當文萊的使者在兩名炎華衛兵引領下，略帶忐忑地走進這片狼藉猶在卻又暗湧生機的碼頭時，映入他眼簾的便是那些身穿淡藍色軍服的身影，正三五成群，或拉著粗繩修複被炮彈炸塌的木質棧橋，或揮動木槌幫本地漁民釘補漁船舷板的破洞，沉重的號子聲與鋸木的尖銳聲響混雜著海浪的節奏，竟透著一股奇異的力量感。使者是一名身披潔白長袍、麵容精瘦而肅穆的中年男子，手中緊握著一串金黃色的琥珀念珠，粒粒溫潤，流淌著時光的光暈。他望見李定邊如山般挺立於斷壁殘垣之巔的身影，便趨前數步，雙手交叉於胸前，深深躬身，動作一絲不苟。
“蘇丹遣某致意。文萊不過彈丸小邦，世代隻求在這大洋一隅安穩貿易，糊口度日。”使者的聲音平緩，如同念誦經文。
“貴邦所求，亦吾輩所願。炎華來此，原也為求天下商路清明暢通。”李定邊抬手，沉穩地指向剛剛隨著一聲悠長汽笛靠泊於新修補好棧橋旁的補給鐵輪。甲板上，清晰可見成捆的昆士蘭棉布和成摞鑄造精良的耕田鐵犁，在港口餘燼的火光下泛著冷硬而實用的金屬光澤。“你們島上匱乏的耕犁農具、禦寒布匹，由我們調運送抵；你們的珍珠珊瑚、胡椒燕窩，由我們按市價公正交易。隻要文萊上下，心守公正，不與那劫掠四方的約翰國軍匪暗通款曲，”李定邊的目光如電，穿透使者的眼睛，“爾我便是互通有無、守望相助的睦鄰，這加曼海域便是共謀生路的安瀾之地。”
使者手中的念珠驟然轉得快了數倍，圓潤的琥珀珠子撞擊發出細微而急促的劈啪聲。“……然則……蘭芳共和方麵……”他頓了頓，似乎在字斟句酌，但眼中閃爍的憂慮無法掩飾，“聽聞他們已在貴我之間河流對岸布下兵船，嚴陣以待……言語中稱，若炎華大軍膽敢再渡此河……他們將……不惜玉石俱焚……”聲音漸低，如同風中殘燭飄搖。
李定邊聞聽，嘴角竟勾起一絲不易察覺的笑意，但那笑意中卻藏著千鈞之重。蘭芳共和國，那是百餘年前飄零南洋的華裔先民篳路藍縷、在一片荊棘與血泊中建立的國邦，與侵吞南洋的約翰國東印度公司明爭暗鬥已二十餘寒暑。壁壘分明，血性未冷。
“此事何難？”李定邊朗聲道，他粗壯的手探入軍裝口袋，掏出一枚銀光熠熠、邊緣厚重、帶有精美衝壓紋路的硬幣，毫不猶豫地遞到使者麵前，“煩勞將此物呈交蘇丹陛下禦覽。此一枚炎華龍元銀幣，在我統轄之地，足可在商埠購得上好鹽巴十斤有餘！蘭芳那邊，”他聲音陡然加重，如鐵石交擊，“你可帶話給他們——我李定邊，不派兵艦，不遣大軍。明日此時，會親筆書信一封，遣我手下一名得力參謀過河，持帖拜會他們的國門，誠心誠意——請他們那邊的主事者，同飲一壺熱茶，共論南洋千年是非！”
使者伸出略帶顫抖的手，接過了那枚沉甸甸的銀幣。那銀幣一麵是華族傳統的飛龍騰雲紋，另一麵竟奇妙地融合了袋鼠國獨有的肥碩袋鼠圖案。冰冷的金屬觸感讓他心頭一凜，他明白這枚硬幣的分量遠超十斤鹽。這是信心，是實力，是一個嶄新力量的宣告。
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夕陽熔金，徹底將動蕩不安的海麵澆鑄成一片廣闊而悲愴的金紅。李定邊踏上新修繕過、布滿鉚釘的炮台基座。高處視野開闊，海風更烈，卷起他未帶軍帽衣角的翻飛。他取出懷中一枚磨得光亮的黃銅懷表，“啪”一聲打開表蓋。蓋內，一張微微泛白的小照片鑲嵌其中。照片上是兩個年輕挺拔的身影，穿著筆挺的悉尼軍校學員製服，肩並著肩，英氣逼人，臉上洋溢著未經世事磋磨的自信光芒。那個目光堅定如鐵的年輕人就是自己，而另一個在他身邊、嘴角帶著一絲玩世不恭微笑、還未戴上那副標誌性眼罩的，正是此刻在蘇門答臘雨林泥濘中拔營的王鐵錘。歲月尚未在他們年輕的臉頰上刻下刀痕，更未曾讓他們嘗儘異鄉死戰的傷痛苦澀。
