紅海。日輪高懸，宛如鍛爐中灼紅的烙鐵，無情地炙烤著萬頃碧波與鋼鐵之軀。熾熱自鎳鋼甲板蒸騰而起，扭曲了視線，鐵皮燙得冒出縷縷青煙，散發出一股金屬與焦糊混合的死亡氣息。海麵上無風，空氣黏稠滯重，壓得人喘不過氣。
周伏波立於“裂穹號”伏波級鐵甲艦那厚重的傾斜裝甲帶旁，覆著厚繭的掌心貼著那已被驕陽烤滾的鋼鐵護板。指尖傳來一陣灼人的刺痛，旋即又被鋼鐵內蘊的、如淵如獄的森寒吞噬消解。這冰與火的交織，恰如他胸中翻騰的濁浪——檀香氤氳的和談殿堂裡，彬彬有禮的假麵之下，是約翰國佬傲慢毒蛇般盤踞的貪婪。虛偽的絲絛，終究需用炮火的巨刃去斬斷！
艦橋幽深陰影中，譯電員的腳步輕如狸貓，遞上一卷羊皮紙。紙上猶帶著遙遠堪培拉紫宸殿裡銅鶴香爐的嫋嫋檀息，細膩、昂貴，仿佛一個關於和平的精致幻夢。然而，滲入皮紙筋脈的墨字，卻陡然化作凜冽刀鋒，決絕地劈開所有溫軟，直刺眼底：
“和談已陷泥沼，沉滯不化，約翰國毫無半點誠意。命你部即刻轉向白象國海岸！炮擊孟買、蘇拉特、科欽諸港！此戰非為屠戮，乃斷其擴張鐵鏈之命脈，碎其百年傲慢之脊梁！”
落款力透紙背——軍事院參謀部李雲龍。
周伏波的指節猛然攥緊，羊皮紙在無聲的巨力中痛苦地蜷縮變形，發出一聲如同骨節爆裂的沉悶低響。抬眼，視線穿過蒸騰的海氣，落在遙遠海平線上。夕陽正在沉墜，將浩瀚的大洋渲染成一池熔金，一艘懸掛著米字旗的商船“東方公主號”，帆影恰似滴入熔金的墨點，即將被吞噬。就在剛才，這艘滿載著白象鴉片——這浸泡著東方血淚的肮臟貨物——的“賊船”，才被他逼停。柚木甲板上，鐵鏈拖曳的暗紅印痕，如絕望的蜈蚣蜿蜒。幾十個被喚作“契約華工”的同胞，如同離水的魚，在腳鐐的禁錮下奄奄一息，空洞眼神映著落日最後的殘酷光芒。副官的聲音猶在耳邊：“司令，是否追擊？”他當時隻揮了揮手，如揮去一縷輕塵——軍令如山，撼動約翰國命脈的雷霆，比擒殺這一條販毒的蛇蟲更要緊萬倍！
“傳令！”周伏波的聲音撞破凝滯的海風，如重錘砸向燒紅的鐵砧，迸濺出無形的火星，“目標——孟買港！全速前進！那些約翰佬的商船，不過是給咱們炮口潤膛的磨刀石！”
嗚——！巨艦的汽笛刺破海天的沉寂，帶著一股金屬撕裂空氣的尖銳。十二頭鋼鐵巨獸驟然加速，龐大而精密的軀體在寬闊的白象洋上犁開兩道憤怒的白浪，如同十二柄巨犁劃開大海的肌理。伏波級為先鋒，“裂穹號”的撞角直刺前方，那傾斜的裝甲帶在猩紅夕陽下折射出藍灰色的死亡光澤，305毫米主炮粗糲的炮管昂然指向東北天際，儼然遠古巨獸探出的猙獰獠牙。兩翼，定遠級巡洋艦如拱衛巨象的猛獁，210毫米副炮的炮閂在機械傳動中冷酷的“哢哢”作響，是鋼鐵的獠牙在摩擦。外圍吉野級高速巡洋艦如同迅捷的鋼鯊，152毫米速射炮的帆布炮衣早已被水兵利索地扯下，炮身反射著冰冷的寒芒。殿後，致遠級鐵甲艦沉穩如山，那高聳的穹甲之上，袋鼠踏浪的圖騰被飛濺的浪沫浸透，在波光中躍動，仿佛活了過來，蓄滿了撲殺前的力量。
