鹹豐二年，孟春。赤道的濕氣尚未被季風卷走，白象洋已暗流如沸。獅城總督府雕花陽台上，約翰國遠東艦隊司令愛德華·霍巴特爵士的銀質杯盞裡，白蘭地琥珀色的光暈中，映著遠處海麵幽靈般遊弋的龍紋藍底旗。鬱金香國海軍上將範·德·瓦爾登晃動著杯中殘酒，嘴角那抹輕蔑如刀刻：“霍巴特，那些黃皮膚的‘海盜’已在港外徘徊三日，卻始終在阿姆斯特朗巨炮的射程外逡巡。看來，他們骨子裡流的還是懦弱的血。”
霍巴特沒有回應，他的望遠鏡膠著在那片詭異的鬆散陣型上，青銅鏡筒被掌心汗水浸得滑膩。那陣型看似散亂，卻如深海巨獸張開的顎，靜待獵物自投羅網。他低沉的聲音混著海風的鹹腥：“上將，您可曾嗅到陷阱的味道？那散漫，是誘餌的甜腥。”
範·德·瓦爾登的笑聲被港外驟然炸響的炮聲斬斷。霍巴特猛地調轉鏡筒——炎華國艦隊中，一艘艦艏鑲著猙獰龍紋撞角的致遠級巡洋艦，如離弦之箭刺破晨靄，直撲獅城港！冷硬的鋼鐵在初陽下泛著死神的光澤。
“來了！”霍巴特的聲音帶著嗜血的興奮，鐵灰色的眼珠迸出寒光，“升起戰旗！讓這些東方人領教，何謂真正的海上雄獅！”範·德·瓦爾登的佩劍鏗然出鞘，鬱金香的紋章在劍格上灼灼生輝：“鬱金香的榮耀不容玷汙！全軍拔錨，出港迎敵！”風帆戰艦的巨桅刺破天穹，米字旗與紅白藍三色旗獵獵招展，如同舊日霸主傲慢的裹屍布。
“鎮海號”鐵甲艦的鎳鋼裝甲上，凝結著白象洋鹹澀的露珠與硫磺的死亡氣息。艦隊司令韓定濤佇立艦橋，僅存的右眼銳利如鷹隼，穿透薄霧，死死咬住獅城港的每一絲動靜。他粗糙如礁石的手指，反複摩挲著掌中一枚溫熱的銅質羅盤。羅盤中央，袋鼠踏浪紋與北鬥七星交錯盤繞——這是昨夜劉亦菲親手交付的微縮沙盤，此刻正與腳下艦身傳來的、海浪撞擊鋼鐵的低沉轟鳴共振，仿佛一顆搏動的心臟。
劉亦菲立於他身側，白色海軍製服筆挺如刃，肩章上齒輪咬合著橄欖枝的徽記在稀薄的晨光中流轉著冷冽的輝芒。她的聲音平靜，卻似冰層下湍急的暗流：“韓司令，聯軍動了。他們的驕傲，正將他們拖向地獄。”韓定濤的喉結滾動了一下，鐵鉤般的左手猛然攥緊玄鐵令旗，旗麵上金線繡的“誘敵深入”四字，在陡然穿透雲層的朝陽下，迸射出刺骨的寒光：“傳令！左翼致遠、中路定遠、右翼吉野，三路佯動，貼港而行！記住，獅城炮台是獠牙，我們的戰場在深藍！讓他們出來！”
命令化作急促的旗語和電波。龐大的鋼鐵艦隊開始緩緩蠕動，如同三柄刻意鈍化的巨刃，帶著挑釁的遲緩，逼近獅城港的心臟。霍巴特與範·德·瓦爾登站在“皇家主權號”巍峨的艦橋上，望著這“笨拙”的進逼，嘴角的獰笑再也無法抑製。“看！他們果然畏懼炮台！傳令！全速前進！碾碎他們！”霍巴特的咆哮在海風中擴散。範·德·瓦爾登長劍直指：“為了國王與黃金！衝鋒！”聯合艦隊如同嗅到血腥的鯊群，鼓滿風帆，轟鳴著衝出港口，撲向看似“退縮”的獵物。
就在聯合艦隊鋒矢刺出港口的刹那！炎華國艦隊動了！左翼的致遠級巡洋艦如受驚的旗魚猛然向左急轉，中路的定遠級鐵甲巨獸向右偏移，右翼的吉野級快艦則如鬼魅般急速倒車後退！三股鋼鐵洪流瞬間炸裂、分散，留下巨大的、充滿死亡誘惑的空洞。聯合艦隊誌在必得的第一輪衝鋒，狠狠砸進了虛空的海水裡，激起徒勞的巨浪。
“懦夫！想逃？”霍巴特先是一怔，隨即爆發出輕蔑的狂笑，“追！撕碎他們！一個不留！”範·德·瓦爾登的血也沸騰了：“追擊！讓炎華人的血染紅白象洋！”複仇的狂熱淹沒了警惕，龐大的聯合艦隊紛紛調轉船頭，如一群被激怒的公牛，追逐著分散的紅色鬥篷，衝向白象洋深處那片被標注為“水深莫測”的狼牙礁海域。
