章台宮偏殿，巨大的青銅仙鶴燈吞吐著柔和明亮的火焰，將殿內照得亮如白晝。南海郡新進貢的象牙簟席鋪陳在光潔如鏡的黑色地磚上，散發著溫潤的光澤。金絲楠木的幾案上，擺放著來自嶺南的奇珍異果，水晶盤裡冰鎮著西域的葡萄美酒，空氣中彌漫著龍涎香昂貴而甜膩的氣息。這裡溫暖、乾燥、奢華得令人窒息，與大澤鄉的冰冷泥濘相比，完全是兩個世界。
一身玄色深衣、頭戴高山冠的丞相李斯，跪坐在席上，身體微微前傾，雙手捧著一卷沉重的竹簡奏章，聲音平穩而清晰地念著：“……南陽郡守騰奏報：馳道修築至伏牛山段，遇山崩阻路，役夫死傷三百餘，需增調刑徒五千，金三百鎰，期一月……”他的聲音不高，卻字字清晰，在空曠的大殿裡回蕩。
二世皇帝胡亥歪靠在鋪著厚厚白虎皮的禦座上，年輕的臉上帶著明顯的倦怠和不耐煩。他半眯著眼睛，手指無意識地把玩著一枚溫潤無瑕的白玉環，對李斯奏報的“役夫死傷”、“增調刑徒”似乎毫無觸動。殿角侍立的宦官宮女垂手肅立，如同泥塑木雕，不敢發出半點聲響。
李斯念完，殿內陷入短暫的沉默。胡亥打了個長長的哈欠，眼角擠出一點淚水，懶洋洋地問：“就這些了？朕乏了。”他揮了揮手，像是驅趕一隻蒼蠅。
“陛下，”李斯放下竹簡，微微蹙眉，補充道，“另據禦史密報，碣石宮方士盧生、侯生等人，耗費巨萬，所求仙藥渺然，近日更口出怨誹之言，言陛下……剛愎暴戾，貪於權勢……”
胡亥的臉色瞬間沉了下來，像蒙上了一層寒霜，眼中射出陰鷙的光：“誹謗朕？好大的狗膽！給朕查！徹查！凡有牽連者，一個不留！”他猛地坐直身體，聲音尖利。白玉環在他手中被攥得死緊。
“臣遵旨。”李斯垂首應道，眼底深處掠過一絲不易察覺的憂慮。他深知皇帝對“長生”的執念和對任何非議的敏感，更清楚趙高借此排除異己的手段會有多酷烈。這“徹查”二字，不知又要掀起多少腥風血雨。
就在這時，殿外傳來一陣輕微的騷動和幾聲刻意壓低的、諂媚的笑語。緊接著，殿門被無聲地推開一條縫。一身赭紅色深衣、麵白無須的中車府令趙高，臉上帶著一種奇異的、混合著恭敬與戲謔的笑容，牽著一頭雄壯的、長著美麗犄角的鹿，旁若無人地走了進來！那頭鹿顯然受過馴養，並不驚慌，隻是好奇地轉動著濕漉漉的大眼睛，打量著金碧輝煌的宮殿，蹄子在光滑如鏡的黑磚上發出“噠噠”的輕響。
殿內的空氣瞬間凝固了。李斯愕然抬頭，胡亥也疑惑地皺起了眉。宦官宮女們更是嚇得大氣不敢出，頭垂得更低。
趙高牽著鹿，一直走到禦座階下，才停住腳步。他躬身行禮，聲音尖細而清晰，帶著一種刻意的、令人不安的輕鬆：“啟稟陛下，臣偶得一匹絕世良駒，特來獻與陛下賞玩。此馬神駿非凡，世間罕有，陛下請看！”他笑眯眯地拍了拍鹿的脖頸。
胡亥先是一愣，隨即忍不住失聲笑了出來，指著那頭鹿：“趙卿，你眼花了吧？這分明是一頭鹿啊！哪裡是什麼良駒？”
趙高的笑容絲毫未變，反而更加恭敬，轉向階下侍立的群臣和殿角的宦官宮女，聲音陡然提高，清晰地回蕩在大殿的每一個角落：“陛下說笑了。這明明就是一匹千裡馬！諸位大人，你們說，這是鹿，還是馬啊？”
死寂。
