寒風如刀，刮過茫茫雪原，卷起細碎的雪沫，抽打在疾馳的馬背上，也抽打著多爾博和蘇泰的臉頰。兩匹蒙古馬已經狂奔了整整一夜，口鼻噴出的白氣在晨光中凝成霜花，掛在鬃毛和鞍韉上。多爾博伏在黑馬的背上，雙手死死攥著韁繩，指節因用力而發白。身後，鐵嶺城那衝天的火光已經變成了地平線上一個微弱的紅點，卻仍像燒紅的烙鐵般灼燙著他的脊背。
"停一下！馬要不行了！"蘇泰的聲音穿透呼嘯的寒風傳來。她勒住棗紅馬，那匹神駿已經渾身汗濕，肋部劇烈起伏，嘴邊掛著白沫。多爾博的黑馬也好不到哪去，前腿一軟，險些跪倒在雪地裡。
兩人翻身下馬，雙腿因長時間緊繃而微微發抖。蘇泰迅速檢查了馬匹的狀況，從鞍袋裡取出事先準備好的鹽塊喂給兩匹馬，又用一塊粗布擦拭它們汗濕的皮毛。"不能停太久，"她警惕地環顧四周，"李軍的探馬很可能已經撒出來了。"
多爾博僵硬地點點頭。他臉上的偽裝——那頂狗皮帽子和刻意抹上的煤灰——已經被汗水和風雪衝刷得七零八落，露出原本俊朗卻蒼白的輪廓。他機械地幫著蘇泰整理馬具，動作遲緩得像具行屍走肉。蘇泰瞥了他一眼，沒說什麼，隻是遞過一個皮質水囊："喝點，暖暖身子。"
水囊裡是摻了馬奶酒的烈酒，滾過喉嚨時像吞下一把燒紅的刀子，卻讓凍僵的血液重新流動起來。多爾博劇烈地咳嗽了幾聲，眼中終於有了一絲活氣。
"往北，"蘇泰指向遠處連綿的群山，"翻過那道山梁就是科爾沁的地界了。我阿布父親）原來在那裡有個冬牧場，沒人知道。"
多爾博望著她凍得通紅卻依然堅定的側臉，突然意識到這個比他還要小一歲的少女，在生死關頭展現出的決斷和勇氣，遠勝他這個所謂的"和碩貝勒"。一股難以名狀的羞愧和感激湧上心頭，他張了張嘴，卻隻擠出一個乾澀的"嗯"。
休息不到一刻鐘，遠處雪原上突然出現幾個移動的黑點，伴隨著隱約的犬吠聲。蘇泰臉色驟變："探馬犬！快走！"
兩人再次翻身上馬，不顧馬匹的疲憊，向著北方那道灰蒙蒙的山梁拚命奔馳。身後的黑點越來越近，漸漸能看清是五六個騎兵，帶著兩條嗅覺靈敏的獒犬，正沿著他們留下的氣味和蹄印窮追不舍。
"分開走！"蘇泰突然喊道，"你往東北，我往西北，在山梁那邊的白樺林彙合！"不等多爾博反對，她已經狠狠一鞭子抽在棗紅馬臀上，馬兒吃痛，嘶鳴著偏離了原定路線。
多爾博本能地想要追上去，卻聽到蘇泰回頭厲喝："快走！你想害死我們兩個嗎？！"他咬緊牙關，隻能按照她的指示，催動黑馬向東北方疾馳。
追兵果然分成了兩股，三人追蘇泰，兩人追多爾博。黑馬雖然疲憊，但到底是百裡挑一的良駒，在雪原上依然保持著驚人的速度。多爾博伏低身子，感受著寒風在耳邊呼嘯，心臟在胸腔裡瘋狂跳動。他時不時回頭張望，看到那兩個追兵雖然被拉開了一段距離，卻依然鍥而不舍。
前方出現一條冰封的小河，河麵光滑如鏡。多爾博靈機一動，在即將踏上冰麵時突然勒馬轉向，沿著河岸疾馳了一段，然後再次折返，故意在錯綜複雜的河岸灌木叢中留下混亂的蹄印。這一招果然奏效，追兵在河邊徘徊了一陣，犬吠聲變得猶豫不決。
借著這個空檔，多爾博催馬衝進了一片茂密的鬆林。針葉林的陰影遮蔽了陽光，積雪也相對淺薄，馬蹄聲被鬆軟的腐殖土吸收。他在林中七拐八繞，專挑最難走的路，最後在一處背風的山坳裡勒住馬，屏息靜氣地等待著。
時間一分一秒地過去，林外偶爾傳來追兵呼喝的聲音，但始終沒有人進入鬆林。大約過了半個時辰，四周終於恢複了寂靜，隻有風吹過鬆針的沙沙聲。多爾博這才稍稍鬆了口氣，卻不敢久留，牽著馬小心翼翼地穿出鬆林另一側，繼續向約定的彙合點前進。