李定邊收起懷表，目光如炬般刺破暮靄，投向遠方那條作為天然界限的寬闊河流的入海口處。在那裡，一片灰褐色的、掛著蘭芳旗幟的船帆如點墨般靜靜停泊在對岸的水線上，船首隱約可見人影攢動，卻未有寸進越界。他們在觀望，在審視，在權衡。風中的對峙，沉默中刀鋒在鞘中低吟。
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堪培拉政務院的議事大殿裡，一縷縷上好的伽羅山檀木的清香，無聲地滲入冰冷磚石的縫隙，竭力試圖驅散晝夜積壓的厚重油墨與紙張的陳腐氣息。政務院總長張子軒坐在寬大的紫檀木案後，再次將司禮部呈上、已數易其稿的《南洋戰後臨時約章》國書文本輕輕攤開。羊皮紙頁柔韌厚實，承載著沉重的墨跡。他的目光，如同在深澗中探尋落腳點的銳鳥，久久地凝注在那四字之上：“互不侵犯”。筆尖飽蘸濃墨，懸停在字的虛空上方，墨滴飽滿沉重，似乎即將墜入這無底的深淵。他寬闊桌案上鋪展著一張巨大的南洋海圖，蘇門答臘那蕉葉狀的島嶼輪廓和加曼島如寶石墜地的位置，都已被醒目如凝血的紅墨圈定，如同兩塊新鮮摘除的毒瘤，創口處血色尚未凝乾。
“使節人選定下了麼？”他終於抬頭，聲音在大殿內帶著一種嗡嗡的回響。
侍立一旁的司禮部尚書陳懷遠肅然躬身，雙手呈上一卷用紫色絲絛係緊的官員履曆：“已選定外務司司正陳平奉詔西行。此人乃爪哇巴達維亞城華商後裔，曾掌巴城龐大商社，於南洋航道、各國勢力盤根錯節爛熟於心。更兼精通英、荷兩國官方言語，深諳其中機鋒韜略。尤為難得者，去年與駐巴達維亞之約翰國領事因一巨額貨輪糾紛對簿公堂，引經據典、雄辯滔滔，終迫使領事署當庭簽字認賠。此役於南洋僑界，傳為美談。”
張子軒的腦海中，立時浮現出一個身材不高卻氣宇軒昂的身影——張敬之。上次在硝煙甫定的墨爾本港碼頭遇見此人，他正挽著袖口，指揮著碼頭工人有條不紊地從炎華籍貨輪上卸載那些捆裹嚴實的新棉布，灰藍色的布匹在澳洲灼熱的陽光下堆疊如連綿的山巒。他當時的話語擲地有聲：“無規矩不成方圓，通商貿易如此，國家興邦、討伐征戰，亦莫不如是。”
“就著他了。”張子軒收回思緒，聲音恢複了一貫的沉穩決斷。那隻懸停已久、飽蘸朱砂的政務院印信，終於重重落下！印泥是由袋鼠國特有的赤鐵礦岩精心研磨而成，色澤如濃稠之血。國書羊皮紙微微震顫，留下一個仿佛在跳動的、浸透威嚴國命的印記：“蘇門答臘、加曼島主權歸屬炎華，不容置喙！約翰國政府必須就其對南洋華工曆時百年所施暴行、所釀成的深重苦難給予足額賠償！自即日起，南中國海至印度洋航路，凡懸掛炎華盤龍旗之船隻，約翰國及其仆從艦隊，遇之則避，阻之則戰！——這，便是和談底牌！”每一個字都仿佛浸透了海外萬千枯骨的血淚，帶著金石的硬度。
陳懷遠略一遲疑，額上微見細汗：“總長大人所定條款，剛毅果決。然……倫敦方麵，素以海權驕橫自詡，若覺我方條件過於強硬……其印度洋艦隊實力猶在，倘若……”語聲漸低，隱含著憂慮。
張子軒霍然起身，繞過龐大的書案，大步走到議事大殿中央那具巨大的柚木底座旁。座上，一艘黝黑如深海玄鐵、比例精確得令人屏息的“伏波級”鐵甲艦模型，正無聲地展示著它猙獰的重炮與堅厚的裝甲。他的手指，帶著冰冷的餘溫，輕輕拂過艦艏那尖銳的衝角。