比剛才更加沉重的死寂降臨了。所有人的目光都聚焦在那頭無辜的鹿身上，又飛快地掃過趙高那張笑裡藏刀的臉，最後驚恐地瞥向禦座上麵色陰晴不定的胡亥。冷汗，無聲地從許多大臣的額角、鬢邊滲出，順著臉頰滑落，滴在昂貴的衣襟上。
李斯跪坐在席上，身體繃得筆直，雙手在寬大的袍袖下緊緊握成了拳，指甲深深陷入掌心。他死死盯著那頭鹿，又看向趙高，最後目光與禦座上的胡亥短暫交彙。胡亥的眼神裡充滿了疑惑、一絲被冒犯的惱怒，但更多的是一種被趙高慣出來的、不知所措的依賴。李斯的心沉了下去，像墜入了冰窟。他太明白了，這不是玩笑，這是一場赤裸裸的、測試人心和權力的恐怖遊戲！趙高在用這頭鹿，丈量著這鹹陽宮、這大秦帝國，究竟是誰說了算！
一個須發皆白的老宗正，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼。趙高那看似溫和、實則冰冷如毒蛇的目光立刻掃了過去。老宗正渾身一顫，到了嘴邊的話硬生生咽了回去，臉色瞬間變得慘白如紙，頹然低下了頭。
“是馬！好馬！中車府令大人說得對，是千裡馬！”一個尖細諂媚的聲音突兀地響起，打破了死寂。是胡亥身邊一個頗得寵信的小黃門，他臉上堆滿了誇張的、近乎扭曲的笑容，指著鹿大聲附和。
“對對對！神駿非凡，確係寶馬！”另一個大臣如夢初醒，連忙跟著附和，聲音乾澀發抖。
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“陛下聖明，趙大人慧眼，此乃天馬！”更多的人加入了這場指鹿為馬的鬨劇，聲音此起彼伏，帶著掩飾不住的恐懼和諂媚。偌大的章台宮偏殿，一時間竟充滿了對這頭鹿的“神駿”之處的阿諛奉承之聲，荒誕到了極點。
胡亥看著眼前這詭異的一幕，聽著群臣顛倒黑白的奉承，臉上的疑惑漸漸被一種茫然和隱隱的興奮所取代。他似乎覺得這很有趣？他再次看向那頭鹿，又看向趙高。趙高臉上那抹掌控一切的笑容，在明亮的燈火下，顯得格外刺眼。
李斯依舊沉默地跪坐著，如同一尊石像。他沒有看鹿，也沒有看那些爭先恐後指鹿為馬的同僚。他的目光低垂，落在自己麵前光滑如鏡的黑磚地麵上。那上麵清晰地倒映著殿頂華麗的藻井、跳躍的燈火，也倒映著那些扭曲變形的、爭先恐後指鹿為馬的麵孔。一種巨大的、冰冷的荒謬感和更深的無力感攫住了他。他知道，有什麼東西，在這金碧輝煌的宮殿裡，在這指鹿為馬的哄笑聲中，已經徹底崩塌了。那維係著帝國最後一點法度和理性的弦，被趙高用這頭鹿，輕而易舉地斬斷了。他袖中的拳頭，握得更緊，指甲幾乎要刺破皮膚。
就在鹹陽宮上演著指鹿為馬的荒誕劇時，遠在陳郡通往大澤鄉的泥濘小道上，一個孤獨的身影正在暴雨中艱難跋涉。
季鹹，一個年近五十的老儒生，曾經在鹹陽學宮也有過一席之地。如今，他身上的深衣早已破爛不堪，沾滿了泥漿，被雨水浸透，緊緊貼在嶙峋的軀體上，形同乞丐。花白的頭發被雨水粘在布滿皺紋的額頭上，臉色是一種病態的蠟黃，深陷的眼窩裡，卻燃燒著一種近乎偏執的火焰。他背上，用油布層層包裹、緊緊縛住的，是比他性命還要重要的東西——幾卷從焚書烈焰和追捕羅網中拚死搶救出來的《尚書》殘簡。
