斡難河的晨霧還未散去，孛兒帖將最後一塊羊脂塞進鐵木真的皮囊。昨夜他跪了整整三個時辰的青石板，膝蓋處的羊皮褲已滲出淡淡血跡。她伸手想碰他額角的傷痂，卻被他偏頭避開。
“等我回來。”鐵木真係緊狼首腰帶，蘇魯錠長槍在晨光中劃出冷冽的弧光。帳外傳來克烈部的牛角號，王罕的信使已在帳外等候第三遍。
孛兒帖望著他的背影，突然想起三個月前新婚之夜，他也是這樣披著月光走向馬廄，說要去獵一隻最肥的黃羊給她熬湯。那時他腰間還掛著她繡的箭囊，如今卻隻剩空蕩蕩的牛皮繩。
黑林深處的金帳裡，牛油燭把王罕的影子投在氈帳上，像頭笨重的黑熊。鐵木真踏入帳時，劄木合正用銀刀削著鹿肉，刀刃在他拇指上的舊疤處輕輕劃過——那是十二歲時他們偷獵土撥鼠留下的紀念。
“義兄可算來了，”劄木合拋來一塊帶血的鹿腿，嘴角揚起慣有的戲謔弧度，“大汗今早殺了三匹戰馬祭旗，說是要讓蔑兒乞人的血染紅黑林的每棵樹。”
王罕轉動著手中的瑪瑙念珠，每顆珠子上都刻著克烈部的鷹紋。“鐵木真，”他忽然開口，聲音像塊磨了二十年的牛皮，“你說，蔑兒乞三部該先打哪一部？”
羊皮地圖在案幾上鋪開，三個紅點像三顆毒瘡。鐵木真的指尖停在左翼的“忽都”營地上，那裡畫著一隻張牙舞爪的黑熊——正是割下豁阿黑臣頭顱的凶手。
“忽都。”他的指甲掐進羊皮，“我要第一個砍他的頭。”
劄木合突然笑出聲，鹿肉油從他嘴角滴在狼皮靴上：“義兄果然血性。不過左翼有片沼澤地，去年克烈部的三百騎兵陷在那裡喂了蚊子——不如讓我的兀魯特部先探探路？”
鐵木真抬眼望他，對方的眼神裡帶著幾分玩味，幾分試探。十年前，他們在不兒罕山結為安答時，劄木合的眼神也是這樣，像斡難河的水，看似清澈，底下卻藏著暗礁。
王罕咳嗽一聲，打破沉默：“既然爭執不下，不如用黑林箭決。”他拍拍手，侍臣捧出一支青銅箭，箭杆上的符文在火光中泛著幽藍——那是克烈部祖傳的“蟒神箭”，傳說射中過三條巨蟒。
“百步外立狼頭靶，”王罕指向帳外的空地，“誰射中靶心，誰領軍打先鋒。”
靶場設在黑林邊緣的空地上，暮色中，三丈高的狼頭靶像座古老的墓碑。劄木合第一個上前，弓弦拉開時，他袖口露出半截紅繩——那是鐵木真送他的結義信物。
利箭破空，擦著狼耳釘入樹乾。人群中響起低低的喝彩，鐵木真卻注意到，箭頭落點比靶心偏了三寸——以劄木合的箭術，這不可能是失誤。
“義兄，請。”劄木合遞過弓箭時，指尖在鐵木真掌心快速劃過三下單劃——這是他們的秘密暗號，意為“小心背後”。
鐵木真接過弓，忽然聞到一股熟悉的鬆脂香。他轉頭望去，靶場旁的歪脖子樹上，有塊樹皮剝落處露出暗紅的紋路，像極了孛兒帖血書上那個“殺”字。十年前，劄木合為救他被熊抓傷，鮮血曾濺在這棵樹上。
搭箭，拉弓，瞄準。鐵木真的手腕突然一抖，利箭擦著靶心刺入狼眼位置。人群中爆發出嘩然，王罕卻撫掌大笑：“好個‘狼眼先鋒’！鐵木真，今夜子時，你率部先行。”
劄木合湊近他，聲音低得隻有兩人能聽見：“那箭杆裡藏著毒針，射中靶心就會觸發機關。”他頓了頓，“大汗的賞賜，從來都帶著鉤子。”
鐵木真望著遠處王罕的金帳，帳頂的金鷹旗在風中獵獵作響。他想起母親訶額侖說過的話：“草原上沒有免費的乳汁，每一口都可能是狼的誘餌。”
子夜時分，鐵木真率軍扮成蔑兒乞潰兵接近忽都營地。者勒蔑牽著繳獲的花斑馬，馬背上馱著三隻牛皮袋，裡麵裝的不是美酒，而是混了麻藥的馬奶酒。
“大漢，快看！”斥候指著營寨後方，那裡有片白色的影子在晃動，像無數隻綿羊臥在草地上。鐵木真瞳孔驟縮——那是蔑兒乞人的“羊皮陣”，用白羊皮覆蓋士兵，等敵人靠近時突然起身廝殺，當年他父親也應該就曾吃過這個虧。
“傳令下去，”他壓低聲音，“將酒桶底部鑿洞，繞到西南方潑灑。”者勒蔑一愣，卻見鐵木真已抽出匕首劃破手掌，在狼首軍旗上畫下三道血痕——這是乞顏部“死戰不退”的信號。
忽都的騎兵衝出來時，聞到的是濃鬱的奶酒香。戰馬低下頭舔舐地上的酒水，漸漸變得腳步虛浮。鐵木真握緊馬刀，聽見自己的心跳聲如擂鼓：“殺！”
戰場上騰起血霧時，鐵木真正與忽都纏鬥在一起。對方的彎刀劈來，他側身避開，刀刃擦著他的耳際劃過，削落幾縷頭發。
“你以為能救得了那個賤人？”忽都的臉上濺滿血汙，“她在我哥哥床上叫得可歡——”
話音未落，鐵木真的馬刀已劈斷他的彎刀。火星濺入忽都的左眼，那隻眼球瞬間爆漿。忽都慘叫著跪倒，鐵木真一腳踩住他的後心，刀刃從他後頸刺入，從前喉透出。
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血珠濺在鐵木真胸前的狼首護心鏡上，映出忽都扭曲的臉。他彎腰割下對方的左耳，塞進腰間的皮囊——這是草原戰士證明戰功的方式。
忽都營寨燃起的大火照亮了半邊天，孛兒帖披著鐵木真的戰袍，在傷兵中穿梭。一個滿臉血汙的少女突然抓住她的裙擺，抬頭時，她認出那是木籠裡的幸存者合答安。
“夫人，我看見劄木合的人在搬糧食，”少女的聲音顫抖，“他們往東邊去了，還有王罕的親信……”
孛兒帖手中的繃帶猛地繃緊。她想起昨夜經過克烈部營地時，曾看見劄木合的弟弟彆勒古台與王罕的謀士耶律楚材密語，兩人手中的羊皮卷上，隱約有“乞顏”二字。
她找到鐵木真時，他正在清洗馬刀上的血汙。營火映得他臉色鐵青，腰間的皮囊鼓鼓囊囊，不知裝了多少敵人的耳朵。