“這是大汗給你的最後機會。”速不台的馬鞭重重抽在馬鞍上，濺起的泥點糊住了哲彆護腕上的狼頭刺青，“若讓摩訶末逃到阿塞拜疆，你我都得用項上人頭謝罪。”
哲彆勒住胯下的汗血寶馬，望著前方被暴雨衝刷得模糊不清的山道。三天前在裡海北岸發現的馬蹄印早已被山洪衝散，空氣中彌漫著硫磺與血腥混雜的氣息——那是沿途被焚毀的村莊在冒煙。他伸手抹去臉上的雨水，指腹觸到結痂的傷疤，那是三年前攻打西夏時留下的，此刻竟隱隱作痛。
“派斥候沿三條支流搜尋。”哲彆扯開濕透的衣襟，露出鎖骨處猙獰的舊傷，“告訴他們，敢空手回來的，就用弓弦勒死自己。”
“將軍，西邊的沼澤傳來消息。”一名騎兵滾鞍下馬，蓑衣下的皮甲浸著腥臭的汙水，“漁民說有艘破船在蘆葦蕩裡打轉了整夜，船上的人好像在和鱷魚搏鬥。”
速不台冷笑一聲，青銅麵具下的獨眼閃過寒光：“摩訶末那隻老狐狸，居然想從食人沼澤逃生？”
哲彆突然抬手，掌心接住一片飄落的灰燼。灰燼邊緣泛著詭異的紫色，是波斯貴族熏香特有的顏色。他眯起眼睛望向東南方：“傳令下去，全軍輕裝，往死海方向追。”
“可斥候回報......”速不台話未說完，便被哲彆打斷。
“摩訶末在故意釋放假消息。”哲彆抓起韁繩，戰馬長嘶著踏碎積水，“他知道我們會循著沼澤的動靜追，所以反其道而行之。那片紫灰，是他王帳裡安息香的味道。”
夜幕降臨時，追兵抵達死海北岸。鹹澀的水汽中，哲彆嗅到了一絲若有若無的檀香。他翻身下馬，跪在泥濘的灘塗上，指尖觸到幾塊新鮮的馬蹄鐵——內側還殘留著波斯工匠特有的藤蔓花紋。
“點火把，沿著岩壁搜。”哲彆抽出彎刀，刀刃在月光下映出幽藍的光，“記住，要活的。”
火把照亮岩壁的瞬間，驚起一群夜梟。速不台突然勒馬，指著峭壁上晃動的黑影：“看！有人在攀索！”
哲彆眯起眼睛，借著火光看清那人華貴的錦袍——胸口繡著的金孔雀，正是花剌子模王室的徽記。他摘下背上的硬弓，搭上雕翎箭，卻遲遲沒有鬆手。
“怎麼不射？”速不台的聲音帶著不耐煩。
“大汗要活口。”哲彆咬牙放下弓箭，“備鉤索，我親自上去。”
攀爬過程比想象中艱難百倍。鹹澀的海風裹挾著砂礫拍打在臉上，哲彆左手死死扣住岩縫，右手的彎刀不停砍削纏住鉤索的荊棘。當他距離頂端還有三丈時，上方突然傳來重物墜落的聲響。
“小心！”速不台的驚呼被呼嘯的風聲撕碎。哲彆本能地後仰，一塊磨盤大的岩石擦著鼻尖墜落，在崖底砸出悶響。抬頭望去，摩訶末正站在懸崖邊緣，手中還握著半截斷裂的繩索，臉上是癲狂的笑意。
“哲彆！你永遠抓不到我！”摩訶末的聲音被海風扯得支離破碎，“真主會庇佑他的信徒......”
話未說完，哲彆突然甩出鏈錘。精鐵打造的鏈錘纏住摩訶末腳踝，將他狠狠拽倒在地。哲彆趁機攀爬而上，彎刀抵住對方咽喉：“真主庇佑的，是勝利者。”
摩訶末劇烈喘息著，金絲繡邊的衣領被冷汗浸透：“殺了我吧，你這草原蠻......”
