“巴圖，你家那匹‘追風’今年掉膘掉得厲害，往年這時候早該油光水滑了。”
清晨的蒙古包外，晨霧還未散儘，老牧民蘇和牽著韁繩，望著不遠處低頭啃食枯草的駿馬，聲音裡帶著一絲不易察覺的憂慮。他對麵的年輕牧民巴圖正往馬鞍上綁水囊，聞言動作一頓，粗糙的手掌重重拍了拍馬脖子：“蘇和大暑，何止‘追風’，整個草場的牲口都瘦了。去年冬天那場雪少得可憐，開春又旱，草芽剛冒頭就被曬乾了。”
巴圖的聲音壓得很低，像是怕被風聽了去。他踢了踢腳下乾裂的土地，塵土簌簌揚起，“我阿爸說，他小時候這時候，草能沒過膝蓋，羊群低頭吃草，半天都抬不起頭來……”
蘇和沉默著，掏出懷裡的鼻煙壺，擰開蓋子時，壺口沾著的些許煙末被風一吹，散得無影無蹤。他望著遠處灰蒙蒙的天際，那裡本該是綠意蔓延的山坳，如今卻隻剩稀疏的褐黃色。“長生天或許又在考驗我們了。”他喃喃道，喉結滾動，“就像……就像幾百年前那樣。”
巴圖沒接話，隻是將水囊勒得更緊。他知道蘇和大叔說的“幾百年前”指的是什麼。草原上的老人總愛講古，說他們的祖先曾跟著一位叫成吉思汗的英雄橫掃天下，馬蹄踏過的地方，連風沙都要讓路。但巴圖從小聽到大的故事裡，除了金戈鐵馬，還有一些更隱秘的細節——阿爸說過，老人們傳下來的歌謠裡唱過，“暖風吹綠千裡原，牛羊肥壯馬蹄輕”，說那時候的草原，水草豐美得像是長生天打翻了奶桶。
可現在呢？
今年的春天來得格外晚，三月的風還帶著刺骨的寒意，四月本該轉暖，卻接連下了幾場黑沙暴，天空黃得像染了油，落在氈房上的沙子簌簌響，打在人臉上生疼。巴圖記得，去年冬天，部落裡有三分之一的小羊羔沒熬過寒冬，不是凍死的，而是餓死的——雪太薄，蓋不住草根，牛羊刨不開硬殼，隻能啃食凍得發黑的枯草。
“我前幾天去旗裡換糧食，”蘇和突然開口，打破了沉默，他的眼神落在巴圖腰間掛著的那塊舊牛皮地圖上，那是巴圖阿爸傳下來的，據說是祖上跟著蒙古大軍西征時用過的，“聽見幾個戴眼鏡的漢人在聊，說啥‘全球變暖’，還說咱們這兒的草場退化，跟天上的大氣有關係。”
巴圖愣了一下，“大氣？是長生天的氣嗎？”
“誰知道呢，”蘇和搖搖頭，皺紋裡積著塵土，“但他們說的‘暖’，跟咱們現在感覺的不一樣。他們說天越來越熱了，可咱們這兒咋反而覺得旱得厲害？草都長不出來了……”他頓了頓，聲音忽然壓低，“我還聽見他們提了一句，說幾百年前蒙古人打仗的時候，正好也是‘暖期’，草長得好，馬才跑得快。
話音剛落，遠處傳來汽車引擎的轟鳴聲，打破了草原的寧靜。巴圖手搭涼棚望去，隻見一輛掛著科研牌照的越野車顛簸著駛來，車輪碾過乾裂的土地，留下兩道深深的轍印。車停穩後，下來幾個穿著衝鋒衣的人，為首的是個戴眼鏡的中年男人，懷裡抱著一個筆記本電腦，身後跟著兩個年輕人，背著采樣設備。
“是陳教授！”巴圖認出來人，去年他們來做過土壤采樣，“陳教授，您咋又來了？”
陳教授摘下眼鏡，擦了擦鏡片上的灰塵，臉上帶著疲憊卻興奮的神情：“巴圖，蘇和大叔，我們剛從東邊的古河床回來，有重要的發現！”他顧不上喝口水，直接打開筆記本電腦，屏幕上跳出一張地圖，“你們看，這是我們根據冰芯和沉積層數據複原的中世紀氣候圖——蒙古帝國擴張的13世紀，正好是‘中世紀暖期’，整個歐亞大陸中高緯度地區氣溫比現在高1.5到2度，降水也更充沛。”
