朔風如刀，裹挾著陰山山脈的凜冽寒氣，狠狠刮過夯土築就的烽燧高台。戍卒趙拓佝僂著身子，幾乎將整個凍僵的臉龐埋進翻起的羊皮襖領子裡，隻露出一雙被風沙磨礪得渾濁卻依舊警惕的眼睛，死死盯著長城以北那片被初冬薄雪覆蓋的茫茫草原。天色是鉛灰色的沉重，壓得人心頭發悶。腳下的烽燧夯土台冰冷刺骨，寒氣穿透了破爛的草鞋和裹腳布，直往骨頭縫裡鑽。他下意識地跺了跺麻木的腳，試圖喚醒一絲知覺，目光卻不敢有片刻離開那片死寂的草原。太安靜了，安靜得反常，連慣常出沒的野兔和黃羊都失去了蹤影，隻有風在空曠的原野上嗚咽，卷起細碎的雪沫，如同無數細小的冤魂在低語。
“拓哥，這鬼天，凍死個人了！”旁邊一個年輕些的戍卒王川，聲音打著顫，抱著長戈縮在女牆避風的角落，嘴唇凍得烏紫。他用力搓著幾乎失去知覺的手，對著掌心哈出的白氣瞬間被寒風撕碎。“家裡的熱炕頭…還有阿娘熬的黍米粥…”他的聲音低了下去，帶著濃重的鼻音，是對遙遠溫暖的絕望思念。
趙拓沒回頭，喉結艱難地滾動了一下，咽下同樣冰冷的唾沫，聲音乾澀沙啞：“少想那些沒用的。仔細瞧著北邊，這風裡頭…有股子腥膻味兒。”他的鼻子在邊塞風霜裡磨練了多年，對匈奴人特有的、混合著牲畜、皮革和某種難以言喻的野性氣息異常敏感。那股味道此刻正若有若無地飄蕩在風中，像毒蛇的信子，令人脊背發涼。他握緊了手中冰冷沉重的青銅長戈，指關節因為用力而發白。烽燧高台之上，那堆預備燃放烽火的狼糞、柴草、油脂混合物，此刻被厚厚的氈布覆蓋著，靜靜蟄伏，像一頭隨時準備發出驚天咆哮的巨獸。
突然！
“拓哥！狼煙！左前方！”王川的聲音陡然拔高，尖利得變了調，帶著極度的驚恐，手指顫抖著指向東北方向約十裡外的一座孤零零的烽燧。那正是前哨“雲中燧”的位置！
趙拓的心臟猛地一沉，像被一隻冰冷的手狠狠攥住。他霍然轉頭望去——隻見一道濃烈得近乎發黑、筆直如柱的狼煙，正撕裂鉛灰色的天幕，扶搖直上！那煙柱粗壯、漆黑、翻騰著不祥的死亡氣息，在朔風中頑強地保持著向上的姿態，像一個垂死巨人最後的呼號。那是最高級彆的警訊！匈奴大舉來襲，烽燧失守在即！
“快！點火！舉赤旗！”趙拓的嘶吼瞬間壓過了風聲，帶著一種撕裂喉嚨的決絕。他像一頭被激怒的老狼，猛地撲向那堆覆蓋著氈布的烽火材料。王川連滾帶爬地衝向插在燧頂的木杆，手忙腳亂地解下那麵巨大的、象征著十萬火急的赤紅色旗幟。
沉重的氈布被趙拓奮力扯開，露出下麵混合著狼糞、半乾的蒿草和凝固油脂的引火物。刺鼻的焦糊和腥臊味撲麵而來。他顫抖著雙手，從懷裡掏出視若珍寶的火鐮和燧石——一塊邊緣被打磨得鋒利的黃鐵礦石，一塊灰白色的堅硬燧石。這兩塊冰冷的石頭，此刻維係著身後無數生命的安危。
“鐺！鐺！鐺！”急促而刺耳的撞擊聲在烽燧頂上響起。每一次撞擊，都迸發出細碎微弱的火星，落在浸了油脂的引火絨上。趙拓的心幾乎提到了嗓子眼，每一秒都像一個世紀那麼漫長。寒風無情地吹打著，剛剛冒出的一縷細小青煙瞬間就被掐滅。王川在一旁抱著沉重的赤旗，牙齒咯咯作響，眼睛死死盯著趙拓手中的動作，臉色慘白如雪。
