直到確認蛇的狀態穩定，長老才緩緩鬆了口氣，胸腔微微起伏了一下。他抬手理了理被方才救人動作扯亂的衣襟，藏青色道袍的下擺還沾著幾片細碎的草屑，那是方才掠身時蹭到草叢留下的痕跡，指尖拂過衣料時，還順帶撚掉了一片沾在領口的枯葉。
此刻他的臉色比剛才喝止眾人時緩和了些，眉宇間的冷厲散去不少，卻依舊帶著幾分不容輕忽的嚴肅。他轉過身，目光掃過滿臉驚疑的眾人，聲音沉穩得像穀底的磐石，緩緩解釋道：“諸位莫慌，此乃奇異穀特有的‘赤練花’，性子最是奇特。”
“這種花形似雞冠，豔紅泛金，看著惹眼，內裡卻藏著要命的凶險。”雲內長老的聲音在穀底緩緩回蕩，目光掃過眾人仍帶驚色的臉，指尖輕輕點了點方才那“花”所在的方位，“你們方才見它花瓣層層疊疊，邊緣泛著金光，像團燒得旺的火焰，可那‘花瓣’的豔紅，其實是蛇身紋路在光影裡的障眼法，連花瓣邊緣的碎金，都是蛇鱗反射的光——它倆湊在一起，才裝出了這副誘人的模樣。”
他頓了頓，往前挪了小半步，目光落在蛇身與草葉交界的地方，那裡還殘留著幾片被蛇身壓彎的草葉，“每一株赤練花下，都必然藏著一條赤練蛇守護，它倆是生死相依的共生關係。花靠汲取蛇身上散出的濁氣滋養根係，才能在這穀底長得這般豔麗；蛇則借著花的模樣做偽裝，把自己裹在‘花瓣’裡，等有獵物被花吸引過來，它再突然發難。”
說到這兒，他抬手拂去袖上的草屑，語氣裡多了幾分鄭重：“更關鍵的是，它倆的性命綁在一起——花在，蛇就能靠著偽裝捕獵、存活；花要是謝了，蛇沒了依托，過不了幾日也會亡。所以這赤練蛇護花，比護自己的性命還緊，但凡有活物靠近花半尺之內，它絕不會留情。”
話音剛落，他的語氣驟然沉了下來，眼神也變得銳利，帶著明顯的警示：“方才那孩子若是真碰了花瓣，藏在‘花芯’裡的蛇頭早就竄出來了。這赤練蛇的毒液雖不致命，卻能讓人在片刻間渾身麻痹——胳膊腿動不了，連話都說不出。咱們此刻在這荒穀之中，前不著村後不著店，要是真有人中了毒，連個救治的地方都沒有，隻能躺在原地等著，萬一再遇上彆的野獸，後果不堪設想。”
眾人聽著，後背都泛起一陣涼意，下意識地又往後退了退，看向那赤練蛇的眼神裡，再也沒了半分好奇，隻剩下滿滿的忌憚——誰能想到，那抹讓人驚豔的豔紅，竟是毒蛇設下的死亡陷阱。
說著，他側過頭看向身旁的陽星前輩，眼神裡帶著幾分征詢，語氣也柔和了些許：“陽星師兄，這些關於赤練花與赤練蛇的淵源，我記得大概是這樣，不知我說的對不對？”
陽星前輩朝著雲內長老的方向微微頷首，動作從容有度。他身上那件月白色道袍自始至終整潔如新，沒有沾染上半點穀外的塵泥草屑，連袖口自然垂落的褶皺都像是精心打理過，規整得沒有一絲淩亂；頭頂的發髻梳得一絲不苟，用一支素雅的玉簪固定著，幾縷發絲都未曾散落，舉手投足間儘顯道門長者的沉穩氣度。
隻是此刻，他平日裡舒展的眉頭微微蹙起，形成一道淺淺的紋路，目光先落在那盤踞在草叢中的赤練蛇身上——蛇身仍在輕微扭動，黑褐相間的紋路在翠綠草葉間格外紮眼，猩紅信子“嘶嘶”吞吐的模樣，讓他眼底掠過一絲凝重。隨即，他的視線緩緩掃過在場眾人，從滿臉後怕的五行門少年，到仍攥緊工具的石墨，最後停在幾位神色警惕的弟子身上，語氣比尋常多了幾分凝重，沉聲補充道：“不錯，雲內長老所言非虛。這赤練花與赤練蛇共生，是奇異穀獨有的景象，也是穀中最需警惕的‘活陷阱’。”
