殘軍聚沙
班朱尼河的渾水在晨光中泛著鐵鏽色，二十具屍體沿河排列，喉管處的血痂凝成形似彎刀的圖案——這是蔑兒乞部“血鷹祭”的詛咒符號。鐵木真用馬靴踢開一具屍體的手，死者掌心刻著克烈部狼頭刺青，指甲縫裡嵌著半片綠鬆石。
“大汗，這是克烈部前鋒營的標記。”木華黎蹲下身，用匕首挑起死者腰間的牛皮囊，倒出半塊發黴的奶豆腐，“他們三天前就追來了。”
遠處傳來幼狼的哀鳴。鐵木真望向河對岸的沙柳叢，枯枝上掛著半片撕破的乞顏部軍旗，藍底白月旗麵上染著暗紅血漬，像被啃食過半的羊肝。他摸了摸胸前的狼首吊墜，吊墜繩結上還纏著察兀兒公主的金發——那是昨夜突圍時從她馬車簾上扯下的。
“報——！”斥候縱馬馳來，坐騎口吐白沫，“十三翼之戰舊部……哲彆、速不台率殘兵來投！”
鐵木真轉身時，看見塵土飛揚中駛來一輛破牛車。車轅上掛著的銅鈴叮當作響，正是當年他送給哲彆的戰利品。車簾掀開，哲彆裹著滲血的羊皮襖探出頭，左眼中箭的傷口已潰爛生蛆，卻仍咧嘴笑道：“大汗可還記得，您說過‘隻要活著，就有報仇的日子’？”
牛車後跟著百餘名殘兵，人人拄著短矛當拐杖，盔甲上的銅釘都被撬去換了糧食。其中一名少年懷中抱著個包裹，布角滲出乳汁——竟是用羊皮袋裝著的半歲嬰兒。
“這孩子……”少年掀開包裹，露出嬰兒額間的朱砂痣，“是弘吉剌部嫂子臨終托孤，她說大汗必能讓他在草原上自由放牧。”
鐵木真蹲下身，用指尖蹭去嬰兒臉上的淚痕。孩子突然抓住他的手指，用力吸吮。木華黎見狀要喝止，卻被鐵木真抬手攔住。他望著嬰兒清澈的眼睛，想起自己剛出生時，母親訶額侖用嚼碎的肉糜喂他的光景。
“傳令下去，”鐵木真站起身，聲音裡帶著沙礫般的粗糲，“今日正午，行‘飲渾水’儀式。所有來投者，不論新舊，皆為兄弟。”他解下腰間的金酒壺，拋進班朱尼河，“用我的酒壺裝河水，先給孩子喝。”
儀式血誓
正午的太陽像塊燒紅的鐵餅，曬得河灘上的鵝卵石滋滋冒熱氣。鐵木真赤裸上身，站在臨時堆砌的石壇上，背後是用十三麵殘破軍旗拚成的狼頭圖騰。哲彆被架上來時，傷口的蛆蟲已被烈酒衝淨，左眼纏著的布條滲出黃綠色膿水。
“喝了這水，你們就是我的骨血。”鐵木真舉起盛著渾水的金壺，壺身上“兄弟同心”的刻字被磨得發亮，“若違此誓，便如這壺——”他猛然將壺砸向石壇，金壺裂成兩半，河水混著血珠濺在眾人臉上。
速不台第一個上前，捧起碎壺片舀水，缺口劃破掌心也渾然不覺：“我速不台，願隨大汗踏平克烈部王帳，若違此誓，讓我來世變作班朱尼河的泥鰍！”渾濁的河水順著下巴流進鎧甲，在胸前結成泥痂。
少年抱著嬰兒跪下，用羊皮袋蘸水喂孩子：“我木華黎之侄博爾忽，今日起便是大汗的子民。若有二心，讓這孩子生不如死！”話音剛落，嬰兒突然劇烈咳嗽，吐出一口混著泥沙的奶水。
鐵木真注意到人群中有人猶豫——那是個戴著狐皮帽的中年漢子，袖口繡著塔塔爾部的三牙鷹徽。他走下石壇，拔出腰間短刀，在漢子麵前割破自己手腕，鮮血滴進漢子捧著的木碗：“塔塔爾人殺我父親，我殺他們的貴族。但今天，隻要你喝了這水，從前的恩怨就埋在這河灘裡。”
漢子渾身發抖，突然跪地大哭：“我阿勒壇，曾是塔塔爾部神射手。但克烈部燒了我的草場，殺了我的妻兒……”他捧起木碗一飲而儘，嘴角沾著的血珠像朵小花開在蒼白的臉上，“大漢若不嫌棄，我這把老骨頭願為您射穿王罕的咽喉！”
儀式持續到日落，三百餘名殘兵依次飲下混著鐵木真鮮血的河水。最後一名士兵上前時，木華黎突然按住他肩膀：“慢著，你袖口的補丁……是乃蠻部的羊毛。”
那士兵渾身一顫，從懷裡掏出半塊風乾肉：“小人本是乃蠻部牧民，去年被克烈部搶來當炮灰。這肉……是我老娘臨死前塞給我的。”他掰開肉乾，裡麵藏著枚銅鑰匙，“她說拿著這個，就能打開克烈部的糧倉。”
鐵木真接過鑰匙，指尖觸到鑰匙齒間的刻痕——那是克烈部王帳的暗鎖紋路。他望向西方，克烈部大營方向騰起的炊煙正被夜風吹散，像一條即將窒息的灰蛇。
諜影驚風
子夜時分，速不台扮成羊皮販子，混在克烈部的運糧隊裡進了大營。他腋下夾著的羊皮袋裡，藏著用羊血寫的密信，信角粘著從班朱尼河撿的沙礫——這是與鐵木真約定的“沙礫為憑”暗號。
王帳外的哨兵攔住他：“哪來的？”
速不台掀開羊皮帽，露出左耳後三寸長的刀疤：“弘吉剌部的老胡商，給二公子送‘雪蓮花’來了。”他壓低聲音，“是能讓男人金槍不倒的好東西。”
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哨兵咧嘴一笑，露出缺了兩顆的門牙：“早就聽說二公子好這口。進去吧，帳裡第三根立柱後有暗格。”
帳內彌漫著濃烈的奶酒與脂粉味。速不台掀開氈簾，看見桑昆正摟著兩個乃蠻部舞娘喝酒，腳邊躺著個赤身裸體的克烈部少女，後頸上有新鮮的牙印。案幾上擺著鑲滿寶石的酒盞，其中一隻刻著“察兀兒”之名——正是鐵木真送的聘禮。