辰時三刻，白象洋的晨霧愈發濃稠，帶著淬毒般的濕冷，纏繞在“鎮海號”粗壯的305毫米主炮管上。韓定濤扶著冰涼的鎳鋼艦橋欄杆，指節無意識地叩擊著裝甲，發出“篤、篤”的輕響，像在為這場以國運為注的豪賭清點最後的籌碼。東南方，三股粗壯的黑煙如惡魔的觸手，蠻橫地撕開霧靄——約翰國“皇家橡樹號”標誌性的雙煙囪，鬱金香國“尼德蘭親王號”那綴著東印度公司銅飾、宛如插在煤堆裡的鬱金香的單煙囪。
“魚已入彀。”韓定濤的聲音低沉，嘴角扯出一抹冰冷的弧線。他摸出懷中那枚象牙雕袋鼠懷表，表蓋內側“同澤”二字被他的體溫焐得滾燙——這是爪哇血戰後，一位土著長老獻上的戰利品，亦是無聲的誓約。
“皇家橡樹號”艦橋上，喬治·拜倫爵士的望遠鏡裡，鎖定了前方看似“遲緩病弱”的“定遠號”，煙囪裡斷續的黑煙被他視為力竭的征兆。“全速！碾死這隻瘸腿的東方病貓！”拜倫的咆哮順著繩梯滾落甲板。水兵們吼叫著轉動沉重的絞盤，黃銅炮口森然轉向，柚木炮架在戰艦的顛簸中發出不堪重負的**。他們亢奮的神經，未能感知到腳下海流正悄然變冷、變急——這片被刻意引入的水域，洋流如同無形的巨手，將使風帆戰艦的操控遲滯如陷泥潭。
“報告！聯軍主力儘出，前鋒已抵狼牙礁南口！”信號兵的聲音被海風撕扯得變形。昨夜，“經遠號”佯裝老式燃煤補給艦，在馬六甲海峽故意泄漏的濃煙，此刻正化作致命的餌香。
韓定濤眼中最後一絲猶豫消散，化為純粹的、冰冷的殺意。玄鐵令旗如斷頭鍘般劈落！
“升袋鼠銜刃旗！伏波、定遠、吉野——‘鶴翼陣’，啟！”
“各炮位！仰角三度！裝填雷火彈——預備！”吼聲通過傳聲筒，在鋼鐵甬道內轟鳴回蕩，壓過了蒸汽管道的嘶吼。
刹那之間，蟄伏於珊瑚礁群陰影中的三艘伏波級鐵甲巨艦，如黑龍出海，昂起三聯裝305毫米主炮塔！液壓裝置驅動炮管轉動的低沉嘶鳴，恍若遠古龍吟。炮口噴吐的熾烈光焰，瞬間將海天染成一片刺目的、不祥的血紅！
“開火！！！”韓定濤的怒吼是引信！
首輪齊射如天神擲下的雷霆！萬茜改良的“雷火彈”，拖著死亡的尖嘯，精準砸向“奧蘭治親王號”！穿甲爆破彈頭輕易撕裂了風帆戰艦脆弱的木質艦艏，內嵌的預製破片如地獄之花般怒放！烈焰騰空，木屑、血肉、以及鬱金香國水兵臨死的慘嚎，混合著燃燒的朗姆酒騰起的幽藍火焰，瞬間將“尼德蘭親王號”化作漂浮的火葬場！
袋鼠銜刃旗獵獵招展！潛伏在敵陣後方的三艘定遠級鐵甲艦，如沉默的礁石驟然化為奔騰的熔岩，破浪而出！210毫米副炮抵近直射，炮口風暴席卷甲板！鋼鐵撞角——這工業時代最野蠻的獠牙，以千鈞之力，狠狠鑿入“不屈號”脆弱的側舷！令人牙酸的金屬扭曲斷裂聲中，“不屈號”被攔腰斬斷！海水倒灌的恐怖轟鳴，吞噬了霍普金斯爵士胸前那枚墜落的銀質懷表，表蓋內維多利亞女王矜持的肖像，在冰冷鹹澀的海水與扭曲鋼鐵的碾壓下，化為齏粉。
“左滿舵！散開！快散開！”霍普金斯爵士的嘶吼被淹沒在爆炸的狂瀾裡。他驚恐地發現，炎華艦隊絕非散兵遊勇。鐵甲艦是移動的鋼鐵堡壘，而吉野級巡洋艦則如索命的鬼魅，在硝煙與巨浪間穿梭遊弋。57毫米哈乞開斯速射炮潑灑出致命的彈雨，將鬱金香國水兵試圖接舷跳幫的最後勇氣，連同他們的猩紅製服和年輕軀體，一同撕成碎片。海麵上，漂浮的柚木殘骸、破碎的肢體與幽藍的火焰交織，構成一幅殘酷而詭異的末日圖景。