孟買港的燈塔塔尖，剛剛掙紮著亮起昏黃的光暈，如同睡眼惺忪的眼眸。瞭望塔上，負責值哨的約翰國水兵舉著黃銅單筒望遠鏡，正要抿一口濃咖啡提神。當那十二道粗壯、翻滾著的黑煙柱如絕望的招魂幡般，無聲無息卻又無比蠻橫地將暮色切開時，他驚得渾身一顫，溫熱的咖啡潑了一身也渾然不覺。瞳孔急劇收縮，聚焦在最高桅杆上——那赤紅的底色，盤踞的金龍，尤其是那踏浪咆哮的袋鼠徽記！數月前，正是這麵旗幟，在黑海的暗夜裡將奧斯曼艦隊化為漂浮的殘骸與地獄的烈焰！寒意瞬間凍結了他的骨髓。
“敵襲！是炎華艦隊！炎華艦隊來了——！”警鐘的銅舌瘋狂地撞擊著鐘壁，淒厲、嘶啞、破音，如同被掐住喉嚨的瀕死哀嚎，瞬間撞碎了孟買港虛浮的寧靜。整個港區如同被捅穿的馬蜂窩，徹底炸開！三十艘大小不一、樣式陳舊的約翰國艦船在混亂中慌忙起錨：風帆早已落滿時代塵埃的“皇家主權號”手忙腳亂地拉扯著纜繩，揚起殘破的帆布；舷側還保留著木殼的蒸汽輔助巡洋艦“孟買守護者號”鍋爐全開，矮小的煙囪噴吐出濃黑的劣質煤煙，嗆人而狼狽。艦隊司令查爾斯·菲茨羅伊爵士，鐵青著臉，幾乎要將手中的黃銅望遠鏡捏得變形。他死死盯住“裂穹號”艦艏那如斷頭台利刃般的鋒利撞角——記憶瞬間被拉回亞丁灣血色彌漫的夜晚，走私船“海蛇號”正是被這凶物攔腰撞斷，沉入深淵！
“散開！散開！搶占上風位置！”菲茨羅伊的吼聲衝入銅管傳聲筒，在狹窄的艦橋內嗡嗡震響，帶著一絲不易察覺的微顫。他心知肚明己方艦隊的致命死穴：風帆艦笨拙遲緩如同岸上擱淺的巨鯨，蒸汽艦老邁喘息動力孱弱，最致命的是那些祖傳的老古董滑膛炮，裝填速度慢得令人絕望！而反觀來襲的對手……他的目光死死鎖住遠方那支在湛藍海麵上流暢變換隊形的鋼鐵巨陣，艦與艦之間配合默契得如同一個精密運轉的龐大機械，那整齊劃一掀開炮窗的動作，黑洞洞的炮口帶著沉默的毀滅指向……喉嚨如同被無形的手扼住，一股名為恐懼的乾涸堵塞了他的發聲：“那些…那些速射炮的射速…怕是要快上我們三倍不止啊！”
“敵距離八鏈（約1400米）！敵艦呈鬆散橫隊展開！”觀測兵的嘶吼帶著破音在“怒濤號”艦橋內炸開，震得人耳膜嗡嗡作響。周伏波那隻飽經風霜、深陷如鷹隼巢穴的獨眼死死貼上冰冷的測距儀目鏡。十字刻線帶著冰冷的精準，穩穩套在“皇家主權號”那柚木船殼吃水線附近——那裡，一道新舊木板拚接的痕跡，像醜陋的蜈蚣爬在那裡，正是去年它觸礁受損後草率修補的脆弱命門！
“全艦隊——左舵十五！搶占T字橫頭！”周伏波的命令，宛如從淬火鋼水中迸出的火星，簡短、灼熱、致命！刹那間，指揮旗語在艦橋頂端急促翻飛如急雨。海麵上，十二艘鋼鐵巨獸幾乎同時展現驚人的協調，龐大的鋼鐵軀體發出巨大的金屬摩擦與海浪拍擊的轟鳴，齊齊擺尾轉向。船舷一側成排的厚重炮窗“哐啷”一聲洞開，一排排黑洞洞的炮口瞬間齊刷刷對準了亂作一團的約翰艦隊，如同死神整齊睜開了猩紅的獨眼。
“開火——！！！”