“老天爺！開開眼！”趙拓額頭青筋暴跳，汗水混合著塵沙從鬢角流下，他幾乎是用儘了全身的力氣，更加瘋狂地敲擊火鐮與燧石，火星如瀕死的螢火蟲般明滅不定。冰冷的恐懼攫住了他，難道連烽火都點不起來？難道身後的袍澤、鄉梓，都要在毫無防備中迎來匈奴的彎刀？
就在絕望邊緣，一小撮火星終於頑強地鑽進了引火絨的中心，貪婪地舔舐著油脂！一股微弱的、帶著焦糊味的白煙嫋嫋升起，在寒風中頑強地扭動著身體！
“著了！著了！”王川帶著哭腔狂喜地喊道。
趙拓眼中爆發出駭人的精光，如同絕境中覓得生機的困獸。他立刻俯身，小心翼翼地對著那點微弱的火種，用儘肺裡所有的氣息，輕柔而持續地吹氣。“呼…呼…”氣流穩定地送出，每一次都像在嗬護初生的嬰兒。白煙越來越濃，顏色逐漸轉深。終於，一抹橘紅色的火苗猛地跳躍出來，貪婪地卷上旁邊的乾草和狼糞！
“加柴！快！”趙拓厲聲命令，自己則猛地站直身體，用儘全身力氣，將王川遞過來的那麵巨大的赤紅色麻布旗幟，奮力綁上高聳的旗杆頂端。沉重的赤旗在刺骨的寒風中艱難地展開、繃直，如同一道巨大的、流淌著鮮血的傷口，橫亙在灰暗的天幕下，向後方傳遞著死亡降臨的訊號。
與此同時，王川已將大把浸了油脂的鬆枝投入初生的火焰中。“轟！”一聲悶響，火焰得到了充足的燃料，瞬間暴漲！濃烈、漆黑、翻滾著死亡氣息的狼煙，如同一條被喚醒的黑色怒龍，粗壯無比，帶著焚儘一切的威勢，咆哮著衝天而起，迅速與遠處“雲中燧”那道絕望的煙柱連成一片！兩道巨大的黑煙，如同擎天的巨柱，又像是地獄伸出的魔爪，在陰沉的天空下無聲地宣告著浩劫的降臨！
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趙拓扶著滾燙的旗杆，胸膛劇烈起伏，大口喘著粗氣，冰冷的空氣刺得肺葉生疼。他望著眼前這兩道衝天而起的狼煙，臉上沒有一絲成功的喜悅，隻有深入骨髓的疲憊和濃得化不開的憂慮。“點起來了…可援兵…還能及時來嗎？”他喃喃自語，聲音淹沒在火焰的劈啪聲和狂風的嗚咽裡。目光不由自主地再次投向遠方“雲中燧”的方向，那裡，除了濃煙，什麼也看不見了。死寂。一種令人窒息的死寂籠罩著那片土地，比匈奴的馬蹄聲更讓人心膽俱裂。那烽燧裡朝夕相處的幾十個兄弟，此刻恐怕已儘數倒在了匈奴人的彎刀和馬蹄之下，滾燙的鮮血正浸透冰冷的塞北凍土。
九原郡治所，蒙恬昔日的中軍幕府所在，如今籠罩在一片沉悶而壓抑的混亂之中。巨大的牛皮地圖懸掛在冰冷的石牆上，上麵標示著長城沿線的關隘、烽燧、駐軍點，以及深入草原的斥候標記。空氣中彌漫著汗味、皮革味、還有一股若有若無的鐵鏽與血腥混合的氣息。沉重的腳步聲在廳堂內外雜亂地回響，夾雜著壓抑的咳嗽和低聲的、焦躁的議論。
新任北疆都尉屠睢，一個身材高大、麵如鍋底、眼帶赤絲的壯漢，正焦躁地在一張厚重的黑漆木案前來回踱步。他身上嶄新的玄色魚鱗甲在走動時發出沉悶的摩擦聲，腰間懸掛的青銅長劍隨著步伐拍打著腿甲，發出“哢噠、哢噠”的噪音，像在敲擊著每個人緊繃的神經。他猛地停在案前，蒲扇般的大手“砰”地一聲重重拍在粗糙的木案上，震得案上的陶製水杯跳了起來，渾濁的水濺濕了攤開的一卷竹簡軍報。