陽星前輩的目光在眾人臉上緩緩掃過，見有人仍帶著幾分“蛇小無毒”的僥幸，便刻意頓了頓，喉結微滾，語氣驟然沉了下來，每一個字都像敲在石上，帶著不容置疑的重量，顯然是要讓這話牢牢刻進每個人心裡：“你們可彆瞧這些赤練蛇個頭不算大，身子不過小臂粗細，看著遠不如山林裡的巨蟒那般威風凜凜，可它們體內藏著的奇毒，卻比尋常五步蛇、眼鏡蛇的毒素厲害得不止一星半點。”
他抬手虛指了指那蛇微微張開的三角口，指尖繃得筆直，仿佛能透過空氣觸到那致命的獠牙：“一旦被它的尖牙咬中，傷口連半息的緩衝都沒有，會在瞬息間開始潰爛腐蝕。起初隻是被咬的地方發紅發腫，像被燒紅的烙鐵燙過似的，滾燙的痛感順著皮肉往骨頭裡鑽；可不過數息工夫，紅腫處就會發黑，冒出帶著腥氣的膿液，連周圍的皮肉都會跟著失去知覺，用針戳都沒半點反應——那毒素像是有牙似的，正一點點啃噬著血肉。”
說到“毒素蔓延”時，他的聲音又沉了幾分，眼神裡添了幾分凜然：“更凶險的還在後頭。那黑褐色的毒素不會停在傷口處，會順著血管像遊蛇似的快速竄動，你們要是盯著受傷者的手臂看，都能隱約瞧見一道黑痕在皮膚下遊走。不過半柱香的工夫，這毒素就能竄遍四肢百骸，連心臟都能被那股邪毒裹住。”
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話音稍落，他的眼神愈發嚴肅，眉頭蹙得更緊，眼底仿佛映出了曾經見過的慘狀，語氣裡也帶了幾分不忍：“中毒的人會渾身滾燙得像被扔進了烈火裡，哪怕立刻泡進冰水裡，那股灼痛感也不會緩解半分，反而會覺得冰火兩重天，難受得隻想打滾。緊接著，意識就會慢慢模糊，先是分不清東西南北，往前走三步能撞著樹；到後來，連自己的名字、同行的人是誰都記不清，嘴裡隻會胡言亂語；最後，渾身的力氣會像被抽乾似的，連抬手的勁兒都沒有，隻能躺在地上等著毒發。”
他停頓了片刻，讓眾人消化這番話，才繼續道：“這毒最狠的地方，是沒有半點緩衝的餘地。若沒能在中毒後半個時辰內找到解毒之法，不出兩個時辰，必然毒發身亡——到時候，渾身的皮肉都會發黑潰爛，連救都救不回來。”
這番細致到近乎殘酷的描述，讓在場眾人的後背都滲出了冷汗，有人下意識攥緊了同伴的胳膊，看向那赤練蛇的眼神裡，再沒了半分好奇，隻剩下深入骨髓的忌憚。
陽星前輩的聲音還帶著方才描述毒發的凝重，緊接著又往下沉了幾分，那股子不容置疑的警示意味，像塊巨石壓在每個人心頭：“更要緊的是，這赤練蛇的毒，尋常丹藥、草藥都解不了——不管是咱們門派常備的清心丹，還是江湖上難求的解毒散，遇上這毒都跟廢紙似的，半點用沒有。”
他抬手按在腰間的儲物袋上，指節微微用力，顯然是對這無解之毒有著極深的忌憚：“整個世間，唯有這奇異穀深處生長的‘清鱗草’能化解此毒。可這清鱗草比赤練花更難尋，隻長在穀中極陰濕的岩縫裡，周圍還常有猛獸守著，能不能找到全看天意。”
說到“時間”二字時，他的語氣驟然繃緊，眼神裡滿是嚴肅：“而且，找到清鱗草還得趕在時限之內——必須在中毒後的二十四小時裡，將清鱗草搗成汁，混著穀中晨露服下，才能壓住毒素蔓延。若是過了這個時辰，就算找到清鱗草，也回天乏術了。”
陽星前輩的喉結又滾了滾，目光垂了垂，似是不願將那殘酷的景象說出口，可看著眾人仍有幾分僥幸的神色，還是深吸一口氣，聲音裡添了幾分化不開的沉重：“要是二十四小時內找不到清鱗草、沒能製成解藥，中毒的人，就真的落入萬劫不複的境地了——那毒發作起來，一日比一日難熬，半點情麵都不留。”