“轟——！！！”萬炮齊鳴的怒吼終於炸響！這一刻，天崩地裂！熾熱的金屬風暴撕裂了黃昏的最後寧靜，濃煙蔽日，驚雷撕裂海天，連大洋本身都在顫抖。炮彈的軌跡將灰藍色的天空切割得支離破碎。
“裂穹號”，無疑是這柄死亡利箭上最銳利的箭頭。當孟買港標誌性的燈塔輪廓剛剛從海平麵掙紮而出，艦長趙亢那雙布滿紅絲的雙眼就死死鎖定了目標，手猛地一揮——早已剝去偽裝炮衣的主炮炮管在灼熱的陽光下閃爍著寒光，裡麵似乎還殘留著紅海沙粒粗糙的觸感，但炮口已無比堅決地指向了約翰國艦隊的核心——那艘笨重的三桅風帆戰列艦“皇家主權號”。女王旗下，甲板上穿紅色軍裝的水兵們還在徒勞地圍繞著一門門老舊前膛炮手忙腳亂，沉重的彈丸艱難地塞入膛內，全然不知死神的鐮刀已經貼上脖頸。
“放！”趙亢的嘶吼淹沒在蒸汽瞬間泄放的刺耳尖嘯聲中。炮口噴出熾目的火舌！305毫米巨型的***拖曳著熾紅如流星般的尾跡飛射而出！沉悶至極的撞擊聲撕裂空氣，“皇家主權號”厚實的柚木船殼上猛然炸開一個巨大的、翻卷的破洞！致命的不是這創傷本身，而是那駭人的動能！整艘龐大的木殼戰艦如同被史前巨錘砸中，猛地一震！刺耳的“哢嚓”聲如炒豆般連綿響起，船殼板上的裂縫如同被無形巨力撕扯開的蛛網，瞬間擴散！冰冷刺骨的海水，帶著貪婪的咆哮，瘋狂湧入縫隙。艦長的“穩住！穩住！”剛衝出喉嚨，第二發炮彈已裹挾著更暴虐的死神意誌精準落下！這次，目標直指承載著主桅的粗壯木質結構——木屑與血肉、金屬與帆布瞬間在高高的爆炸火球中化為齏粉！龐大的主桅發出令人牙酸的**，帶著頂上可憐的瞭望哨和帆纜，如同被伐倒的巨樹，轟然傾塌，重重砸入大海，激起如山巨浪，將旁邊來不及躲避的蒸汽艦“孟買守護者號”衝得像醉漢般晃蕩不休！
“焚城號”沒有加入追逐潰散敵艦的行列。它的炮口沉穩地抬起，冰冷地瞄準了港口上那些由紅土和碎石勉強堆砌而成、自以為堅固的岸防炮台棱堡。約翰炮手剛剛笨拙地將一枚實心鐵彈塞進炮膛，點燃***。“焚城號”定遠級艦強大的210毫米雙聯裝副炮爆發了！第一發炮彈如精準的解剖刀，直接將炮位前單薄的護盾炸得粉碎飛濺；第二發瞬間跟進，不偏不倚轟在炮架與炮輪的交接軸上，昂貴的青銅炮管像件腐朽的玩具被直接崩飛；第三發，帶著刁鑽的弧線，如同命運的眼眸找到了縫隙，凶狠地鑽進了堡壘深處偽裝巧妙的彈藥儲存洞！“轟隆——！”更加震撼天地的殉爆發生了！堆積如山的數十桶火藥被徹底點燃，炫目的火球裹挾著紅土、鐵片、石塊、殘肢如同地獄煙花般衝天而起！當那混雜著血腥與硝煙氣味、燃燒著的塵埃飄然落下，黏附在“焚城號”厚實傾斜裝甲上時，恰好一顆流彈飛來，“叮當”一聲脆響，在裝甲上留下一個微不足道的白點。艦長的笑聲從通訊筒裡傳出，帶著一種鋼鐵淬煉後的冷硬：“給約翰佬上一課，什麼叫鐵骨錚錚！紅土堡壘？土雞瓦狗！”