天色漸暗，風雪又起。多爾博的黑馬已經疲憊不堪，腳步越來越慢。他不得不下馬步行，牽著馬在及膝的深雪中艱難跋涉。寒冷、饑餓和疲憊一起襲來，讓他的意識開始模糊。有那麼幾個瞬間，他幾乎想就這樣倒在雪地裡，永遠睡去。
"多爾博！"
一個熟悉的聲音穿透風雪傳來。多爾博猛地抬頭，看到前方不遠處，蘇泰正站在一棵被雷劈過的枯樹下向他揮手。她的棗紅馬不見了，身上沾滿雪泥，左臂的衣袖被撕開一道口子，隱約可見血跡，但眼睛依然明亮如星。
"你的馬呢？追兵呢？"多爾博踉蹌著奔到她麵前，聲音嘶啞。
"馬中箭了，我隻好..."蘇泰做了個割喉的手勢，"那三個蠢貨追到一半就被我引進了一片沼澤，現在大概正在泥潭裡掙紮呢。"她故作輕鬆地笑了笑，卻因牽動傷口而倒抽一口冷氣。
多爾博這才注意到她手臂上的傷比想象的嚴重，一道箭矢擦過的血口已經凍得發紫。他二話不說，撕下自己棉襖的內襯，笨拙卻小心地為她包紮。"疼嗎？"他輕聲問，聲音裡是自己都沒察覺的溫柔。
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蘇泰搖搖頭，指向遠處："再走兩裡地，有個蒙古包。我看到炊煙了。"
當兩人相互攙扶著，跌跌撞撞地走到那座孤零零的蒙古包前時，天已經完全黑了。蒙古包頂上的煙囪冒著溫暖的白煙，門口拴著幾頭安靜的綿羊，一隻牧羊犬警覺地吠叫了兩聲，但在蘇泰用蒙古語輕聲安撫後，立刻搖起了尾巴。
包門"吱呀"一聲打開，一個身材魁梧、臉龐被草原風霜雕刻得溝壑縱橫的蒙古漢子探出頭來，手中提著一柄鋒利的宰牛刀。在他身後，一個麵容姣好卻同樣飽經風霜的年輕婦人緊張地抱著一個約莫三四歲的孩子。
"誰？"漢子警惕地問道，刀尖指向兩個不速之客。
蘇泰上前一步，用流利的蒙古語解釋了他們遭遇狼群她隱去了真實情況）的遭遇，請求借宿一晚。那漢子將信將疑地打量著他們，目光在多爾博雖然狼狽卻依然難掩貴氣的麵容上停留了片刻，最終被妻子輕輕拉了下衣角。
"進來吧，"漢子收起刀，側身讓出一條路，"外麵冷。"
蒙古包內溫暖如春，中央的鐵爐上煮著一鍋冒著熱氣的羊肉湯，香氣撲鼻。簡單的家具擦拭得一塵不染，角落裡堆著厚厚的羊毛氈子和毛毯。牆上掛著一把馬頭琴，琴身被摩挲得油光發亮。那孩子——一個圓臉蛋的小女孩——好奇地從母親身後探出頭，烏溜溜的大眼睛打量著兩個陌生人。
"我叫蘇日勒，"漢子指了指自己，又指向妻子和孩子，"這是我妻子其其格，女兒托婭。坐下喝碗熱湯吧。"
熱騰騰的羊肉湯下肚，仿佛有生命重新流回凍僵的軀體。多爾博沉默地喝著湯，目光卻不由自主地被這個簡陋卻溫馨的家庭所吸引。蘇日勒一邊用小刀削著木雕玩具，一邊和妻子低聲交談，時不時發出爽朗的笑聲；其其格嫻熟地紡著羊毛線，時不時往爐子裡添塊乾牛糞；小托婭則趴在羊毛氈上，用木炭在一塊樺樹皮上塗塗畫畫。爐火的光映在他們臉上，鍍上一層溫暖的金色。
一種前所未有的、尖銳的羨慕突然刺痛了多爾博的心。這樣簡單的生活，這樣純粹的幸福，是他這個從小在權力漩渦中長大的"貝勒爺"從未體驗過的。沒有爾虞我詐，沒有血雨腥風，隻有相濡以沫的溫情和平淡如水的日子。他下意識地看向身旁的蘇泰，發現她正望著小托婭出神，眼中閃爍著複雜的光芒。
"你們從哪裡來？"蘇日勒突然問道，打斷了多爾博的思緒。