“劄木合在撤兵，王罕想讓我們和赤勒格兒兩敗俱傷。”她將合答安的話轉述，指尖輕輕撫過他腰間新添的刀疤，“還記得你說過，最危險的盟友比敵人更可怕嗎？”
鐵木真抬頭望向王罕的金帳，那裡的燈火忽然熄滅，像一隻巨獸閉上了眼睛。他轉頭對著勒蔑下令：“吹集結號，讓所有乞顏部勇士退守狼旗周圍，沒有我的命令，任何人不得離開。”
者勒蔑一愣：“可是大汗，赤勒格兒的營地就在前方——”
“執行命令！”鐵木真的聲音像塊冰，“從現在起，我們隻信自己的刀。”
當赤勒格兒的大營傳來慘叫聲時，王罕終於坐不住了。他帶著二十名怯薛軍闖入鐵木真的營地，卻看見後者正用忽都的頭骨盛著馬奶酒，與乞顏部眾共飲。
“好個鐵木真，”王罕盯著那血腥的酒器，“你這是在向我示威？”
鐵木真擦了擦嘴角的酒液，頭骨裡還殘留著忽都的腦漿：“不敢。隻是忽都已死，該對付赤勒格兒了——不知大汗何時下令總攻？”他故意將“大汗”二字拖長，目光掃過王罕身後的劄木合。
劄木合往前半步，腰間的銀腰帶隨動作輕晃：“義兄，不如你我在此盟誓，永不相負？”他解下腰帶，露出裡麵刻著的狼鹿圖騰——那是他們第一次結義時，劄木合親手刻下的。
鐵木真盯著那腰帶，想起十二歲那年，他被泰赤烏部追捕，躲在劄木合的帳車裡三天三夜。劄木合每天給他送馬奶酒和鹿肉乾，用這條腰帶幫他捆紮傷口。
“好，盟誓。”他抽出狼首匕首，在劄木合掌心劃開一道血口，又割破自己的手掌，兩滴血混在一起滴在銀腰帶上，“若違此誓，就讓我鐵木真如這血，風乾在草原上，永不超生。”
劄木合感受到刀刃切入皮膚的力度，比想象中更深。他抬頭看鐵木真，對方的眼神裡有失望，有不甘，還有一絲難以名狀的決絕。
破曉時分，赤勒格兒的營地化作一片焦土。孛兒帖在屍體堆中摸索，終於找到半塊銀狼護身符——它卡在赤勒格兒的肋骨間，沾著黑紫色的血。這是鐵木真送她的新婚禮物，成親那日，她親手將它係在腰間。
慶功宴上，王罕舉起金碗：“此戰首功歸鐵木真，這碗酒，你當先飲。”他身後的樂師突然加快彈奏節奏，馬頭琴聲裡帶著一絲不易察覺的尖銳。
鐵木真接過碗時，孛兒帖突然按住他的手腕。她看見王罕的侍臣站在帳簾陰影裡，手指正扣住袖中的吹箭筒。
“讓我替大汗嘗嘗酒溫。”她笑著從鐵木真手中取過碗，指尖在碗沿輕輕一刮——這是乞顏部辨彆毒酒的暗號：若碗沿有細微鋸齒，必是毒酒。
酒液觸及舌尖的瞬間，她嘗到一絲苦杏仁味。這是草原上最烈的毒藥“狼毒花”，中者七竅流血而死。
“好酒！”她將碗遞回，目光直視王罕，“不過按乞顏部規矩，盟誓之酒當由盟友共飲。”她抓起劄木合腰間的銀酒壺，將裡麵的酒倒入金碗，“安答，你說呢？”
劄木合的笑容僵在臉上。他看著混合後的酒液，喉結滾動：“義嫂果然周到。”他舉起碗，突然手腕一抖，酒液潑在地上，騰起一陣青煙——大理石地麵竟被腐蝕出一個深坑。
帳內瞬間死寂。王罕的侍臣轉身想逃，卻被者勒蔑一刀劈成兩半。鐵木真盯著王罕，後者的額角滲出冷汗，念珠在指間繃得筆直。
“大汗這是何意？”鐵木真的聲音平靜得可怕。
王罕乾笑兩聲：“誤會，都是誤會……”他轉身離去，腳步慌亂，險些被帳繩絆倒。
晨光中，劄木合獨自坐在黑林邊緣的巨石上，望著手中的銀腰帶發呆。血已經凝固成暗褐色，像一條扭曲的蛇。
鐵木真走到他身後，遞過一塊烤羊腿：“為什麼救我？”
劄木合咬了口肉，油脂滴在腰帶上：“因為我突然想起，我們第一次打獵時，你把最大的兔子讓給了我。”他抬頭望向遠方的克烈部大營，“但鐵木真，下次再見麵，我不會再留手。”
鐵木真拍拍他的肩膀，轉身離去。孛兒帖迎上來，將半塊銀狼護身符係在他腰間：“記住今天的血，每一滴都要讓他們償還。”
他望著東方，烏雲正在聚集。黑林的風帶來遠處的狼嚎，仿佛在為這場盟誓唱挽歌。腰間的銀腰帶貼著皮膚，帶著一絲體溫，卻又像一塊冰，提醒著他草原上沒有永恒的朋友，隻有永恒的利益。
孛兒帖握住他的手，掌心的老繭擦過他的虎口。他想起新婚時她柔軟的手掌，如今卻布滿裂痕。但正是這雙手，在他被敵人追捕時為他包紮傷口，在他絕望時遞上一把刀。
“我們該走了。”她說。
鐵木真點點頭，握緊蘇魯錠長槍。黑林的血還未乾，下一場戰爭的號角已經在風中隱約可聞。他知道，自己再也回不去那個在不兒罕山與劄木合共飲馬奶酒的少年，如今他的路，隻能用敵人的血來鋪就。
而腰間的銀腰帶，終將成為這段往事的墓誌銘，見證著草原上最殘酷的真理：在權力的遊戲裡，沒有永遠的安答，隻有永遠的可汗。
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