腐葉堆裡，沒發出半點聲響。
他的身體微微前傾，腰背卻依舊挺得筆直，沒有半分卑躬屈膝的模樣，連垂在身側的手都保持著自然的弧度，既顯尊重，又不失風骨。語氣比剛才緩和了幾分，聲音壓得略低，帶著點刻意放軟的溫和，卻字字清晰：“在下路人，並非有意叨擾各位前輩清修。隻是我的朋友小葉子，今日辰時在城門口買糖糕時，被幾個穿黑衫、蒙著臉的人擄走了。”
說到這兒，他的喉結不自覺地滾動了一下，眼神裡的急切又濃了幾分，語速也快了些：“我從城門口追到西郊，沿途跟著他們留下的馬蹄印和掉落的銀釵，最後看到那些人的蹤跡，就往各位前輩白天打鬥的演武場去了。後來見前輩們往林子走，我實在沒了彆的線索，連小葉子的呼救聲都聽不到了，才鬥膽跟過來，想問問前輩們是否見過類似的黑衣人，或是一個梳著雙丫髻、穿粉布裙的小姑娘。”
說這話時，他的目光看似誠懇地望著老者們的臉，餘光卻刻意在他們袖口的暗紅布條上多停了半秒——那布條顏色暗沉，是洗過多次後依舊褪不去的深絳色，和擄走小葉子的黑衣人腰間係著的腰帶顏色，竟有七八分相似。他甚至注意到，布條邊緣有細微的磨損痕跡，和黑衣人腰帶末端的毛邊模樣，也隱約能對上。
心裡的疑雲又重了幾分，他卻沒表露出來，隻是微微蹙著眉，眼神裡的懇切更濃了些，連聲音都帶著點不易察覺的顫抖：“小葉子才十五歲，膽子小得很，要是落在壞人手裡，不知道要受多少苦。前輩們要是見過，哪怕隻是知道一點方向，也請告訴我，日後必有重謝。”
左側微胖的老者突然從鼻腔裡重重哼出一聲，聲浪震得空氣都微微發顫。他那被灰袍包裹的肚子隨著這聲冷哼劇烈起伏，將寬鬆的衣料撐得如同鼓起的皮囊，褶皺處卻透著一股沉實的力道——雖身形臃腫，可腰間束著的玄色絛帶卻被肌肉繃得筆直，絲毫不見尋常胖子的鬆弛感，反而像一尊鎮宅石獅般透著沉甸甸的壓迫力。
他手裡的烏木戒尺突然向下一沉，尺首鑲著的青銅獸頭重重戳在腳邊的青石上。"篤"的一聲悶響裡，石麵竟被砸出個指節深的淺坑，坑沿迸出的碎石屑濺在老者的粗布靴麵上，他卻渾然不覺。戒尺木質紋理間滲出細密的汗漬，顯然方才握得極緊，此刻戒尺尾端還在微微震顫，發出細微的嗡鳴。
"你的朋友被擄，是你筋骨太軟護不住！"他翻著眼白斜睨路人，眼角的皺紋擠成一堆，"跟我們這群老頭子有什麼相乾？"話音未落，他突然用戒尺尾端點了點路人的胸口，力道不大卻讓後者退後半步："難不成你家雞崽子丟了，也要賴鄰居沒幫你盯著雞窩？照你這歪理——"
老者突然咧開嘴露出黃牙，語氣陡然拔高："你媳婦生不出兒子，是不是還要揪著送子觀音的蓮花座扯皮？"這話驚得樹梢夜鳥撲棱棱飛起，他卻拍著肚皮大笑起來，灰袍下擺掃過地麵的蕨類植物，竟將幾株草莖生生震斷。戒尺在他指間轉出半圈，青銅獸頭的眼睛在月光下泛著冷光，活像在嗤笑眼前這不知天高地厚的後生。
路人臉上的神色依舊平靜，不見半分慌亂，唯有眉頭微微蹙起，形成一道淺淺的“川”字——那是他陷入思考時的習慣模樣，連眼角的餘光都沒從微胖老者身上挪開。他往前又邁了半步，粗布短打的褲腳掃過地麵的雜草，鞋尖精準地碾過一片枯黃的草葉，發出“哢嚓”一聲細微的脆響。這聲音在寂靜得能聽見蟲鳴的林子裡格外清晰，像一根細針，輕輕刺破了空氣中的緊張。
緊接著，他緩緩抬眼，目光直直地撞進微胖老者的眼睛裡——沒有閃躲，沒有畏懼，隻有一片清明的堅定。那眼神亮得驚人，仿佛能看穿人心底的隱瞞，連聲音都比先前高了幾分，字字清晰，帶著不容置疑的力道：“前輩這話不對。”
他頓了頓，指尖不自覺地捏了捏衣角，像是在整理思緒，又像是在強調自己的篤定：“我從城裡追到演武場，沿途在樹乾上刻了三角記號，還撒了隻有我認識的硫磺粉——那些擄走小葉子的黑衣人，他們的腳印是特製的雲紋靴底，兵刃痕跡是短刀劈砍的斜口，這些都和前輩們白天在演武場打鬥時留下的痕跡完全重疊。”
說到這兒，他往前又湊了湊，語氣裡多了幾分銳利：“而且我看得清楚，前輩們白天在演武場明明能輕鬆突圍，卻偏要裝出內力不濟的模樣，杖法故意放慢半拍；後來往林子走時，又特意繞開了西邊的岔路——要知道，我朋友失蹤前，還跟我說過，她要往西邊的破廟找無影人的線索。”
最後，他盯著微胖老者的臉，一字一句地追問：“若前輩們真的不知情，為何偏偏在這些關鍵地方出現？又為何對西邊的動靜這麼敏感，連提都不願提？前輩要是能說清楚這些，我自然不會再叨擾；可要是說不清楚，就彆怪我繼續追問了——畢竟，小葉子的安危，我不能不放在心上。”
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