“殞星號”承載的使命最為凶險——它如孤狼遊弋在外圍，目標鎖定了三艘瞅準戰團縫隙、企圖遁入阿拉伯海深處的約翰國運輸艦。它沒有動用足以將其轟沉的巨炮，反而抬起了那口徑相對“小巧”但恐怖的152毫米速射炮。炮口噴吐著密集的火舌，炮彈如同長了眼睛的毒刺，精準地撲向運輸艦錯綜複雜的帆纜索具。“嗤啦——！”刺耳的斷裂聲響起，第一艘名為“胡椒商人號”的前桅大帆，帆索應聲而斷！那巨大沉重的帆布瞬間萎頓，如同被抽掉了筋骨。在周伏波手中高倍望遠鏡的視野裡，“胡椒商人號”甲板上那堆積如山的、黑亮油光的鴉片箱被艦體劇烈的晃動波及，轟然傾覆，砸在地麵滾動。箱體碎裂處，露出了底下蜷縮的、戴著沉重腳鐐的身影，是華工！“彆打船身！”周伏波的斷喝通過旗語瞬間傳遞，“殞星號”的炮口立刻默契地微微仰起，致命的炮彈如同鋒利的柳葉刀，專門切割那支撐風帆的桅杆和操控方向的纜繩。炮火紛飛，半個時辰在硝煙彌漫中過去，三條運輸艦的桅杆斷折，風帆癱軟，徹底癱瘓在茫茫大海之上，成了任人宰割的浮島。而此時，“殞星號”早已放下救生小艇。那些驚魂未定的華工們，帶著沉重腳鐐掙紮著爬過破碎的船幫，艱難地爬上搖晃的小艇，被拖曳著的鐐銬在海水中留下短暫而刺目的暗紅痕跡。
艦隊左翼，“貫日號”龐大的艦體沉穩如山，它的職責是鋼鐵長城，護住整個鐵甲矛陣最脆弱的側翼。當約翰國那艘被賦予“怒濤號”之名的蒸汽鐵甲艦，裹挾著兩艘木質風帆護衛艦，如同陷入絕境的野獸般凶狠撲來時，“貫日號”的艦長林深，那張線條剛毅如岩石雕刻的臉上沒有任何表情。他的目光並未緊盯敵艦，反而落在了指揮室中央的裝甲壓力數據盤上——那代表側舷457毫米（18英寸）裝甲的指針穩穩停在安全區域。這厚實冰冷、吸收著無儘熱量的裝甲帶在刺目陽光下泛著深海一般的冰冷鐵灰色光澤，宛如一塊沉在冰海深處億萬年的巨大鐵錠。
“咚！咚！”幾聲沉重的悶響傳來！“怒濤號”舷側裝備的幾門可憐的24磅前膛滑膛炮終於開火了。實心鐵球狠狠砸在“貫日號”的傾斜裝甲上，發出敲鐘般的震響。除了留下幾個深凹的白色印記和幾縷若有似無的青煙，再無任何效果。鐵球被無情地彈開，濺起的白色水花甚至比炮彈本身飛得更高。
“右舷副炮，齊射！”林深冰冷的聲音吐出命令，指揮刀沉穩如鐵指向“怒濤號”那噴吐著濃煙的煙囪區域。定遠級的210毫米副炮，在精心設計的半自動裝填機構輔助下，射速遠比伏波級的主炮更為致命！三門副炮炮位同時閃耀！
“轟！轟！轟！”三發***裹著死神的呼嘯劃破彌漫的硝煙。第一發精準地削掉了“怒濤號”那粗壯煙囪的鋼鐵帽簷，大量煤灰如同噴出的黑血；第二發緊隨其後，直搗位於煙囪根部的鍋爐艙通風管道口，灼熱的破片在管道內瘋狂濺射；第三發最為致命，如同長了眼睛般，竟從那被撕裂的通風口缺口鑽入，狠狠砸在了堆積著高效無煙煤的底艙！“嘭——！”沉悶的低吼帶著毀滅的力量在艦體深處炸開！“怒濤號”那高聳的煙囪瞬間變成了地獄的噴口，噴吐出的不再是黑煙，而是裹挾著熊熊暗紅色火焰的絕望濃煙！那巨大的黑色艦體如同一條被利矛釘穿了肺腑的鋼鐵巨蟒，在海麵上痛苦地瘋狂扭動、痙攣、失去一切控製，隻能等待著最終的傾覆。
