“大人，蒸糕好了！”廚娘端著一籠熱氣騰騰的年糕出來，米香四溢。按照北地習俗，誰家除塵最快，就要分食“頭籠糕”討吉利。
薑淮掰開軟糯的年糕分給眾人，張老漢突然提議：“今年三十兒，請大人來咱家過年吧？”
“對對，去我家！”
“我家殺了年豬！”
百姓們七嘴八舌地邀請。
薑淮笑著擺手：“今年三十，本官要在府衙設宴，請各位鄉鄰都來！特彆是兒女在外的老人家，一個都不能少。”
除夕這天，雪停了。府衙大堂擺開十張八仙桌，薑淮親自安排座次：“李阿婆眼睛不好，坐亮堂處；王老爹腿腳不便，靠門坐著...”廚下飄來陣陣香氣：燉肉的濃香、蒸魚的鮮香、炸丸子的油香，還有北地特有的土豆甜糕的甜香。
暮色四合時，賓客陸續到來。張老漢抱著個酒壇子，神秘兮兮地湊到薑淮跟前：“大人，這是用您當年保下來的土豆釀的酒。”
薑淮拍開泥封，一股醇厚酒香頓時彌漫開來。他給每桌都斟上一碗，舉杯道：“這第一碗，敬北地風調雨順！”
“敬風調雨順！”眾人齊聲應和。
酒過三巡，最年長的陳阿公突然老淚縱橫：“老頭子活了八十歲，頭一回在衙門裡吃年夜飯...往年這時候，不是躲債就是餓肚子...”
席間漸漸安靜下來，老人們你一言我一語說起往昔：三十年前那場大旱，易子而食的慘狀；二十年前胡人犯邊，家家戴孝的淒涼。說到動情處，滿座唏噓。
“可現在不一樣了。“張老漢抹了把臉，指著窗外燈火通明的街市，“渠水通了，糧食足了，連胡人都來做買賣了！”
像是呼應這話，遠處突然傳來清脆的爆竹聲。孩子們立刻坐不住了，紛紛拉著薑淮的衣袖：“大人，放炮仗去！”
院中早已備好煙花炮竹。薑淮拿著線香，幫孩童們點燃小鞭炮，又親自舉起一支“滿天星”。隨著“嗖”的一聲，銀花火樹在夜空中綻開，照亮了每一張仰起的笑臉。
薑淮看著這一幕，也是滿臉欣慰。
“該守歲啦！”張老漢的小孫子嚷嚷著。按照習俗，守歲時要包藏著銅錢的餃子，誰吃到誰來年就有好運。
廚娘端上案板，薑淮挽起袖子和百姓們一起包餃子。他手法生疏，包的餃子不是露餡就是歪嘴，惹得婦人們笑作一團。最後還是張老漢的兒媳看不下去，手把手教他捏出漂亮的麥穗邊。
子時的鐘聲敲響時，熱騰騰的餃子剛好出鍋。薑淮那碗裡，有個格外飽滿的餃子，一咬下去，“當”的一聲咬出枚銅錢。
“大人好運道！”滿堂歡呼。
薑淮笑了笑，悄悄將銅錢塞給了身旁眼巴巴看著的小娃娃。
大年初一，薑淮天不亮就帶著衙役挨家拜年。每到一戶，主人家必定捧出最好的吃食：李家新磨的豆腐，王家秘製的臘肉，還有家家戶戶都有的土豆糕，將土豆蒸熟搗泥，摻入糖和核桃，壓成花朵形狀，甜糯可口。
走到張老漢家時，院裡正在殺羊。見薑淮來了，老漢急忙攔住：“大人且慢轉身！”說著從鍋裡撈出一碗羊雜湯，“按咱北地規矩，初一第一碗頭湯得給恩人喝。”
薑淮接過粗瓷大碗，熱氣模糊了視線。湯裡沉浮著羊肚、羊肝，還有幾個小巧的土豆丸子，一口下去，暖意從胃裡擴散到四肢百骸。
初三早晨，一場新雪將北地妝點得銀裝素裹。
“薑公渠”結了厚厚的冰，成了天然的冰場。薑淮被孩童們的歡笑聲吸引，信步來到渠邊，隻見數十個身影在冰麵上飛馳嬉戲。
“大人來滑冰！”孩子們一擁而上，七手八腳給他綁上自製的冰鞋，木板下釘著磨光的馬骨。
薑淮戰戰兢兢地站上冰麵，沒挪兩步就摔了個結結實實，惹得眾人哈哈大笑。正鬨著，遠處傳來駝鈴聲，竟是哈裡帶著胡商隊來拜年了！
“通判大人新年好！”哈裡用生硬的漢話喊道，身後胡商們捧著奶疙瘩、風乾肉等草原特產。更令人驚喜的是，他們還帶來了一隊駱駝，背上綁著彩綢，叮當作響。
不知誰先起的頭，胡漢兩族的年輕人開始在冰上比試舞姿。胡人的旋子快如閃電，漢家的秧歌紅火熱鬨，最後竟融合成新的舞步。薑淮被張老漢拉著加入圓圈舞，笨拙的舞步又引來陣陣善意的哄笑。
夕陽西下時，玩累的人群三三兩兩坐在渠岸上分食胡人帶來的奶酪。哈裡突然指著冰麵：“大人，看！”
隻見夕陽將冰層下的渠水染成金紅色，幾條早醒的魚兒遊過，攪動一池碎金。更遠處，新開墾的萬畝良田覆蓋著皚皚白雪，安靜地等待著春日的到來。
薑淮捧起一捧雪，看著它在掌心慢慢融化。幾年前初到北地時，何曾想過能有今日這般光景？耳邊傳來孩童們新編的歌謠：“薑公渠水長又長，流過咱村到那莊，澆出麥子黃燦燦，種出土豆滿筐筐......”
歌聲飄向遠方，與炊煙一起，融入了北地。
很快，薑淮就要去邊關巡視了。
....……
此刻，清晨的北地城門外，薄霧還未散儘，官道兩旁已擠滿了百姓。薑淮一襲靛藍官袍，腰間懸著尚方寶劍，正與張老漢等鄉老話彆。
“大人此去邊關，定要保重。”張老漢顫巍巍捧出一個粗布包袱，“這是鄉親們湊的乾糧，路上墊墊肚子。”
包袱裡是烤得金黃的土豆餅，還帶著餘溫。薑淮接過時，發現老人粗糙的手掌上滿是裂口，想必是連夜趕製這些乾糧留下的痕跡。
“老丈放心。”薑淮將包袱係在馬鞍上，“待本官巡查完畢，還來看你們種的春麥。”
孩童們擠到最前麵，舉著剛摘的野花。一個小姑娘怯生生地拽了拽薑淮的袍角：“大人，我娘說您救了我們...”
薑淮蹲下身，將野花彆在小姑娘的發辮上。
他抬眼望去，城門外烏泱泱的人群中，有拄拐的老者，有懷抱嬰孩的婦人，還有去年在“薑公渠”工地上並肩勞作的壯年漢子。
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