“督師，最急迫者，是餉！朝廷已有整整三個月，未撥發遼東一兩餉銀，一粒米糧！”
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魏淵握著椅背的手指猛地一緊，指節泛白。
他臉上沒有震驚，隻有一種“果然如此”的冰冷了然，那冰冷之下，是翻湧的怒濤。
他沉默著，目光銳利地投向李奉之，示意他繼續說。
“更棘手的是。。。”
李奉之的聲音更沉。
“自督師您失蹤的消息傳回，朝廷中樞混亂，至今未任命新的經略或督師。遼東實際上已是一盤散沙！”
他站起身，走到那張巨大的輿圖前，手指重重地點在錦州和山海關的位置。
“錦州，祖大壽。”
李奉之的手指在錦州城上畫了個圈。
“他以錦州總兵身份，擁兵自重，名義上還掛著朝廷旗號，但糧餉器械，皆由其自行籌措支應，關內文書，多被其擱置。儼然已成獨立之勢！”
魏淵對此深以為然，祖大壽之前僅僅在小淩河碼頭迎接督師的時候露過一麵，隨後便以軍情緊急為由趕回了錦州。
當然，魏淵對此也理解。曆史上的祖大壽本就不是個善主，自由散漫習慣了。
“山海關，吳三桂！”
李奉之手指又猛地劃向山海關。
“他掌控雄關險隘，收攏流散兵將，亦不受祖大壽節製。兩邊雖未明麵衝突，但互不往來，軍令不通，甚至，連基本的協防呼應都幾乎斷絕！韃子若此刻大舉來攻…”
李奉之的話沒說完，但其中的寓意不言而喻。
沈煉接口，聲音冷冽如冰：
“卑職所領暗樁回報，建虜細作近來活動異常頻繁，恐已知曉我遼東內情。此番督師回歸，他們必會有所動作。”
他微微一頓。
“另有一事，卑職安插在皮島舊部的眼線傳回模糊消息，似乎有身份不明的海商，繞過封鎖，與建虜有所接觸，詳情尚在查證。”
趙信則補充道：
“卑職手下的夜不收回報，建虜近期在義州以北的廣寧、大淩河一線增派了遊騎，活動範圍明顯擴大，似有試探之意。我方斥候已與之發生數次小規模衝突。”
倉庫內一時陷入死寂。
隻有炭火燃燒的劈啪聲和窗外呼嘯的風聲交織在一起，像無形的鞭子抽打著緊繃的空氣。
朝廷斷餉，督師空懸，兩強割據，強敵窺伺。
這遼東，已然是個隨時可能爆裂的火藥桶！
魏淵緩緩靠回椅背，陰影遮住了他大半張臉，唯有一雙眼睛在炭火的映照下，亮得驚人，如同寒夜中磨礪出的刀鋒。
他沒有咆哮，沒有怒罵，隻是伸出食指，在那粗糙的木桌麵上，極其緩慢地、卻又帶著千鈞之力，一下，又一下地敲擊著。
篤。篤。篤。
每一下，都像重錘砸在眾人的心上。那敲擊聲，是壓抑到極致的風暴，是即將噴薄而出的熔岩。
他目光掃過輿圖上分裂的錦州與山海關，掃過義州以北那片代表著建虜鐵蹄的陰影，最後定格在窗外那片鉛灰色的、壓抑的天空。
遼東的寒風，卷著冰碴，猛烈地撞擊著倉庫厚重的木門，發出嗚咽般的聲響，仿佛在為這片苦難的土地哀鳴。
倉庫裡炭火嗶剝，寒氣卻依舊頑固地從石縫牆隙裡鑽進來。死寂在巨大的倉庫裡蔓延，隻有魏淵那一下下敲擊桌麵的篤篤聲，如同冷硬的鼓點，敲在眾人緊繃的神經上。
良久，那敲擊聲停了。
魏淵緩緩抬起頭，臉上那些沉鬱的線條竟奇異地舒展了一些。他環視了一圈圍在桌旁、麵色凝重的眾人。
李奉之的憂慮，趙信的沉靜，沈煉的冷冽，牛金憋著的火氣，還有武安國、秦牧陽、張大強、莫笑塵這些遼東舊部們無聲的緊繃。
“都繃著臉做什麼？”
魏淵的聲音打破了沉寂，帶著一種不容置疑的輕鬆，甚至還有點笑意。
“天塌不下來！就算真塌了，也得先吃飽了，才有力氣頂住！”
他站起身，拍了拍手，聲音洪亮：
“奉之！我記得你讓人準備了東西？”
李奉之一愣，隨即反應過來：
“是，督師，卑職想著您一路勞頓，備了些米糧菜蔬…”
“光米糧菜蔬多沒意思！”
魏淵大手一揮，直接打斷他。
“這鬼天氣，凍得人骨頭縫都脆了！去！把後院那口最大的銅鍋給我支起來！切羊肉！要最肥的！再燙幾壺燒刀子！今天，咱們就在這兒，吃涮鍋子！”
張大強第一個跳起來，眼睛都亮了：
“涮羊肉？！督師英明！”他搓著手，口水都快流出來了。沈煉緊繃的嘴角也幾不可察地鬆動了一下。
倉庫後門外，寒風卷著雪粒子，打得人臉生疼。
一口黃澄澄的大銅鍋被架在臨時壘起的土灶上，通紅的炭火在鍋底呼呼作響，滾燙的開水頂著鍋蓋噗噗翻滾，白茫茫的蒸汽混著誘人的肉香，頑強地撕扯著刺骨的寒意。
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