永樂三年六月十五，南京龍灣港的晨霧被號角聲撕成碎片。鄭和站在寶船甲板上，蟒紋曳撒在海風裡獵獵作響，胸前的金鑲寶石玉帶扣折射著朝陽。他身後六十二艘寶船依次排開，最前方的“清和號”主桅上，“大明王朝”的杏黃旗正獵獵翻飛，十二麵飛虎旗在側舷獵獵作響，宛如十二條金色巨龍騰空欲飛。
“啟碇——”
隨著他一聲令下，三百名纖夫同時發力，碗口粗的纜繩繃直如鐵。錨鏈撞擊聲中，寶船緩緩推開浮冰般的晨霧，船頭犁開的浪花裡，不知誰哼起了《水夫謠》：“正月船開不等伴，二月落篷星鬥寒……”這曲調他再熟悉不過，二十年前他還是燕王府裡的小宦官，跟著燕王掃北時，也曾在通州運河邊聽過同樣的調子。如今斯人已登帝位，而他肩負著“宣諭德化，柔遠人也”的使命，即將駛向萬裡外的未知海域。
船隊過馬六甲海峽時，遭遇了暴雨。鄭和扶著艙壁站穩，忽聞艙外傳來驚呼。奔至甲板，隻見一道水桶粗的閃電劈開鉛灰色的雲層，正劈中右舷的寶船。那船竟似被巨手托舉，在浪尖上打了個旋兒，桅杆頂的琉璃球“劈啪”作響，竄起尺許高的藍火——這是《星槎勝覽》裡記載的“龍火”！老船工們紛紛跪倒，額頭叩擊著濕漉漉的木板。鄭和卻大笑出聲，抓起一把海水灑向天際：“此乃天威示警，吾等更當勇往直前！”
首站抵達古裡國時，恰逢其國王祭海。鄭和率使團登上祭壇，金瓜鉞斧開道，身後八名錦衣衛抬著貼金漆盒，盒中裝著明成祖禦賜的鎏金香爐。當香爐在祭壇上穩穩落下，陽光恰好穿透雲層，在爐身的纏枝蓮紋上流淌。古裡國王驚呼著伏地叩首，他身後的婆羅門祭司們則瞪大眼睛，望著使團隨船帶來的“水羅盤”——那旋轉的磁針，比他們用貝殼占卜更神奇百倍。
船隊西航至波斯灣時，一位白須垂胸的老漁民劃著獨木舟靠近寶船。他渾濁的眼睛突然發亮，用阿拉伯語指著船頭的龍雕大喊：“忽必烈！忽必烈！”隨行的通事譯出這話時，鄭和心中一震。原來七十年前，元世祖的艦隊曾抵達這片海域，如今老人仍記得“船上的漢人會用絲綢換乳香”。他命人取來錦緞與瓷器，贈給老漁民，看老人顫抖著撫摸著緞麵上的雲紋，仿佛在觸摸一段消逝的記憶。
真正的震撼發生在忽魯謨斯國。當寶船的鐵錨沉入淺灘，岸上的阿拉伯商人集體跪拜——他們從未見過如此龐大的船隊，更未見過船舷兩側那些繪著猙獰獸麵的“水密隔艙”。鄭和在王宮見到了忽魯謨斯蘇丹，對方獻上的禮物中有一串鴿血紅寶石，而他回贈的，是一尊銅鑄的日晷。當匠人現場演示日晷如何隨太陽轉動投下刻度時，蘇丹的胡子都在發抖：“東方的智慧，如同太陽般照亮世界。”
返程途中，船隊在麻林國遇到了奇事。當地酋長為表敬意，獻上兩隻頸長如塔、皮毛斑斕的巨獸。那畜生一踏上甲板，便惹得水手們驚呼後退——它們的腦袋比人還高，睫毛像棕櫚葉般卷曲，偏偏步態優雅如貴族。通事查遍《異域圖誌》，突然跪地大呼：“麒麟！此乃麒麟現世！”消息傳遍全船，有人當場合十祈禱，有人翻出壓箱底的香燭焚香。鄭和凝視著這對“麒麟”後來才知是長頸鹿），想起出發前成祖皇帝說的“欲耀兵異域，示中國富強”，此刻竟有了幾分恍惚——究竟是這巨獸象征著祥瑞，還是船隊本身，就是大明帝國在海上展開的一幅壯麗畫卷？
第七次下西洋時，鄭和已六十二歲。他站在船頭，望著印度洋的晚霞將海水染成琥珀色，突然想起第一次出海時，隨船的少年們如今已鬢角染霜。寶船經過錫蘭山國時，當地百姓爭相劃著獨木舟靠近，向船上拋擲鮮花。一個皮膚黝黑的孩童舉起貝殼，用生澀的漢語喊著“寶船！寶船！”，那聲音裡帶著對遠方的憧憬，如同當年他在燕王府聽到的駝鈴聲。
宣德八年，鄭和病逝於故裡。他的骨灰撒入印度洋時，海麵突然平靜如鏡，萬千尾銀色的魚群浮出水麵，仿佛在為這位航海者送行。當船隊帶著滿艙的犀角、象牙、珊瑚返回南京時，北京紫禁城的奉天殿裡，新登基的皇帝望著“麒麟”標本，眼中卻閃過一絲迷茫——這位曾締造海上傳奇的宦官，終究沒能活著回到故土，但他留下的航海圖、《過洋牽星術》，還有那支曾橫跨印度洋的船隊，早已成為中華文明與世界對話的永恒見證。
百年後，當歐洲航海家們沿著非洲西海岸摸索時，他們不知道，在半個世紀前，有一支來自東方的船隊，早已將大明的旗幟插在了波斯灣的沙灘上，將瓷器的光澤、絲綢的柔軟，還有一個帝國的從容與自信，留在了遙遠的異邦。那些在季風中飄蕩的船帆，那些在星夜裡閃爍的羅盤，還有那首隨海浪流傳的《水夫謠》，終將成為人類航海史上永不褪色的注腳。
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