斡難河的沙礫打在鐵木真臉上時，他正在擦拭蘇魯錠長槍。槍頭的狼首雕紋映出他充血的眼睛，仿佛有兩頭困獸在其中撕咬。帳外傳來此起彼伏的馬嘶，那是劄木合的十三部聯軍在二十裡外安營紮寨。
孛兒帖將最後一塊熏肉塞進他的皮囊，羊皮手套上還沾著未乾的血——今早她親自為受傷的斥候剜出箭頭。“彆總想著死戰。”她的聲音輕得像風吹過帳簾，“你還有一萬兩千名兄弟，還有我。”
鐵木真抬頭望她，發現她昨夜新梳的發辮已有些淩亂，鬢角還沾著點草藥汁。他想伸手替她拂去，卻看見自己掌心的老繭擦過她臉頰，留下一道淡淡的灰痕。
“如果我敗了……”
“不會敗。”她打斷他，從懷裡掏出個小包塞進他手心，“這是訶額侖夫人的護身符，她說能保你平安。”牛皮小包裡裝著碎銀、狼毛和母親的一縷白發，鐵木真忽然想起九歲那年，母親也是這樣將他藏在羊毛車裡，自己麵對泰赤烏部的追兵。
帳外突然傳來騷動，者勒蔑掀簾而入，腰間的彎刀還在滴血：“大汗，劄木合派人送來了‘禮物’。”
所謂“禮物”是個巨大的木籠，裡麵蜷縮著幾十個少年——都是各部首領的質子。木籠四角插著狼牙旗，旗麵上用鮮血寫著：“鐵木真不降，質子儘屠”。
鐵木真認出其中一個少年，那是弘吉剌部酋長的幼子，三個月前曾在他帳中喝過馬奶酒。孩子臉上有道新鞭痕，卻咬著牙不吭聲，隻是死死盯著他腰間的狼首匕首。
“大汗，救我們……”另一個少年終於哭出聲，淚水混著塵土在臉上衝出兩道痕跡。
帳內的空氣仿佛凝固。者勒蔑握緊刀柄，指節發白：“劄木合這是逼我們決戰！不如先殺了他派來的使者——”
“慢。”鐵木真抬手阻止，目光掃過木籠裡的孩子，“把使者帶進來。”
劄木合的使者是個瘦高的乃蠻人，臉上塗著象征死亡的藍色油彩。“我家安答說了，”他的聲音像生鏽的馬嚼子，“隻要您自縛雙手去他帳中請罪，這些孩子可以免死。”
鐵木真盯著對方腰間的劄答蘭部腰帶，上麵繡著的狼鹿圖騰已有些褪色。他想起十二歲時，劄木合曾用這條腰帶給自己包紮傷口，那時他們都說要做一輩子的安答。
“回去告訴劄木合，”他的聲音平靜得可怕，“我鐵木真不會用兄弟的命換自己的活。但如果他敢動這些孩子一根頭發——”他猛地抽出蘇魯錠，槍尖刺破使者的耳尖，“我會讓他的十三部血流成河，連骨頭都喂不了狼！”
使者連滾帶爬地逃走，木籠裡的少年們卻忽然安靜下來。那個弘吉剌部的孩子擦去眼淚，抬頭望向鐵木真，眼神裡有恐懼，也有一絲隱約的敬佩。
深夜的中軍帳裡，十三名千戶長圍坐成圈，牛皮地圖上用石子標出十三翼的布防。木華黎指著左翼的沼澤地：“這裡是劄木合的兀魯特部，擅長沼澤戰，我們的騎兵進去就是死路。”
“那我們就走中路！”博爾術一拳砸在地圖上，“就算死，也要死在劄木合麵前！”
帳內響起轟然應和，唯有鐵木真沉默不語。他盯著地圖中央的“狼齒穀”，那裡地形狹窄，隻能容千人並行，卻直通劄木合的主營。三十年前，他祖父俺巴孩汗就是在這裡被塔塔爾人伏擊，釘死在木驢上。
“大汗，您在想什麼？”者勒蔑的聲音打斷他的思緒。
鐵木真抬頭，看見眾人眼中燃燒的戰意。孛兒帖站在帳角，正用匕首削著箭矢，木屑落在她腳邊，像撒了一地的碎骨。
“我們退。”他聽見自己的聲音在帳中回蕩，像塊扔進冰湖的石頭，激起一片嘩然。
“退？”博爾術跳起來，“您要學懦夫逃跑？”
“不是逃，是保存實力。”鐵木真抓起一把石子撒在地圖上，“劄木合有三萬大軍，我們隻有一萬二，硬拚必敗。但狼齒穀地勢險要，我們可以退守那裡，消耗他們的銳氣。”
“可那些質子……”木華黎低聲說。
鐵木真閉上眼，想起弘吉剌少年的眼神。他知道，這一退，草原上會有無數人罵他膽小怕事，甚至連乞顏部的老人們也會搖頭歎息。但他更知道，留得青山在，才有機會報仇。
“傳令下去，”他睜開眼，“子時拔營，退入狼齒穀。違令者，斬。”
撤退的隊伍像條受傷的蛇，在夜色中蜿蜒前行。鐵木真斷後時，看見幾個牧民正偷偷將乞顏部的狼頭旗埋進沙堆，換成劄答蘭部的熊旗。他勒住馬，卻聽見孛兒帖在前方輕聲說：“隨他們去吧，心不在的人，留不住。”
狼齒穀的入口處，鐵木真命人用巨石堵住退路，隻留一條僅供單人通行的縫隙。者勒蔑望著身後的峽穀，忽然開口：“大汗，我聽說劄木合在聯軍中散布謠言，說您收了王罕的金子才退縮……”
“由他說去。”鐵木真用匕首在岩石上刻下一道痕，“等我們活著出去，這些謠言都會變成他的墓誌銘。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
黎明時分，劄木合的騎兵終於追到穀口。鐵木真站在高處，看見對方的先鋒官正是彆勒古台——劄木合的弟弟，曾在黑林盟誓時向他微笑敬酒。
“鐵木真！”彆勒古台仰頭大喊，“你躲在洞裡像隻老鼠，還算什麼草原英雄？”
穀中寂靜無聲。彆勒古台正要再罵，忽見穀口揚起一片沙塵，幾十個羊皮袋滾了出來，摔在他馬前炸開——裡麵裝的不是武器，而是滿滿的馬奶酒。
“我安答說了，”者勒蔑的聲音從上方傳來，“請各位喝杯酒，慢慢攻城。”
彆勒古台伸手沾了沾酒液，忽然臉色大變：“有毒！”話音未落，他的戰馬已發出悲鳴，口吐白沫倒地。
鐵木真轉身離開，不想再看下去。他知道，這隻是開始，劄木合不會輕易放過他，而他能做的，隻有等待，等待那個能扭轉戰局的時機。