被困在穀中的第七日，糧食已經見底。孛兒帖將最後一塊肉乾分成十二份，遞給受傷的士兵。一個年輕的怯薛軍突然哭起來：“我不想死在這裡，我還有個剛滿月的兒子……”
鐵木真拍拍他的肩膀，卻不知該說什麼。他的喉嚨早已被風沙磨得沙啞，連唾沫都是苦的。忽然，他聽見穀外傳來喧鬨聲，夾雜著牛羊的叫聲。
“快看！”木華黎指著穀口，那裡有群牧民正驅趕著羊群經過，劄木合的士兵正在搶奪糧食。鐵木真認出其中幾個牧民，是三天前剛叛逃的乞顏部人。
“大汗，讓我們去搶回來吧！”士兵們眼中燃起希望。
鐵木真盯著那些羊，忽然有了主意。他轉身對著勒蔑說：“去，把我們剩下的羊皮都收集起來，再找些鈴鐺。”
當夜，穀口響起“咩咩”的羊叫聲。劄木合的士兵們打著哈欠圍過去，卻看見幾百隻“羊”衝了出來，每隻羊身上都綁著鈴鐺，跑得越快，鈴聲越響。
“中計了！”先鋒官話音未落，“羊群”突然散開，露出裡麵的乞顏部勇士，每人手中都拿著火把。他們將火把扔進劄木合的糧草堆，頓時火光衝天。
鐵木真趁機率軍殺出，馬刀在火光中劃出弧線。他看見彆勒古台正在指揮救火，卻故意避開對方，直奔劄木合的主營而去——他知道，現在還不是和安答對決的時候。
劄木合的大帳裡，燭火被穿堂風刮得明滅不定。鐵木真衝進去時，正看見對方背對著帳門，手裡把玩著個銀酒壺——那是他們第三次結義時，他送給劄木合的禮物。
“義兄果然好手段。”劄木合轉身，臉上塗著的藍色油彩已被汗水衝花，“用羊群做掩護，火燒糧草，現在聯軍已經亂了。”
鐵木真握緊馬刀，卻沒有上前。他看見劄木合腰間的銀腰帶，上麵的狼鹿圖騰已被燒出個洞，像道永遠無法愈合的傷口。
“為什麼要趕儘殺絕？”他聽見自己問，“我們曾經是安答。”
劄木合忽然大笑，笑聲裡帶著幾分癲狂：“安答？你以為草原上真有永遠的安答？從你收下克烈部的黑色戰甲那天起，我們就注定要走到這一步！”他舉起酒壺，“知道這壺裡是什麼嗎？是毒酒，本來想等你死後，我再喝下去——現在看來，用不上了。”
帳外傳來喊殺聲，越來越近。鐵木真望著這個曾經的兄弟，忽然發現他的眼角已經有了皺紋，比自己還深。他想起不兒罕山上的星空，那時他們躺在草地上，說要一起征服整個草原。
“你走吧。”他放下馬刀，“今天我不殺你，但下次見麵，我不會再留情。”
劄木合愣住了，手中的酒壺“當啷”落地。他望著鐵木真，像是第一次認識這個人：“你變了，鐵木真。你不再是那個為了一匹馬敢和熊搏鬥的少年，你現在像個真正的大汗……”
話音未落，帳外傳來者勒蔑的喊聲：“大汗，敵人退了！”
鐵木真轉身離去，馬蹄踩碎了地上的酒壺。身後，劄木合的聲音漸漸被風聲吞沒：“鐵木真，你記住，今天你放我一條生路，明天我會還你一片草原……”
打掃戰場時，木華黎在劄木合的糧草堆裡發現了那批質子。他們被關在一輛密不透風的車裡，幾乎窒息而死。那個弘吉剌部的少年看見鐵木真，突然撲進他懷裡：“我就知道，您會來救我們！”
鐵木真撫摸著孩子的頭，看見他脖子上掛著個簡陋的狼頭項鏈——用草繩和石子編成的。他忽然想起孛兒帖說的話：“人心不是金子，不會被搶走，隻會自己靠過來。”
勝利的歡呼聲中，者勒蔑忽然指著遠處：“大汗，您看！”
鐵木真抬頭望去，隻見敗退的聯軍中有不少人調轉馬頭，朝他們奔來。這些人有的穿著劄答蘭部的服飾，有的打著克烈部的旗號，臉上帶著疲憊卻堅定的神色。
“我們聽說您不殺降卒，”一個中年牧民翻身下馬，“我們願意追隨您，鐵木真大汗。”
鐵木真下馬扶起他，發現對方腰間係著的，正是被他埋在沙堆裡的狼頭旗。旗幟上的沙土已被淚水洗去，露出嶄新的狼首圖騰。
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月升時分，鐵木真站在穀口，望著帳外密密麻麻的篝火。孛兒帖遞來一碗熱湯，他喝了一口，發現是用草根和皮帶熬成的，卻比任何山珍海味都鮮美。
“後悔嗎？”她輕聲問，“如果當初硬拚，可能已經死了。”
鐵木真望著星空，銀河橫跨天際，像一條永遠走不到儘頭的路。他想起白天那個弘吉剌少年的項鏈，想起歸降牧民眼中的光。
“不後悔。”他握住她的手，“今天我才明白，真正的勝利不是殺死多少敵人，而是讓多少人願意跟你走。劄木合殺了降卒，而我救了質子，所以他輸了，我贏了。”
孛兒帖點點頭，將頭靠在他肩上。遠處傳來新的歌聲，那是牧民們在慶祝新生。她知道，這場看似失敗的撤退，其實是鐵木真成為大汗的起點——因為他終於懂得，草原上最強大的武器，不是馬刀和弓箭，而是人心。
“明天去看看那些孩子吧，”她說，“他們說要給你編個新的馬鞭。”
鐵木真笑了，伸手摸了摸腰間的銀狼護身符。裡麵的碎銀和狼毛還在，母親的白發在月光下泛著柔光。他知道，無論前方還有多少場戰爭，多少個十三翼，隻要有這些相信他的人在，他就永遠不會真正失敗。
夜風帶來青草的香氣，他忽然想起第一次見到孛兒帖時，她站在斡難河邊，頭發上彆著朵藍色的野花。那時他以為，草原上最美的風景是藍天和白雲，現在才明白，最美的是人心，是那些願意陪他走下去的人，是無論順逆都緊緊握住的手。
這一仗，他輸了戰爭，卻贏了天下。而這，才是真正的草原棋局，真正的勝者之道。
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