“剛與柔，不在舌燦蓮花，不在尺牘空言。”他目光如鐵，穿透殿宇厚重的宮牆，仿佛望見蘇門答臘雨林中王鐵錘那隻飽含悲憤的獨眼，以及加曼島碼頭上李定邊額角新添的血色溝壑，“將王師長在棉蘭教堂廢墟內尋得的——那些沾著勞工血淚的賬簿殘片、那些刻在木欄上記數的刻痕，特彆是那頁寫著‘阿妹等我回家’的控訴書——整理成冊！再將李師長焚毀東印度公司鴉片的衝天黑煙，化為影像！叫張敬之帶上，一並發給倫敦那些整日沉醉於泰晤士河畔咖啡廳裡的紳士們好好瞧瞧！”張子軒的聲音陡然變得鋒利如出鞘的東洋倭刀，激蕩在大殿的梁柱之間，“讓他們睜開被黃金和鴉片熏瞎的眼睛，好好辨識！我炎華大軍此來，非為侵奪他鄉尺寸之地！我們是來替那萬千流儘最後一滴血、最後一點淚的海外赤子們——將本屬於他們的血肉尊嚴、自由呼吸之地——一寸寸、一寸寸地從殖民強盜的利爪之下！奪！回！來！”
三日後黎明，“同澤號”鐵殼商輪緩緩駛離桅杆如林的堪培拉港口。船艏劈開萬頃碧波，留下潔白的航跡。欽命特使陳平凝立甲板，身形挺拔如同岸邊嶙峋的礁石。海風凜冽，撕扯著他深藍色的文士袍。他的目光落在碼頭上，一群皮膚黝黑、筋肉虯結的漢子正喊著震人心魄的號子，扛著一袋袋沉重的貨物。那黃褐色的麻布袋上，紅色的“炎華”兩個漢字，在晨光中鮮亮奪目，仿佛是這片曾飽受蹂躪的土地上，剛剛灼燙出爐的印記。
“先生！您看那邊！”隨行的一名年輕翻譯官突然急促地指向海天相接的遠方，聲音帶著一絲緊張。
陳平神情未變，沉穩地從懷中取出一個做工精致的航海黃銅望遠鏡，手臂極其穩定地舉至眼前。遼闊的海平線上，一個黑影迅速清晰——是一艘船體修長、塗裝深黑的約翰國海軍三桅快速巡邏炮艦！艦艏那猩紅的米字旗在強勁的海風中劇烈抽搐抖動，如同一塊陳舊襤褸、浸滿海水的抹布，竭力在碧空下彰顯著某種虛張聲勢的傲慢。
陳平緩緩放下望遠鏡，動作從容不迫。他從內袋深處摸出一枚錚亮厚實的龍元銀幣——那是張子軒總長親手相贈、囑為憑信的證物——放在手中掂了掂，那沉甸甸的手感如同壓艙石。銀幣正麵的飛龍盤繞騰躍，背麵的袋鼠仿佛也在這劇烈的陽光下躁動不安地蹦跳。他抬起頭，目光銳利如鷹隼掠過遼闊海麵，聲音不高，卻清晰地穿透風的呼號，如鐵釘般楔入船長與周圍所有人的耳中：
“升起盤龍旗！用最亮的那麵！給對麵看清楚——炎華的使臣來了！要去倫敦，當麵和他們好好談談——”他微微停頓，那深如古潭的眼眸裡閃過一絲足以凍徹骨髓的寒芒，“——這南洋萬裡的海波之上，這人世間黑白對錯的天理之中——究竟該如何！做！人！”
猛烈的海風如受感召，鼓蕩起船艏那麵巨大的藍底盤龍旗！獵獵的風聲中，絲綢質地的旗角掃過甲板邊緣錚亮的航海羅盤，銅鏡般的刻度盤上，那根敏感忠誠的指針微微顫抖著，終於無比堅定地停住了——指針的尖端正死死地指向西北方向。那是倫敦的方向。
也是魂牽夢縈的、闊彆多年的華族故土的方向。
陳平知道，腳下這條泛著鐵灰色的冰冷海路，必然荊棘叢生，礁石潛行。他下意識地撫摸了一下貼身的衣袋。裡麵，除卻國書、證明文件，還靜靜地躺著幾封由蘇門答臘膠園華工兄弟七拚八湊、滿含血淚囑托的家信。信封上的字跡，跨越時空，竟與王鐵錘手中那頁殖民賬冊上的“阿妹等我回家”，如出一轍。他深吸了一口帶著鹹腥與未知的海風，目光如磐石般投向西北。