“殺你？”哲彆突然笑了，刀尖挑起對方一縷頭發，“大漢要用你的腦袋，給所有敢反抗的人立威。”
就在這時，遠處傳來密集的馬蹄聲。哲彆臉色驟變——是花剌子模的援軍。他反手將摩訶末扛在肩頭，衝向懸崖邊：“速不台！放火燒山！”
濃煙騰起的瞬間，哲彆抱著摩訶末縱身躍下懸崖。下方是湍急的約旦河，冰冷的河水瞬間吞沒了兩人。等他浮出水麵時，懷中的摩訶末已經昏迷，錦袍被尖銳的碎石劃得破爛不堪。
“將軍！”岸邊傳來士兵的呼喊。哲彆拖著摩訶末遊向淺灘，突然感覺小腿一陣刺痛——是河中的食人魚。他揮刀劈砍，血水在河麵擴散開來。
好不容易上岸，速不台帶著追兵趕來。他望著渾身是傷的哲彆，獨眼閃過一絲複雜的神色：“你差點把自己搭進去。”
“大汗要的是活的蘇丹。”哲彆將摩訶末扔到馬背上，扯下衣襟包紮腿上的傷口，“況且......”他抬頭望向天邊即將破曉的雲層，“我答應過那個老奴隸，要讓花剌子模的王為他女兒償命。”
速不台一怔，想起半年前那個在不花剌城門口攔馬的老奴隸。當時他的女兒被摩訶末的士兵當街擄走，老人跪在地上，用滿是血泡的手死死拽住哲彆的馬韁。
“繼續趕路。”哲彆翻身上馬，“阿塞拜疆的埃米爾說不定正等著接應摩訶末，我們必須在日出前穿過沙漠。”
沙漠的酷熱比追兵更可怕。正午時分，馬匹開始口吐白沫，士兵們的水囊早已見底。摩訶末在昏迷中囈語，喊著“水......真主......”哲彆解下水囊，將最後一口水灌進對方嘴裡。
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“為何救他？”速不台沙啞著嗓子問。
“死人對大汗沒用。”哲彆舔了舔乾裂的嘴唇，望著遠方扭曲的蜃景，“而且，我要讓他親眼看著，花剌子模的輝煌如何在蒙古鐵騎下化作齏粉。”
入夜時分，追兵遭遇沙暴。狂風卷起的沙礫如利刃般切割著皮膚，哲彆用披風裹住摩訶末，在沙丘背麵蜷縮成一團。恍惚間，他聽見母親臨終前的呢喃：“哲彆，狼群從不放棄獵物。”
沙暴停歇時，黎明的第一縷陽光刺破雲層。哲彆掙紮著起身，發現摩訶末不知何時醒了，正用複雜的眼神盯著自己。
“為什麼？”摩訶末聲音嘶啞，“你明明有無數次機會殺我。”
哲彆拔出彎刀，刀尖挑起對方下巴：“因為你活著，比死了更有價值。等回到草原，大汗會讓你看著，你的帝國如何從地圖上被抹去。”
話音未落，遠處傳來急促的馬蹄聲。哲彆瞳孔驟縮——是阿塞拜疆的輕騎兵，他們的彎刀上，還沾著蒙古士兵的血。
“保護蘇丹！”阿塞拜疆將領的呐喊穿透晨霧。哲彆冷笑一聲，將摩訶末推給身後的親兵：“看好他，我去會會這些‘救星’。”
彎刀出鞘的瞬間，哲彆感覺渾身的傷口都在燃燒。但他的眼神卻愈發銳利，像極了草原上最凶狠的孤狼。這一戰，不僅是為了完成大汗的命令，更是為了那個老奴隸，為了所有倒在花剌子模暴政下的亡魂。
當夕陽再次染紅天際時，戰場已化作修羅場。阿塞拜疆的騎兵橫七豎八倒在沙地上，哲彆的戰甲也被鮮血浸透。他拖著受傷的腿走向摩訶末，後者正驚恐地望著滿地屍首。
“現在，”哲彆扯下染血的頭巾，“該帶你去見大汗了。你的逃亡，到此為止。”
摩訶末癱倒在地，望著天邊最後一抹餘暉。曾經那個不可一世的蘇丹，終於明白，在蒙古鐵騎的追獵下，他不過是困獸猶鬥的獵物。而哲彆，這個來自草原的“箭神”，用彎刀和智謀，書寫著屬於征服者的傳奇。
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