方南簡單吃了一些剩飯，小憩片刻，恢複精力，然後開始最後衝刺——謄錄五道策論。
策論字數多，論述複雜，方南小心翼翼，筆下如行雲流水，不到兩個時辰，所有策論也已謄寫完畢。
方南長長地舒了一口氣，放下筆，活動了一下有些僵硬的手指和脖頸。
方南接著從頭至尾，極其仔細地檢查了一遍所有答卷：姓名、籍貫、座位號是否填寫無誤，卷麵是否有汙漬，有漏字錯字。
確認萬無一失後，方南才將一厚遝沉甸甸的答題紙理齊，小心地放在桌板內側。
距離考試結束還有一段時間，方南閉目養神，平複著連續三日高強度腦力活動帶來的精神疲憊，內心一片平靜，自信已然儘力。
酉時三刻，銅鑼聲準時響徹貢院。
“時辰到——！諸生停筆——！收卷——！”官員洪亮的嗓音宣告著鄉試的結束。
刹那間，貢院內響起一片複雜的聲音：有如釋重負的長歎，有遺憾的咂嘴，有最後匆忙書寫的沙沙聲，也有沒寫完的考生發出的懊惱。
方南平靜地將自己的答卷放在桌板中央。
負責收卷的官員和胥吏隊伍走了過來，麵無表情地逐一收走每一份凝聚著考生心血與希望的卷子。
當方南的卷子被收走時，心中徹底一鬆。
方南開始收拾自己的物品，筆墨硯台收好，折疊躺椅收起，毯子疊好，所有物品一一歸位，放入那個多功能考籃中。
方南提起考籃，隨著疲憊而沉默的人流，緩緩向貢院大門走去。
夕陽的餘暉將天空染成金紅色，也灑在每一個走出考場的考生身上。
有人麵帶微笑，與人交談，似乎考得不錯。
有人眉頭緊鎖，沉默不語。
有人一臉茫然，仿佛還沒從三天的煎熬中回過神來。
更有甚者，眼眶發紅，顯然是發揮失常，悲從中來。
貢院門外，早已是人頭攢動，車馬喧闐。
各家各戶來接考生的仆人、親友們翹首以盼，看到自家考生出來，便大聲呼喚，招手示意，場麵熱鬨非凡。
方南剛走出大門沒幾步，就聽到兩聲清脆又急切的呼喚穿透嘈雜傳來：“少爺！少爺！這邊！”
方南抬頭循聲望去，隻見街邊停著府裡的馬車，石頭坐在車轅上，春桃和秋菊兩個小丫鬟，站在了車廂前的踏板上，踮著腳尖，揮舞著手中的帕子。
這一景象，頓時吸引了周圍不少考生的目光。
本就因考試期間連綿不絕的美食香氣而對方南“印象深刻”的鄰近考棚考生，此刻看到不僅有馬車來接，還有兩個如此俏麗活潑的小丫鬟，更是羨慕嫉妒得眼睛都快紅了。
“看！是那個家夥！”
“果然是他！考試吃香喝辣，考完了還有美婢相接……這、這真是……”
“唉，同是讀書人，這命怎麼就這麼不一樣呢！”
“罷了罷了，人比人得死，貨比貨得扔，回家啃我的饅頭去吧……”
方南聽著周圍的低聲議論，隻是無奈地笑了笑，快步走向馬車。
石頭跳下車轅，接過方南手中沉甸甸的考籃：“少爺，考完了。”
方南點點頭，鑽進車廂。
剛坐下，春桃和秋菊就圍了上來，一個用小手幫他捶肩膀，一個幫他捏胳膊。
兩個小丫鬟嘰嘰喳喳地問個不停：“少爺，考得怎麼樣？累不累？”
“號舍裡冷不冷？晚上睡得好嗎？”
“我們和石頭哥天天都在外麵守著，可算盼到您出來了！”
方南享受著這溫馨的服侍，笑著逐一回答：“還好，不累......你們在外麵等了三天，才辛苦。”
馬車轔轔起動，駛離了喧鬨的貢院街，向著鎮國公府而去。
回到府中，一家子都在膳廳等著，老太君坐在上首，父親方樂山和母親方王氏陪坐一旁，小玉兒眼巴巴地望著門口。
“南兒回來了！”
老太君一見方南，立刻眉開眼笑，連忙吩咐下人，“快！快上菜！把我乖孫餓壞了！”
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方王氏拉過兒子，上下打量，心疼地問：“快讓娘看看，瘦了沒？號舍裡哪是人待的地方，這三日可遭罪了吧？”
父親方樂山端坐著，臉上帶著欣慰的笑容，關切地看著兒子。
方南心中暖流湧動，笑著寬慰家人：“祖母，爹，娘，放心，孩兒沒吃苦，吃得好睡得好，孩兒自覺答得尚可，榜上有名應無大礙。”
小玉兒撲過來抱住哥哥的腿，小狼旺財興奮地圍著方南打轉，用毛茸茸的腦袋蹭著方南的腳踝，嗚嗚地撒著歡。
豐盛的晚宴很快擺上，老太君和方王氏免不了又問了些考場細節，方南撿有趣的說了一些，引得陣陣笑聲。
飯後，方南將石頭叫到自己的書房：“石頭，考場裡有人不想讓我安生考試。”
石頭一聽，立刻瞪大了眼睛：“少爺，是誰？您沒事吧？”
“我沒事，他們沒得逞。”
方南擺擺手，“你記一下，有一個負責發卷的胥吏，叫陳三，你去找方伯，挑幾個機靈可靠的護衛，暗中查一查這個陳三，接觸過哪些人。”
“還有禮部的李安才，吏部徐侍郎那邊的人，要隱秘，查出是誰在背後指使。”
石頭聞言，臉上露出憤慨之色，重重一拍胸脯：“少爺放心，這幫不開眼的混蛋，竟敢使絆子，我明天一早就去找方伯，一定把幕後黑手給您揪出來！”
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