右翼，“摧鋒號”那造型優美的飛剪艦艏劈開波浪，它遭遇的是另一番景象。狡猾的約翰國人將一艘原為“東方公主號”的快速鴉片走私船倉促加裝了幾門小炮和火箭發射架，搖身一變成了騷擾襲擊的“炮艇”。這些亡命徒依托其小船特有的靈活，在彈雨縫隙中穿行，試圖將燃燒的火箭射向吉野級相對薄弱的帆裝。“摧鋒號”沒有選擇規避那亂竄的火箭，反而開足馬力，艦艏犁開巨浪，如同撲向獵物的鋼鐵獵豹，直直衝了過去！與此同時，船舷側裝備的密集陣——多門恐怖的47毫米“砰砰炮”（速射炮）瘋狂開火！潑水般的彈雨編織成密集的死亡火網掃向敵船！一個約翰水手剛剛點燃第二支引火物，想往發射筒裡塞那帶火藥的火箭，手臂就被一簇旋轉著撕裂空氣的灼熱鋼珠打穿！劇痛使他本能地弓縮成一團，手中的火箭歪歪扭扭地脫手飛出，無力地射向天空，最後隻在“摧鋒號”堅固的裝甲上燙出一個微不足道的黑色焦痕，如同粗糙的鐵甲上一朵怪誕的焰火。
“斷流號”如同深海中蟄伏的巨鱷，一直沉穩地跟在伏波級龐大身形的陰影裡。它冷眼旁觀著戰場，捕捉著最佳的致命時機。當約翰艦隊殘餘兵力妄圖趁亂從側後方進行偷襲時，“斷流號”驟然啟動了！強大的蒸汽輪機爆發出沉悶的嘶吼，鋼鐵艦體靈活地一個大幅度左舵轉向！艦艏那標誌性的重型鑄鐵撞角，如傳說中的海怪利齒，在高速衝擊下，對準一艘企圖從其後方溜過的風帆炮艦“利物浦商人號”的船腰要害狠狠撞去！
“喀喇喇——！”刺耳到令人牙酸的碎裂聲瞬間響起！木質船殼在鋼鐵巨獸麵前脆弱得如同朽木，“利物浦商人號”中部的木質結構如同被劈開的木柴般應聲崩塌！海水帶著千鈞之力凶猛地湧入那恐怖的創口。而幾乎是同時，“斷流號”甲板上的水兵們已在艦橋的指令下，冷靜地操縱著拋纜槍和纜繩，將一個個落入海中的約翰水兵奮力拖拽上來。這些落湯雞般的俘虜驚恐未定，有的胸前緊緊攥著被海水浸透的聖經十字架，有的則死死捏著同樣濕透、記錄著罪惡人口販賣賬目的羊皮紙冊，賬頁上那些記載著血肉交易的黑色墨跡暈染開一片片詭異的幽藍霧靄。
“逐風號”則真正展現了它名字蘊含的速度與靈巧，如同風暴邊緣伺機而動的幽靈獵豹。它早在大戰開啟前的濃重晨霧掩護下，就已悄然脫離主隊，憑借著高航速和無與倫比的機動性，繞過整個混亂的海戰外圍，鬼魅般切入約翰國艦隊的後方薄弱地帶。艦長錢豹是個左撇子，那雙銳利的眼睛緊盯目標，左手如鷹爪般沉穩有力地控製著擊發裝置，動作似乎總比常人快上那麼致命的半拍。當約翰國旗艦“白象之星號”那龐大的艦體剛剛完成轉向，桅杆頂端信號兵抖動著旗幟，正準備傳遞新的指揮命令——
“轟！轟！轟！”
“逐風號”的152毫米速射炮發出急促而精準的炮火！炮彈並非奔著艦體要害，而是如天罰般直射高聳的主桅頂部！旗繩在猛烈的爆炸氣浪中被瞬間撕裂！那麵代表著艦隊最高指揮權威的、綴滿精美穗帶、繡著威武獅鷲圖案的將旗，應聲而落！如同斷翅的巨鳥，哀鳴著飄向翻湧的海浪之中！“白象之星號”龐大的身軀驟然僵住，艦橋上陷入一片恐慌的混亂，瞬間喪失了整個指揮體係的核心脈絡，徹底成了龐大而無頭的困獸。