蘇和湊上前，看著屏幕上暖黃色的區域覆蓋著草原，眉頭緊鎖：“氣溫高，草就長得好？”
“沒錯！”陳教授點了點頭，手指在屏幕上滑動，“那時候的蒙古高原，平均降水量比現在多30，草原帶向北延伸了近百公裡。水草豐美，牛羊繁殖快，戰馬膘肥體壯，這才有了遠征的物質基礎。你們想想，騎兵遠征需要大量的馬匹和後勤，沒有足夠的草場，根本撐不起大規模的軍事行動。”
他頓了頓，切換到另一組數據：“我們還分析了古代墓葬裡的馬骨同位素，發現那個時期的戰馬營養狀況極佳，平均肩高比現在的蒙古馬高出10厘米，這說明它們生長期的食物極其充足。曆史記載裡說蒙古騎兵‘不攜糧草，食肉飲乳’，但前提是草原能持續供給足夠的牲畜。”
巴圖聽得入了神，他低頭看了看自己那匹瘦骨嶙峋的“追風”，又想起阿爸講的“牛羊肥壯馬蹄輕”，心裡忽然像被什麼東西撞了一下。原來老人口中的“長生天保佑”，背後還有這樣的“密碼”？
“可現在天也在變暖，為啥草反而少了？”巴圖忍不住問出了心中的疑惑。
陳教授的臉色沉了下來，他關掉中世紀的地圖，換上了一張現代氣候模型圖：“這就是問題的關鍵。中世紀暖期是全球性的溫度上升，伴隨的是中高緯度降水增加；但現在的全球變暖，氣候係統變得更不穩定——雖然整體溫度升高，但蒙古高原的降水模式發生了改變，極端乾旱和極端降水事件增多，蒸發量也大大增加。簡單說，水來得少，走得快，草還沒長起來，地就乾了。”
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他指著屏幕上草原區域的紅色預警：“我們的模型顯示，過去三十年，這裡的平均降水量下降了15，而蒸發量增加了20。就像去年冬天的少雪，今年春天的乾旱，都是這種變化的表現。更嚴重的是，草場退化會形成惡性循環——植被減少，土壤保水能力下降，土地沙化，反過來又影響局部氣候，讓乾旱更嚴重。”
蘇和默默地聽著，手指無意識地摩挲著鼻煙壺上的紋路。他想起年輕時，草原上的河流還能沒過馬背，現在有些支流已經變成了季節性的水溝。“陳教授，”他的聲音有些沙啞，“您說的這些……跟我們牧民說的‘長生天的考驗’，是不是一個意思？”
陳教授歎了口氣，合上電腦：“從某種意義上說，是一樣的。氣候是草原的根基，幾千年來，遊牧民族的命運就和氣候緊緊綁在一起。中世紀暖期幫助蒙古帝國崛起，而現在的氣候變暖，卻在考驗著現代牧民的生存。”他看向巴圖，“你阿爸留下的那張牛皮地圖，我們上次做過碳十四檢測，年代正好對應蒙古帝國擴張時期。地圖上標記的幾個‘水草極盛’的牧場，現在大多已經退化了，隻有最北邊的‘海子彎’，還保留著一些古草原的特征。”
巴圖的心猛地一跳，他想起阿爸臨終前，曾指著地圖上的“海子彎”說：“那裡是祖先留給我們的後路，不到萬不得已，不要去打擾。”難道阿爸早就知道什麼？
“海子彎？”陳教授眼睛一亮，“我們正打算去那裡做深度采樣！根據古氣候模型，那裡可能是中世紀暖期草原生態保存最完整的區域，也許能找到應對現代氣候危機的關鍵線索。”
“不行！”蘇和突然提高了聲音，臉色凝重，“海子彎是禁地，祖先留下的規矩，不能隨便進。”
草原上的老人對禁地有種近乎本能的敬畏。巴圖也猶豫了，他雖然不信鬼神，但阿爸的叮囑猶在耳邊。