他的眉頭擰成了死結，兩道眉毛幾乎要擰到一起，額前的碎發被夜風掀起，又軟軟地垂落，沾在汗濕的額頭上，顯得有些淩亂。眼神裡滿是化不開的困惑，像蒙了層霧，連聲音都帶著幾分急切的發顫，比剛才追問小葉子下落時還要慌：“等等！前輩您先打住！”
他往後退了小半步，雙手在身前胡亂擺了擺，語氣裡滿是焦灼：“我現在腦子跟漿糊似的，裡麵一團亂麻，實在理不清這些關係——您說的蜮仆，到底是啥怪物？是像老虎那樣有尖牙，還是像毒蛇那樣會吐信子？還有那象背河，又是哪個方向的河？是往南流的，還是往西去的？”
說到這兒，他的聲音又高了些，帶著點難以置信的茫然：“您說的這些地名、怪物名，我打小在東邊的青溪鎮長大，鎮上的老人講古也沒提過，聽都沒聽過，現在半點頭緒都沒有！要是連這些都搞不清楚，就算知道小葉子往蘆葦蕩去了，我也找不到地方，更彆說跟那些怪物鬥了！”
他抬手抓了抓頭發，指縫裡沾了幾根枯草，連胡茬上的麥餅渣都被蹭得掉了下來。眼神死死盯著瘦老者，瞳孔裡滿是期盼，像是盼著對方能把這些陌生的名詞，一個個掰碎了講明白——畢竟現在的他，就像個摸黑走路的人，連前方的路是什麼樣都不知道，更彆提找到被擄走的小葉子了。
“我就說嘛！”微胖老者立刻扭頭對著瘦老者嚷嚷，肚子隨著說話的動作一鼓一鼓，把灰袍撐得更顯臃腫，語氣裡帶著幾分“早料到如此”的得意，還故意朝瘦老者擠了擠眼，“師兄，你跟他扯那些上古年間的舊事，他一個沒接觸過這些的凡夫俗子，哪能一下子懂？還是我來，用大白話跟他掰扯清楚，保準他一聽就明白！”
說著，他突然轉過身，腳步“噔噔”兩步湊到路人跟前，眼睛眯成了條縫，眼角的皺紋堆在一起，倒顯得有幾分憨厚。他悄悄朝路人擠了擠左眼，還抬了抬下巴，嘴角勾起抹笑意——那神情像是在問“小夥子，願意聽我給你好好講講不”，連手裡的烏木戒尺都背到了身後，少了先前的壓迫感。
路人見狀，連忙鬆開攥緊的拳頭，雙手自然攤開，微微躬身，腰杆彎得恰到好處，既不顯得卑微，又滿是誠懇。他語氣放得柔和，眼神裡帶著急切的求知欲：“前輩您懂行，我當然願聽賜教！隻要能弄明白這些，找到小葉子，不管多繞的事，我都能耐著性子聽明白，您儘管說！”說這話時，他的喉結不自覺地滾動了一下——心裡既盼著能快點得到線索，又怕聽到不好的消息。
微胖老者見他態度誠懇，立刻來了精神，往前又邁了半步，伸手重重拍了拍路人的肩膀——手掌上的老繭蹭得路人肩膀微微發疼，卻透著股爽朗的熱情。他故意拖長了語調，挑著眉毛，像先生考學生似的問道：“小夥子，看你模樣也讀過兩年書，總該知道‘含沙射影’這個成語的典故吧？”
路人聞言，下意識地停下腳步，指尖無意識地摩挲著腰間短刀的棗木刀柄——那刀柄被他磨得光滑溫潤，此刻掌心的汗正順著紋路往下滑。他抬頭望向頭頂的槐樹枝，眼神飄向遠處的樹影，努力回憶著小時候鎮上先生講過的故事：“我記得……這個成語說的是古時候有種奇怪的怪物，殺人不用直接撲上來，隻要躲在暗處，對著人的影子射東西，被射中的人就會無緣無故生病，嚴重的還會丟了性命。”
話音剛落，他猛地回過神，眼睛“唰”地瞪圓，瞳孔微微收縮，語氣裡滿是難以置信的吃驚，連聲音都拔高了幾分：“難、難不成前輩說的蜮仆，還有那個象背河，跟這個成語裡的怪物有關係？這……這不是傳說裡的東西嗎？怎麼會真的存在？”