“掣電號”更是將“快”字發揮到了極致。它的高速炮火對準了那些在戰場上泥鰍般滑溜的約翰國改裝炮艇隊——這些由捕鯨船和走私快船倉促安裝幾門小炮的蒼蠅般存在，此刻卻在製造煩人的混亂。“掣電號”的速射炮冷靜而精準地“點名”。第一艘炮艇的船舵位置突然炸開一團火光，船尾瞬間失控，龐大的木船如同被抽打的陀螺般在洶湧的海浪中無助地打轉；第二艘運氣更糟，一枚炮彈竟刁鑽地鑽入了其甲板上的露天彈藥箱！轟然巨響中，整條小船被撕裂成兩截，隻剩下半截焦黑的船艏詭異地漂浮著，宣告著徹底的毀滅；第三艘炮艇徹底紅了眼，駕駛者扭曲著臉，開足馬力決死般地朝著“掣電號”猛撞過來！“掣電號”卻靈巧得如同一尾銀魚，一個輕盈而致命的右滿舵轉向，艦體劃出一道優美的弧線，輕巧地避開了這絕望的同歸於儘。在相錯的瞬間，艦艉水下那隱蔽的魚雷發射管悄然開啟，“噗”的一聲輕響，一枚死神般的魚雷悄無聲息地滑入水中，帶著長長的白色死亡軌跡疾馳！並非直擊敵船船體——魚雷在距離瘋狂衝撞的炮艇舷側極近的位置轟然炸開！“轟隆——！”海麵瞬間被高高捧起！巨大的水牆如同海神的巨掌驟然翻起！那艘亡命衝鋒的小炮艇如同被巨人扇了一巴掌的蒼蠅，直接被顛覆過來！船底朝天漂浮著，在陽光照射下，船底艙上那些用來偽裝卻又格外紮眼的、圓滾滾的黑色密封鴉片罐，折射著汙濁的黑油光，無聲地嘲諷著這場戰爭下那肮臟的利益根源。
“馳霆號”的戰術更為高效而冷酷。它如同冰冷的收割者，徑直衝向約翰艦隊核心中那些作為主力的風帆艦陣列，炮口壓得極低，專挑那些維係生命的索具下手！速射炮咆哮著，粗壯的、用以操控巨大風帆的馬尼拉麻纜繩在炮彈麵前脆弱如絲，一根根被猛烈切斷！失去了控製張力的繩索，沉重的帆布如同失去了牽線的木偶，巨大的一片片，帶著絕望的姿態轟然垂落、垮塌！這景象比沉沒更為悲壯，仿佛雄鷹被殘忍地剪去了翅膀。其中一艘名為“倫敦學徒號”的二級風帆艦運氣尤為糟糕，它的一麵巨幅主帆連同桅杆的碎木，如同沉重的裹屍布般，轟然倒在了舷側一排火炮甲板上，將四五門沉重的火炮死死壓在下麵！“馳霆號”沒有繼續傾瀉致命的炮火，反而戲劇性地停了下來，保持著壓製距離。艦橋上擴音筒冰冷的金屬聲劃破喧囂，帶著一種不容置疑的威嚴滾滾碾向絕望的敵艦：
“想活命？把船上所有鴉片，立刻！全部！扔進海裡！”
甲板上亂作一團的約翰水兵明顯愣了一下，絕望的眼神中閃過一絲掙紮。但很快，在黑洞洞的炮口瞄準下，在生存本能壓倒一切的求生欲麵前，幾個反應過來的愛爾蘭裔水手（他們大多是被強征入伍的貧苦農民，骨子裡早已對販賣這害人家國的邪惡勾當深惡痛絕）毫不猶豫地撲向那些密封的鴉片箱，抱起這比黃金還重的死亡貨物，拚儘全力狠狠地拋進翻湧的大海！箱子入水，濺起渾濁的浪花，也仿佛洗刷著被迫沾染上的罪惡感。