暴雨無情地抽打著他。每一步踏下去，都深陷在粘稠冰冷的泥濘裡，需要用儘全身力氣才能拔出來。狂風卷著雨點砸在臉上，生疼。他佝僂著腰，劇烈地咳嗽著，每一次咳嗽都牽動著全身的骨骼，仿佛隨時會散架。冰冷的雨水順著脖頸流進衣內，帶走僅存的熱量，凍得他牙齒咯咯打顫。饑餓如同毒蛇，啃噬著他的胃腹，眼前陣陣發黑。
三天前，在陳郡一處廢棄的裡社破屋中避雨時，他遇到了同樣被大雨所困、一臉焦灼的吳廣。短暫的交談中，吳廣那深不見底的絕望和對“天命”的試探性渴求，像一道閃電劈開了季鹹混沌的腦海。一個瘋狂而大膽的念頭，如同毒藤般瞬間滋生、纏繞。他想起了學宮被焚時衝天而起的黑煙，想起了同窗好友被坑殺前那悲憤絕望的眼神，想起了自己如同喪家之犬般的逃亡生涯……複仇的火焰和一種扭曲的、對“天命”的利用欲望，壓倒了一切。
“你們需要神啟……”季鹹當時的聲音嘶啞而詭異，眼神亮得嚇人，“真正的天命所歸，需要神跡的昭示！一場大雨…困住的人心…一條魚…腹中的天書！”他幾乎是咬著牙說出了這個計劃。吳廣那魁梧的身軀明顯震動了一下，眼中爆發出駭人的光芒，死死盯住季鹹。
沒有猶豫，沒有多問。在死亡的絕境麵前，任何一根稻草都是希望，無論它來自何方。吳廣立刻弄來了他需要的物品——一小塊珍貴的素帛不知從哪個富戶倉惶逃離時遺落的包裹布），還有一小包他貼身藏著的、原本用於抄錄重要軍令的丹砂。季鹹顫抖著手指，用一根削尖的細小木棍，蘸著雨水化開的、鮮紅如血的丹砂，在素帛上一筆一劃，如同刻下詛咒般，寫下了那三個決定無數人命運的大字。
將帛書卷好，用堅韌的蒲草莖捆緊。看著吳廣將那卷寄托著他全部複仇希望和瘋狂執念的丹書，藏入一條特意尋來的、碩大的鯉魚腹中，然後消失在茫茫雨幕裡。季鹹知道，一個巨大的、足以顛覆一切的漩渦，被自己親手推入了曆史的洪流。
此刻，他獨自跋涉在泥濘中，每一步都像踩在刀尖上。背上的竹簡沉重如山，壓得他喘不過氣。劇烈的咳嗽再次襲來，他不得不停下腳步，扶住路邊一棵被風雨摧殘得東倒西歪的老槐樹，佝僂著身體，咳得撕心裂肺，仿佛要把五臟六腑都嘔出來。冰冷的雨水順著樹皮粗糙的紋理流下，混合著他額頭滾燙的虛汗。他抬起頭，透過迷蒙的雨幕，望向大澤鄉的方向。那裡，隻有一片無邊的黑暗和震耳欲聾的雨聲。
一絲混雜著期待、恐懼和巨大疲憊的複雜情緒湧上心頭。他親手點燃了那堆火，卻不知道自己能否看到那燎原的烈焰，也不知道那火焰最終會焚毀什麼，又會照亮什麼。他隻知道，鹹陽那把焚書的火，終將以另一種更酷烈的方式，燒回那座用暴政和謊言堆砌的宮殿。
雨，還在下。衝刷著大澤鄉的泥濘，也衝刷著鹹陽宮光潔如鏡的黑磚地麵。衝刷著九百戍卒臉上狂熱的淚水，也衝刷著章台宮裡那些指鹿為馬者額角的冷汗。衝刷著一條巨鯉腹中殘留的血跡，也衝刷著一個老儒生身後泥濘小道上孤獨的足跡。冰冷的雨水，仿佛要洗淨這汙濁的天地，又仿佛隻是為即將到來的滔天烈焰，添上最後一把薪柴。
帝國的根基，在這南北兩地的死寂與喧囂、絕望與狂信、荒誕與掙紮之中，發出了沉悶而清晰的、行將斷裂的呻吟。
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