“皇家橡樹號”的主桅杆被數發炮彈同時命中，如參天巨樹般轟然折斷！巨大的帆布如招魂的喪幡，裹挾著木屑與瀕死水兵的哀嚎，沉重地拍打在海麵上。拜倫爵士摔倒在劇烈傾斜的羅盤旁，碎裂的鏡片割破了他的臉頰。血汙模糊的視線中，海圖上那道被炮火洞穿的“安全航道”標記，如針般刺入他的腦海——那根本不是病馬的蹣跚，而是精心布置的、通向地獄的航標！“轉向！離開這該死的洋流！”他抓著滾燙變形的船舷嘶吼，但冰冷的洋流已化作無形的巨手，將他的旗艦無可挽回地推向犬牙交錯的礁區！“尼德蘭親王號”的船底傳來令人心悸的、龍骨被礁石撕裂的脆響！艦長範·德·格拉夫絕望地看著艦身急速傾斜，炮位被墨綠色的海水無情吞噬，那麵象征財富與征服的鬱金香旗，在火焰中蜷縮成一隻醜陋的黑蝶。
正午的驕陽終於刺破硝煙與血霧，將白象洋照耀得一片慘白。炎華艦隊的“鶴翼陣”已完美合攏，如同兩柄燒紅的彎刀，將龐大的聯合艦隊切割、包圍、肢解！“鎮海號”的速射炮塔冷酷地旋轉著，每分鐘六發的炮彈潑灑出鋼鐵的死亡之網，籠罩著聯軍甲板上每一個絕望奔逃的身影。韓定濤屹立在艦橋，目睹“經遠號”凶悍的撞角將“皇家橡樹號”最後的後桅撞斷，劉亦菲戰前平靜的話語在炮火轟鳴中異常清晰：“鐵甲艦的真正力量，不在裝甲之厚，而在於它為不屈的勇氣提供了最堅實的依托。”
一塊熾熱的彈片呼嘯著擦過“鎮海號”厚重的裝甲帶，火星四濺，落在韓定濤的軍靴旁。他彎腰拾起，鎳鋼彈片表麵隻留下一道淺白的劃痕——這是臥龍崗鋼鐵廠用土著聖地赤鐵礦砂熔煉的“同澤鋼”，硬度冠絕寰宇。指腹撫過微溫的金屬，那觸感竟奇異地與懷中象牙袋鼠的溫潤重合。“瞄準‘皇家橡樹’煙囪！”韓定濤的吼聲壓過炮火。“伏波號”主炮發出震耳欲聾的咆哮！第三輪齊射如神罰降臨，***精準貫入“皇家橡樹號”的鍋爐艙！驚天動地的殉爆聲中，粗壯的煙囪化作噴發的火山口，黑煙瞬間被赤紅的烈焰吞噬！拜倫爵士被狂暴的氣浪狠狠摜在滾燙的艙壁上，胸前那枚象征無上榮耀的嘉德勳章，在鋼鐵的**中碎裂成齏粉。
西側礁區，連環的爆炸聲如同地獄的喪鐘！觸礁的鬱金香國巡洋艦“爪哇之鷹號”彈藥庫被引爆，衝天的火柱裹挾著戰艦的殘骸直刺蒼穹！斷裂的桅杆上，那麵曾在無數殖民地上空飄揚的荷蘭國旗，在烈焰中痛苦地蜷縮、焦黑，最終化為隨風飄散的灰燼。
硝煙稍散，血腥彌漫。韓定濤舉起望遠鏡，掃過漂浮著油汙、殘骸與屍骸的海麵。他看到“來遠號”的甲板上，水兵們正押解著失魂落魄的聯軍俘虜走向底艙。一個金發軍官死死攥著鑲有東印度公司紋章的佩劍，指節因過度用力而發白，眼神空洞地望著已成煉獄的家園。一幅畫麵攫住了他：一艘正在下沉的聯軍風帆戰艦，米字旗與橙白旗被炮火絞纏在一起，如同兩條被鮮血浸透、再也無法分開的裹屍布，緩緩沉入冰冷的深淵。
鐵鉤般的左手猛地攥緊欄杆，指節因用力而發白。一個嘶啞卻穿透所有嘈雜的命令從韓定濤喉中迸出：“各艦注意！停止炮擊！準備接舷戰！抓活的！”
幸存的聯合艦隊戰艦如同擱淺的巨鯨，在海上絕望地打轉。炎華國的戰艦帶著勝利者的威壓緩緩逼近，鋼鐵船舷摩擦發出刺耳的聲響。甲板上，炎華國水兵們沉默地舉起了手中的毛瑟步槍，刺刀在血色陽光下閃著寒光。接舷跳板轟然落下！零星的、絕望的抵抗瞬間被精準而冷酷的彈雨淹沒。霍巴特站在“皇家主權號”殘破的艦橋上，望著四周逼近的龍紋藍底旗，眼中最後一絲光芒熄滅。白蘭地的醇香早已被硝煙與血腥徹底取代。
“降旗……我們……輸了。”霍巴特的聲音乾澀如沙礫摩擦，每一個字都重若千鈞。
範·德·瓦爾登手中的佩劍“當啷”一聲掉在傾斜的甲板上，他頹然低頭，金發被汗水與血汙黏在額前：“傲慢……蒙蔽了我們的眼睛……代價是……鬱金香的凋零……”