孩子小聲說完，立刻轉身跑開，和其他孩子一起躲進了最近的土屋。
薑淮起身，眉頭緊鎖，他注意到那孩子接飴糖時露出的手腕，細得像根枯枝。
“裡正呢？”薑淮問身後的衙役。
沒等衙役回答，一個佝僂著背的老人從村裡快步走來，身後跟著幾個麵色蠟黃的村民。
“小人乾溝村裡正李六，拜見通判大人。”老人要跪下，被薑淮一把扶住。
“老丈不必多禮。”薑淮打量老人，對方看上去至少有七十，不過實際實際年齡應該沒有這麼大。
“本官奉知府大人之命巡視北地各鄉！”薑淮道。
劉六聽完，當即道“大人能來，是我們乾溝村的福分。我這就帶大人四處走走！”
之後他做了個請的手勢，“大人請隨我來。”
“好！”
等薑淮親眼去看，才發現村子裡的景象比薑淮想象的還要差。
土屋低矮破舊，許多屋頂的茅草已經稀疏得遮不住風雨，田地裡，稀疏的莊稼蔫頭耷腦。
“這幾年糧食都這樣嘛？”
那劉六搖搖頭，“也不全是，前幾年還成，去年大旱，今年開春也就下過一場透雨。”
他說完看了看薑淮的神色，莫非這位真的是來他們這裡乾實事兒的？
之前也有通判來，不過就象征性的看了看，安慰了幾句，就沒下文了。
這位看起來倒不像隻是做做樣子那種。
見薑淮眼裡確實有關切之色，那劉六又領著薑淮走向井邊，“這口井是村裡唯一的水源，現在每天隻能打出二十幾桶水……”
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“二十幾桶？”
薑淮說著，走到井邊，想舀起來一瓢嘗嘗。
一旁一個衙役連忙製止。
“大人，這水又苦又鹹...……大人……彆……”
薑淮還是走過去，舀了一點井水，水剛入口，一股濃重的鹹澀味就充滿口腔，他強忍著沒有吐出來。
“這水...這水能喝？”
“不喝就得渴啊，大人。”一個抱著孩子的婦人苦笑道。
薑淮又走過去看了看，水麵離井口至少有五六丈深。
一個瘦弱的婦人正費力地搖著轆轤，桶裡打上來的水不足半桶，還渾濁。
薑淮沉默片刻，轉身對隨行的書吏說：“記下來，乾溝村急需新挖水井，至少兩口，要深井。”
他又問劉六：“村裡有多少戶人家？糧食可還夠吃？”
“回大人，全村六十三戶，二百一十七口人。去年收成不足往年的五成，現在家家戶戶都靠野菜摻著一點點糧食度日。”
劉六指著遠處的一片山坡，“那邊本來是我們村的林地，能打些柴火去鎮上賣，可去年旱得連樹都枯死了大半。”
薑淮跟著劉六走訪了幾戶人家。第一家是個五口之家，夫妻倆帶著三個孩子，最大的不過十歲。
他們所謂的“家”是一間不足方丈的土屋，角落裡堆著些乾草就是床鋪。
灶台上放著一口破鍋，裡麵煮著黑乎乎的糊狀物，散發出奇怪的味道。
“這是什麼？”薑淮問。
女主人局促地搓著手：“回大人，是榆樹皮磨粉摻了點麩子...這還是好的，隔壁張嬸家已經兩天沒開火了。”
走出屋子，薑淮深吸一口氣，卻吸進滿口乾燥的塵土。
他問劉六：“鄉親們平時靠什麼營生？”
“往年還能編些筐簍，打些柴火去賣，如今...”劉六搖搖頭，“樹都旱死了，連編筐的荊條都難找。年輕力壯的去南邊找活計了，剩下的老弱婦孺...唉...”
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