他抬手虛按在手臂上，仿佛正指著那看不見的傷口，語氣裡帶著一絲不忍：“從中毒後的第二天起，最先潰爛的就是被咬的傷口。原本發黑流膿的地方會慢慢擴大，黑褐色的毒素像有生命似的，順著皮肉往骨頭裡鑽，連經脈都會被染成黑色。先是手指尖、腳趾尖開始發麻，接著慢慢發黑，皮膚變得像枯樹皮一樣脆，稍微碰一下——比如不小心蹭到衣服，或者自己想蜷個手指，那發黑的指節就會‘哢’地斷下來，連血都流得很少，隻剩下黑乎乎的窟窿。”
說到這裡，他的聲音低了些，卻更讓人毛骨悚然：“再往後，四肢的皮肉會大片大片地腐爛。胳膊、腿上的肉會慢慢變成黑紫色，一按就往下陷，還會流出帶著腥臭味的膿液，沾到哪裡，哪裡的皮肉就會跟著發黑。那股腐臭味濃得散不開，哪怕隔著老遠都能聞見，連蒼蠅都會圍著轉。中毒的人想動一下都不行，稍微一挪，腐爛的皮肉就會往下掉，露出裡麵發黑的骨頭，疼得連喊都喊不出聲。”
他停頓了片刻，似是在平複情緒，才繼續道：“到了第七天，那毒素就會徹底鑽進五臟六腑，連骨頭都會被侵蝕透。五臟會慢慢爛成糊狀，骨頭會變得像朽木一樣脆，輕輕一碰就碎。最後，整個人會從裡到外爛成一灘黑乎乎的肉泥，混著膿液和碎骨，連塊完整的皮肉、一根完整的骨頭都剩不下——彆說留全屍了，到最後連辨認都辨認不出是誰。”
這番細致到令人頭皮發麻的描述，讓穀底的空氣都仿佛凝固了。有人臉色慘白，下意識捂住嘴，強忍著才沒吐出來；還有人死死攥著拳頭，指節泛白，看向那赤練蛇的眼神裡，滿是深入骨髓的恐懼——誰都沒想到，這小小的毒蛇，竟藏著如此殘忍的奪命之毒。
這話一出，在場眾人都倒吸一口涼氣。方才差點摘花的那名五行門弟子，臉色瞬間變得慘白如紙，他下意識抬起自己的右手，指尖還殘留著剛才差點碰到花瓣的觸感，此刻卻冰涼得嚇人，後背瞬間滲出一層冷汗，連聲音都帶著明顯的顫抖：“多、多謝長老和前輩……剛才、剛才我要是真碰了，後果可就……”他話沒說完，就被後怕的情緒堵得說不下去，隻能用力攥著手腕，心臟還在“砰砰”狂跳。
“哦，原來如此！多謝雲內長老救命之恩！”五行門的馬坤恍然大悟，他身材魁梧，靛藍色的門派勁裝襯得膚色更顯黝黑，此刻一把按住身旁那名還在發愣的弟子，用力將人按得屈膝跪地，自己也跟著抱拳躬身，聲音洪亮又誠摯，連帶著幾分後怕，“若不是長老及時出手，這孩子今日怕是要闖下大禍！”
那名弟子被按得一個趔趄，趕緊穩住身形，跟著抱拳低頭，臉色還帶著未褪的慘白。
“小兄弟，嚴重了，嚴重了！”雲內長老被這突如其來的舉動弄得有些措手不及，藏青色道袍的衣角還沾著草葉，他連忙上前兩步，雙手扶住馬坤和那弟子的胳膊，力道輕柔卻穩，將人穩穩扶起，臉上露出些許不好意思的笑容，語氣也溫和了不少，“不過是舉手之勞，何足掛齒？大家都是為了趕路，互相照應是應該的。”
這時，一旁的石墨湊了過來。他皮膚黝黑，手上還沾著些泥土，顯然是個習慣動手的性子，此刻卻像個好奇的孩子，悄悄湊近雲內長老，壓低聲音問道：“師叔，您是怎麼一眼就看出那株花兒是赤練花的？我剛才瞅著，那花兒豔得很，跟普通花草沒兩樣啊！”
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