“廢物！一群廢物！”屠睢的咆哮如同炸雷，震得屋頂的灰塵簌簌落下。他赤紅的眼睛掃過下首幾個垂首肅立的軍侯和司馬，眼神凶狠得像要擇人而噬。“雲中燧！整整一個燧！幾十號人！連個完整的求援訊息都來不及發出來就被端了？斥候呢？派出去的斥候都是吃乾飯的瞎子嗎？啊？！”唾沫星子隨著他的怒吼飛濺。
一個麵容憔悴、穿著陳舊皮甲的軍侯硬著頭皮上前半步，聲音乾澀地回稟：“都尉息怒…入冬後風雪太大，斥候隊…折損近半…派往雲中燧方向的幾隊…至今…無一人返回…”他的聲音越來越低，最後幾乎微不可聞。
“無一人返回？！”屠睢猛地拔高了聲調，臉上的橫肉都在抽搐，猙獰可怖。“那就是都死絕了！好！好得很！匈奴崽子這是扇老子的臉！扇大秦的臉！”他又開始暴躁地踱步，沉重的腳步踩得地麵咚咚作響。“傳令！立刻點齊五千步騎！本都尉要親自去把雲中燧奪回來！把那些匈奴崽子的人頭，給老子壘成京觀！讓草原上的狼都看看，犯我大秦邊境的下場！”
“都尉！萬萬不可！”一個清瘦但聲音沉穩的幕僚，身著文士深衣，急忙上前勸阻。他是蒙恬時代留下的老文書陳平注：此處為虛構人物，非漢初陳平），深知北疆局勢。“雲中燧陷落如此之快，敵情不明，恐有重兵埋伏！且…且…”他猶豫了一下，頂著屠睢幾乎要殺人的目光，艱難地繼續說道：“且今冬酷寒，糧秣轉運艱難，兵卒衣甲單薄，凍傷者甚眾。若貿然出塞，一旦遇伏，後果不堪設想！當務之急，是加固各處關隘，謹守長城防線，待探明敵情，再…”
“放屁！”屠睢粗暴地打斷陳平，巨大的手指幾乎戳到對方臉上，眼中是不加掩飾的輕蔑。“蒙恬那套縮頭烏龜的把戲，早過時了！老子不是他！老子隻知道，匈奴人砍了老子的燧，老子就要砍他一百個腦袋來抵債！什麼敵情不明？什麼糧秣艱難？都是借口！你們這些酸腐文人，懂個屁的打仗！隻知道畏首畏尾！”他猛地拔出腰間佩劍，寒光一閃，“鏘”的一聲砍在案角，木屑紛飛。“再敢言守者，猶如此案！傳令！立刻集結兵馬！”
陳平看著被砍掉一角的木案，臉色煞白，嘴唇哆嗦著，終究不敢再言，頹然退下。廳堂中一片死寂，隻有屠睢粗重的喘息和甲葉碰撞的聲音。
就在這時，一名傳令兵渾身是雪，連滾帶爬地衝了進來，撲倒在地，聲音嘶啞地喊道：“報——！急報！‘鷹眼燧’、‘飛狐燧’、‘黑風口燧’…東北方向，接連…接連燃起三道赤旗！三道衝天狼煙！匈奴…匈奴主力…恐已突破雲中燧缺口，正沿河穀南下！前鋒…前鋒距‘固陽塞’不足五十裡了！”
“什麼？！”屠睢臉上的狂怒瞬間凝固，轉而化為難以置信的驚愕，握著劍柄的手微微顫抖。三道赤旗！三道狼煙！這是最高級彆的全線入侵警報！匈奴人不是小股騷擾，而是有預謀的大規模突襲！他們利用雲中燧的失陷打開了缺口，像決堤的洪水般湧了進來！他剛剛叫囂著要出塞複仇，此刻卻被這突如其來的噩耗釘在原地。