“對頭！”微胖老者重重一拍大腿，聲音響亮得驚飛了枝頭棲息的夜鳥，幾片槐葉“簌簌”落在他的灰袍上。他臉上滿是“算你聰明”的讚歎，又伸手拍了拍路人的胳膊，力道比剛才輕了些：“你小子悟性還真不賴！沒白費我跟你囉嗦這麼多！”
他清了清嗓子，往手心啐了口唾沫，搓了搓手，語氣變得鄭重起來：“這‘含沙射影’裡的怪物，正經名字就叫‘蜮’，長得跟水裡的蠍子差不多，卻比蠍子大上三倍，尾巴上的毒針能射出帶毒的沙粒。它最擅長躲在河底的淤泥裡，隻要有活人從河邊過，它就對著人的影子射沙粒——那沙粒沾到皮膚，半天就會紅腫流膿，要是射中要害，不出三個時辰就沒氣了！”
說到這兒，他頓了頓，眼神沉了些，聲音也壓低了幾分，帶著點陰森的意味：“而那些被蜮害死的人，要是沒人給他們燒紙送魂，魂魄就會被蜮的邪氣纏上，變成沒有意識的蜮仆——這些蜮仆白天躲在河底，晚上就上岸擄掠活人，把人拖回河裡給蜮當‘養料’。至於象背河，就是這隻活了上百年的老蜮藏身處，那河彎長得像大象的背，河水黑得跟墨汁似的，河底的淤泥裡，不知道埋了多少蜮仆的骨頭，平時連附近的獵戶都不敢靠近！”
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微胖老者的話剛落，一股寒意就像剛從冰窖裡撈出來的水，順著路人的後脊往上竄——從尾椎骨直竄到後腦勺，讓他渾身的汗毛都豎了起來。那寒意帶著刺骨的冷，像有隻枯瘦冰冷的手，死死攥住了他的心臟，連呼吸都變得滯澀，胸口發緊得像要炸開。
他下意識地往後踉蹌半步，腳步慌亂間，鞋尖重重踢到塊凸起的老樹根——那樹根埋在土裡大半截，隻露出粗糙的樹皮，“咚”的一聲悶響，震得他腳趾發麻，腳踝不受控製地往外側歪，差點就崴了腳。他慌忙伸手扶住旁邊的槐樹乾，掌心蹭到樹皮上的溝壑，才勉強穩住身形。
夜風趁機掀起他的粗布短打衣擺，“嘩啦”一聲掀得老高，露出裡麵那件淺灰色中衣——中衣早被汗水浸得透濕，貼在腰間涼得發緊，像裹了層濕冷的薄紙，凍得他腰腹一陣發顫。他抬手抹了把額角的冷汗，指尖觸到一片冰涼的濕意，連指縫裡都沾著黏膩的汗漬，那是被嚇得冒出來的冷汗。
他張了張嘴，語氣裡滿是難以置信的震顫，聲音都帶著點發飄，像被風吹得不穩：“我靠……怎麼最近淨撞上古怪物？”他咽了口唾沫，喉嚨發緊得厲害，“前幾天在破廟裡跟無影人打交道，差點被他們的毒針射中；現在又冒出能含沙射影的蜮，聽說那東西的毒能把骨頭都化了……”
說到這兒，他的聲音又低了些，帶著點委屈和後怕：“這江湖路也太不太平了！我就是想找個朋友，怎麼偏偏遇上這麼多要命的東西？早知道這樣，當初就該勸小葉子彆來這破地方找什麼線索，安安穩穩在鎮上賣糖糕多好！”他越說越急，連扶著樹乾的手都在微微發抖，眼神裡滿是慌亂和無措。
這話本是路人壓著嗓子的嘀咕，聲音輕得像風吹過草葉，沒成想還是被耳尖的微胖老者聽了去。老者的臉“唰”地沉了下來，方才還帶著懊惱的神色瞬間褪去，取而代之的是一層冷硬的慍怒，眉頭擰成個緊實的疙瘩，連眼角的皺紋都繃得筆直，像是能夾碎石子。
他手裡的烏木戒尺猛地往地上重重一戳，“篤”的一聲悶響在寂靜的林子裡炸開，震得周圍散落的小石子都跟著打顫，甚至有兩顆細碎石粒蹦起半寸高，又“嗒嗒”落在他的粗布靴麵上。戒尺戳中的地麵，赫然陷下去一個淺坑，坑沿的泥土簌簌往下掉，足見他這一下用了多大的力道。
