晨光剛漫過食堂的窗欞，南易就把圍裙往腰上一係，手裡拎著隻肥雞，“啪”地拍在案台上。雞撲騰著翅膀，羽毛濺了他一胳膊，他卻眼睛發亮地衝葉辰喊：“敢不敢賭一把？”
葉辰正在擦灶台，聞言抬眸：“賭什麼？”
“就賭這隻雞！”南易手起刀落，利落地割了雞喉，鮮紅的血珠滴在白瓷碗裡，“我做叫花雞，你隨便整個雞菜，讓後廚的夥計們評評，誰做得好。輸的人，得喊贏的人一聲‘爹’！”
這話一出，正在擇菜的秦淮茹手裡的豆角“啪嗒”掉在筐裡：“南易你這賭得也太……”
“咋了？不敢啊？”南易斜睨著葉辰，往雞身上抹黃泥的手故意放慢動作，“還是覺得比不過我這祖傳的叫花雞手藝？”
葉辰放下抹布，走到案台前打量那隻雞：“可以。不過我贏了，不用你喊爹，往後食堂的劈柴活，你包一個月。”
“少來這套！”南易把黃泥拍得“啪啪”響，“要麼賭到底，要麼認慫！我南易的叫花雞，當年在部隊炊事班拿過獎，就你這半路出家的，還想贏？”
旁邊的夥計們早圍了過來，小周搓著手：“葉師傅跟他賭！我瞅著你上次做的三杯雞就比南師傅的香！”
“就是就是，南師傅總說自己手藝第一，該有人治治他了！”
南易眼睛一瞪：“咋？你們胳膊肘往外拐？等著瞧！”他抱起裹好黃泥的雞，往炭火堆裡一埋，拍了拍手上的灰，“這雞得燜足兩個時辰，火候差一分都不香。葉辰，你選啥做法？可彆弄個白切雞湊數，那玩意兒沒技術含量！”
葉辰沒理他，拿起菜刀把雞剁成塊，清水衝洗後倒進鍋裡焯水，又撈出用冷水過涼。“做個黃燜雞。”他平靜地說，往砂鍋裡鋪了層薑片，把雞塊碼上去，再撒上香菇、乾辣椒和蔥段。
“黃燜雞？”南易嗤笑，“這菜街邊上到處都是，能做出花來？”
葉辰沒應聲，往砂鍋裡加了生抽、老抽，又倒了小半碗黃酒，最後添熱水沒過雞塊，蓋上鍋蓋，小火慢燉。“好菜不在花樣多，在入味。”
兩個時辰過得飛快，食堂裡漸漸飄起香味。南易的叫花雞先出了爐，他用鐵鍬把裹著焦泥的雞從炭火裡扒出來，“哐當”一聲摔在案台上，黃泥殼裂開，金黃的雞皮露出來，油香混著荷葉的清香瞬間彌漫開來。
“瞧見沒？這才叫手藝！”南易得意地扯下雞腿，往盤子裡一放，“外酥裡嫩，荷葉的香全滲進去了！”
夥計們早就饞得直咽口水，紛紛伸手去拿。“哇，南師傅這雞皮烤得跟琥珀似的！”“咬一口直冒油，香死了！”
南易挺著胸脯，斜眼看著葉辰的砂鍋：“該你了，彆燉成一鍋糊！”
葉辰掀開砂鍋鍋蓋，一股醇厚的醬香湧出來，比叫花雞的香味更沉，帶著黃酒的綿甜。雞塊燉得色澤紅亮，筷子一戳就透，香菇吸飽了湯汁，在燈光下泛著油光。他盛出一碗，遞給出納張姐：“張姐嘗嘗，看鹹淡咋樣。”
張姐夾了塊雞肉，剛嚼兩下就眼睛發亮：“我的乖乖！這肉嫩得能抿化了，湯汁拌米飯能吃三碗！”
夥計們又湧到葉辰這邊，你一筷子我一勺，轉眼間砂鍋就見了底。“葉師傅這雞燉得太入味了！骨頭縫裡都是香的！”“比南師傅的叫花雞更下飯！”
南易的臉漸漸漲紅，抓著塊雞皮硬嚼：“你們懂啥！叫花雞吃的是那股野趣，黃燜雞就是家常菜，能比嗎？”
“咋不能比？”小周舉著個空碗，“做菜不就圖個好吃？葉師傅的雞，連骨頭都想嚼碎了咽下去！”
南易還在嘴硬：“那是你們沒嘗出荷葉的清香！再來一塊就知道了！”可沒人理他，大家都圍著葉辰問黃燜雞的做法，有人還掏出小本子記著“黃酒要選三年陳的”“小火燉到湯汁收一半”。
“行了，投票吧。”葉辰擦了擦手，“覺得南師傅叫花雞好的，舉手。”