“固陽塞…守將是誰？”屠睢的聲音有些發虛，失去了方才的暴戾。
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“是…是司馬欣將軍。”傳令兵喘息著回答。
屠睢眼神閃爍了一下。司馬欣？那是丞相李斯的心腹，被安插到北疆來的。他深吸一口氣，強行壓下心中的慌亂，色厲內荏地吼道：“傳令司馬欣！給老子死守固陽塞！一步不許退！再派人…不！飛馬急報鹹陽！稟報陛下…不，稟報丞相和郎中令大人！北疆…北疆告急！匈奴大舉入寇！請求…請求速發援軍糧草！”
“都尉…固陽塞守軍不足兩千，且多為刑徒充任，甲械不齊…”一個軍侯忍不住低聲提醒，臉上滿是憂慮。
屠睢猛地瞪向他，眼中血絲更密：“閉嘴！守不住也得守！沒有援軍到來之前，就算用屍體堆，也要把固陽塞給老子堵住！快去！”他此刻的咆哮，已帶上了幾分掩飾不住的驚惶。那三道衝天而起的狼煙，仿佛三條索命的黑色巨蟒，緊緊纏繞在他的心頭。出塞複仇的豪言壯語早已拋到九霄雲外，他腦子裡隻剩下一個念頭：守住！等待鹹陽的援兵！至於那些戍邊的士卒，那些充軍的刑徒，他們的命，不過是拖延時間的消耗品罷了。
幕府外，刺骨的寒風卷著雪粒，猛烈地抽打著“九原郡”的旗幡。那麵曾經象征著蒙恬赫赫武功、令匈奴膽寒的旗幟，此刻在狂風中獵獵作響，聲音卻顯得格外淒涼而無力。集結的號角嗚咽著響起，帶著一種不祥的悲音。一隊隊麵容枯槁、衣衫襤褸的士卒和刑徒，在軍官粗暴的嗬斥和鞭打下，頂著寒風，拖著沉重的步伐，麻木地湧向城防各處。他們的眼神空洞，看不到希望，隻有對嚴寒、饑餓和即將到來的殘酷廝殺的深深恐懼。這九原郡的根基，始皇帝北逐匈奴的赫赫武功所鑄就的北方屏障，在屠睢的剛愎和混亂的指揮下，正如同被白蟻蛀空的巨木，在匈奴的狼煙麵前，發出令人心悸的呻吟。
距離長城以北數百裡的單於王庭深處，氣氛卻與秦軍幕府的混亂壓抑截然相反。巨大的穹廬金帳內，暖意融融。粗大的牛油蠟燭插在青銅燭台上，燃燒著明亮而穩定的光，將帳內映照得如同白晝。空氣中彌漫著濃鬱的奶香、烤肉的油脂香氣，還有馬奶酒特有的酸甜味道。巨大的銅盆裡，炭火劈啪作響，散發著源源不斷的熱量，將塞外的嚴寒牢牢隔絕在外。
年輕的冒頓單於，端坐在鋪著完整雪白狼皮的胡床之上。他身形魁偉，穿著一件裁剪合體的深紫色右衽錦袍，領口和袖口鑲著名貴的黑貂皮毛，腰間束著鑲嵌金狼頭的玉帶。這身裝束既有匈奴貴族的華貴，又隱隱透出模仿南方秦人的精致。他的臉龐線條如同草原上的山岩般剛硬分明，鼻梁高挺，嘴唇緊抿，最引人注目的是那雙眼睛——深邃、銳利，像鷹隼一般，瞳孔深處仿佛跳動著永不熄滅的野心火焰，又帶著一種近乎殘忍的冷靜。
一名風塵仆仆、臉上帶著新鮮刀疤的斥候百夫長，正單膝跪在厚厚的羊毛地毯上，用快速而清晰的匈奴語稟報著。他詳細描述了雲中燧如何被精銳的“鳴鏑鐵騎”冒頓親自訓練的秘密部隊，以響箭為號）如雷霆般擊破，如何利用這個缺口迅速南下，以及秦軍烽燧燃起的狼煙和九原郡方向傳來的混亂號角聲。