緊接著，他往前邁了兩步，步伐沉穩得像座移動的小山，肚子隨著動作一鼓一鼓，將寬鬆的灰袍撐得愈發緊繃，原本就敦實的身形在夜色裡更顯厚重，一股無形的壓迫感瞬間籠罩過來，連周圍的夜風都似停了半分。
他死死瞪著路人，眼神裡滿是不滿的斥責，聲音比剛才拔高了不少，帶著幾分沙啞的嚴厲：“小子！你在那兒嘀嘀咕咕說啥呢？”他用戒尺尾端指了指路人的胸口，力道雖輕，卻帶著不容置疑的威懾，“背後編排這些古物的不是，可不是什麼好德行！蜮在象背河存活了上百年，哪輪得到你一個毛頭小子說三道四？”
說到最後，他的語氣裡添了幾分質問，連呼吸都粗重了些：“難不成我剛才掰開揉碎，把蜮的習性、象背河的位置講了這麼多，你還沒聽明白？還是覺得我跟你師兄閒著沒事，編瞎話騙你一個穿粗布短打的後生？”話音落時，他還重重哼了一聲，震得樹梢的槐葉又落下幾片，剛好飄在路人的肩頭，卻沒人敢伸手去拂——空氣裡的緊張感，早已壓得人喘不過氣。
“不是不是！前輩您千萬彆誤會！”路人連忙擺著手解釋，雙手在身前連連揮動，像在驅散眼前的誤會。他往前湊了半步，腰微微弓著，語氣急切得都快帶了哭腔：“您講得特彆清楚，一點都不繞彎子，我聽得明明白白的！我就是……就是覺得這事實在太離奇了，腦子一時轉不過來，才忍不住嘀咕兩句，絕沒有半分不滿的意思！”說著，他還特意抬眼看向微胖老者，眼神裡滿是誠懇，連呼吸都放輕了幾分，生怕再惹對方生氣。
見微胖老者的臉色稍稍緩和，路人懸著的心才鬆了半口氣，又小心翼翼地追問道：“前輩，我還有兩個疑問想請教——這麼厲害的蜮，為啥偏偏隻在楚地有？而且它們擄掠那些凡間的女孩子，除了當‘養料’，會不會還有彆的目的？小葉子她……”說到這兒，他的聲音不自覺地低了下去，手緊緊攥成拳，指節因用力而泛白，眼神裡滿是擔憂。
一旁的瘦老者終於再次開口，他輕輕歎了口氣，那聲歎息又長又沉，像是從胸腔深處擠出來的，在寂靜的林子裡飄得很遠。他抬手捋了捋下巴上花白的胡須，指尖劃過稀疏的胡須，動作緩慢而沉重。眼角的皺紋在月光下堆得像溝壑，原本冷硬的眼神也染上了幾分滄桑，語氣裡滿是歲月的厚重：“哎——小兄弟有所不知，這蜮本就是楚地獨有的古物，打從上古時期起，就一直盤踞在象背河一帶。”
他頓了頓，目光飄向林子深處那片漆黑的夜空，像是在回憶那些久遠的傳說：“早先年，就是因為有這蜮在河裡作祟，楚地才被外人當成‘蠻夷之地’，彆說尋常百姓，就連走南闖北的商旅都繞著象背河走。那時候的象背河，河麵上常年飄著瘴氣，岸邊連野草都長得稀疏，誰見了都發怵。”
“不過這蜮雖說凶得很，渾身上下卻都是寶貝。”瘦老者的聲音又低了些，帶著點複雜的意味，“它的甲殼比西域的精鐵還硬三分，用特殊的法子鍛造後，做成的戰甲連強弓都射不穿；尾針上的毒，能讓鋼鐵都慢慢腐蝕；就連它產的卵，磨成粉後都能入藥，治些疑難雜症。論起實用來，比傳說中龍的鱗甲、龍角還要強上幾分。”
“後來啊，”瘦老者輕輕搖了搖頭，語氣裡滿是惋惜，“人們貪它的寶貝，就開始四處圍剿。有的挖開河底的淤泥找它的巢穴，有的設下陷阱用活餌引誘，還有的請了江湖上的高手合力圍殺。幾百年下來，蜮就被折騰得快絕種了。要是現今這世上還能找到，估計就隻剩象背河裡那一隻半了——說‘半隻’，是因為前些年有獵戶說，那隻老蜮跟彆的怪物打鬥時受了重傷，尾巴斷了一截，實力早不如從前了。”
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