隻有南易自己舉了手，胳膊舉到一半，在眾人的哄笑中又尷尬地放下。
“覺得我這黃燜雞好的舉手。”葉辰話音剛落，除了南易，所有人都齊刷刷舉起了手，連燒火的老李頭都顫巍巍地把拐杖舉了起來。
南易的臉從紅漲到鐵青，梗著脖子：“不算！你們都被他的醬油湯蒙了！叫花雞的精髓在火候，你們懂個屁！”
“願賭服輸啊南師傅！”小周促狹地喊，“剛才可說好了，輸的要喊爹！”
“就是！南師傅不能耍賴！”
南易攥著拳頭，腮幫子鼓得像含了個核桃。他這輩子就沒這麼丟人過，在炊事班拿獎時多風光，今天居然栽在一道家常菜上。可話是自己說的，當著這麼多夥計的麵，認慫更丟人。
葉辰看他臉色難看，剛想開口說“算了”，南易卻突然深吸一口氣，梗著脖子看向葉辰，聲音跟被砂紙磨過似的：“……爹。”
聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。夥計們先是一愣，隨即爆發出雷鳴般的哄笑，連灶台上的鐵鍋都被震得“嗡嗡”響。
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“南師傅認栽了！”“哈哈哈南師傅喊葉師傅爹！”
南易的臉徹底成了豬肝色，抓起案台上的圍裙往地上一摔：“笑啥笑！不就是喊一聲嗎？葉……爹的黃燜雞確實做得好，我服！”說完，他猛地轉身往後廚跑，卻沒注意門檻，“哐當”一聲摔了個趔趄，引得笑聲更大了。
葉辰看著他的背影，無奈地搖搖頭，拿起南易沒吃完的叫花雞，撕下一塊肉嘗了嘗。其實南易的手藝確實紮實，雞皮焦脆，荷葉的清香也恰到好處，隻是自己的黃燜雞更對大夥的胃口罷了。
傍晚收工時，葉辰在後院劈柴，南易突然湊過來，遞給他一個油紙包：“喏，我娘傳的燉雞秘方，上麵寫了咋選老母雞，啥時候放當歸最合適。”他彆彆扭扭地說，“彆以為我服你了，就是……覺得你悟性還行，浪費了可惜。”
葉辰接過油紙包，上麵的字跡泛黃，還沾著點油漬，顯然是常年翻看的樣子。“謝了。”他頓了頓，補充道，“明天教我做叫花雞？我請你喝黃酒。”
南易眼睛一亮，又很快耷拉下來：“教你可以，但彆想我再喊你爹，門兒都沒有！”
“不喊。”葉辰笑了，“就當互相學藝。”
南易“哼”了一聲，轉身要走，又停下：“對了，劈柴這活……我幫你劈三天，就三天！不是因為賭約，是看你手嫩，彆劈出繭子影響做菜。”
葉辰看著他梗著脖子走遠的樣子，低頭翻開秘方，紙頁上的字跡溫柔，透著股煙火氣。夕陽把兩人的影子拉得很長，後院的柴堆旁，似乎有什麼東西，比輸贏更有意思地悄悄發了芽。
第二天一早，食堂的煙囪比平時早半個時辰冒煙。夥計們跑去一看，隻見葉辰正跟著南易往雞身上裹黃泥，南易一邊罵罵咧咧“笨死了！黃泥得加糯米水才粘得住”，一邊手把手地教他調整力道，葉辰則耐心地聽著，偶爾問一句“炭火得埋到雞身的一半還是全蓋住”。
陽光穿過廚房的窗，落在兩人身上，把油煙都染成了金色。張姐扒著門框笑：“看來咱食堂要出兩道招牌菜咯！”
沒人再提賭約的事，隻是南易偶爾喊葉辰時，會下意識地頓一下，然後梗著脖子喊“喂”，惹得大夥偷偷笑，他卻渾然不覺——或者說，假裝不覺。而葉辰燉黃燜雞時，總會多放一把香菇，那是南易偷偷告訴他的“提香訣竅”。
有些輸贏，從來不是終點。就像這廚房的煙火，吵吵鬨鬨裡，藏著的都是熱辣辣的日子。
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