“曹將軍神威！劉將軍威武！”
步騎協同，士氣如虹！賊寇的抵抗瞬間土崩瓦解，哭爹喊娘，，四散奔逃，卻被外圍包抄的官軍無情截殺。
戰鬥結束得極快。
除了少數腿快鑽入山林逃走的，大部分賊寇伏屍當場。村莊得救了，劫後餘生的村民看著如同神兵天降的官軍，看著曹變蛟和劉文秀的身影，紛紛跪倒在地，泣不成聲。
曹變蛟收槊立馬，看著滿地賊屍和哭泣的村民，濃眉緊鎖，對劉文秀沉聲道：
“文秀，清點戰場，救治百姓，把繳獲的糧食分還給他們。這些雜碎，殺不絕，但見一個，就得剿一個乾淨！告訴兒郎們，休整半日，繼續掃蕩！”
劉文秀抱拳領命，眼中閃爍著對這位上司勇武的敬佩和對匪患的痛恨。鐵與血的氣息，混雜著劫後餘生的悲喜，彌漫在硝煙未散的村莊上空。
甘肅，隴西
這裡沒有江南的煙雨，隻有望不到頭的、被烈日和狂風反複蹂躪的黃土塬。
溝壑縱橫，草木稀疏，連天空都仿佛被砂礫染成了灰黃色。
一處背風的山坳裡，紮著幾頂破敗不堪的帳篷，這就是大明陝甘總督孫傳庭和他麾下“皇家近衛營”的臨時駐地。
曾經皇家貴胄的鮮亮衣甲，早已被風沙磨礪得黯淡無光，布滿了破洞和汙漬。
士兵們個個麵黃肌瘦，嘴唇乾裂起皮，眼窩深陷，但眼神深處，依然燃燒著不屈的火焰。
缺水！這是最致命的敵人。
水囊早已乾癟，嘴唇裂開的口子滲出血絲，又被風沙糊住。每天每人隻能分到一小碗渾濁的、帶著土腥味的泥漿水。
為了這點水，士兵們要輪流去十幾裡外一條幾乎斷流的小河溝裡，在可能遭遇流賊襲擊的危險下，用破布一點點過濾滲出的泥湯。
缺糧！最後一點雜糧混合著挖來的草根、剝下的樹皮，熬成一鍋稀得能照見人影的“糊糊”，便是全營的口糧。
士兵們捧著破碗，小口小口地啜飲著，努力延長著這微不足道的飽腹感。饑餓像一條毒蛇，日夜啃噬著他們的腸胃和意誌。
然而，比饑餓和乾渴更折磨人的，是無處不在的死亡威脅。李自成的遊騎如同禿鷲，時刻在荒原上遊弋。
號角聲隨時可能響起，疲憊不堪的士兵們就要立刻抓起武器，撲向簡陋的矮牆或溝壑。
“敵襲！北麵！準備迎敵！”
嘶啞的喊聲劃破沉悶的午後。
剛剛端起破碗的士兵們條件反射般跳起，丟下碗，抓起身邊的刀槍弓弩，撲向預定位置。動作因饑餓而遲緩，眼神卻異常凶狠。
孫傳庭的身影出現在最前沿的矮牆後。
他比士兵們更瘦，臉頰深陷，顴骨高聳，花白的胡須上沾滿塵土，那身象征一品大員的緋色袍服早已破舊不堪，與普通士兵無異。
隻有那雙眼睛，依然銳利如鷹，沉穩如山，掃視著遠處揚起的煙塵。
“弓弩手預備！火銃裝填！穩住陣腳！讓他們靠近了打！”孫傳庭的聲音沙啞卻異常堅定，帶著一種能穩定人心的力量。
來襲的是一股百十人的闖軍輕騎，意圖騷擾試探。
箭矢破空，火銃轟鳴，疲憊的近衛營士兵爆發出驚人的韌性和戰鬥力。
他們依托著簡陋工事，精準地射殺著靠近的敵人。孫傳庭手持一把強弓，親自引箭，弓弦每一次震動，都有一名衝在最前的闖軍騎兵應聲落馬。
戰鬥很快結束，闖軍丟下十幾具屍體退去。近衛營也付出了幾名士兵傷亡的代價。
士兵們默默地將陣亡的袍澤抬到一邊，沒有眼淚，隻有麻木的哀傷和更深的疲憊。
孫傳庭走到一名重傷的士兵身邊。那士兵腹部中箭，痛苦地呻吟著。
孫傳庭蹲下身，解下自己腰間那個同樣乾癟的水囊——那是他作為主帥的特供，裡麵也隻剩淺淺一層渾濁的水。他小心翼翼地將水囊湊到士兵乾裂的唇邊，喂了他幾口。
“大人……您……”
士兵虛弱地掙紮。
“彆說話，省點力氣。”
孫傳庭聲音低沉，用一塊相對乾淨的布條，笨拙但認真地幫士兵按住傷口止血。
他看著士兵痛苦的臉，又環視周圍那些在饑餓、乾渴、死亡威脅下依然堅守的年輕麵孔，眼中閃過一絲深沉的痛楚，但更多的是鋼鐵般的決絕。
他站起身，迎著漫天風沙，聲音不高，卻清晰地傳入每個士兵耳中：
“兄弟們，苦！我知道！但我們是大明在西北最後的屏障！腳下是祖宗的土地！背後是萬千黎民！李闖想困死我們，餓死我們？做夢！隻要孫傳庭還有一口氣，隻要你們還有一個人站著，這大明的旗，就不能倒！挺住！朝廷的增援，一定會到！魏淵魏柱國，沒有忘了我們！”
他的話語，如同注入乾涸河床的一股微弱卻滾燙的岩漿，讓士兵們疲憊不堪的身體裡，又生出一點支撐下去的力量。
他們默默握緊了手中的武器，望向風沙彌漫的遠方。
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