“永興舊臣？”
明凰瞳孔驟縮，這個名字如同一道塵封的閃電劈入腦海。
那是前朝遺脈，是大景開國時未能徹底剿滅的殘餘勢力，盤踞在西北苦寒混亂之地，與長城外的異族、流寇乃至部分失意的仙門外圍修士都有勾連，如同一群蟄伏的孤狼，對大景充滿刻骨仇恨。
他們……能是破局關鍵？
“對，永興舊臣！”
陳九眼中燃起一簇幽暗的火焰，
“殿下以為，大周女帝為何能如此迅猛地踏平長城以西的仙門勢力？僅僅靠凡俗鐵騎的悍勇？不！其中必有永興舊臣的影子！他們對大景山川地理的熟悉，對仙門某些隱秘據點的了解，甚至……他們手中可能掌握的前朝遺寶、秘術，或是……某些關於惡祭的古老記載！這些都是大周女帝急需的助力！”
他的話語如同驚雷，在明凰心中炸開：“女帝能借他們的力，我陳九為何不能？臨江血案，根源在仙門，在惡祭！而這惡祭，絕非一日之寒！永興朝末年，天災人禍頻仍，各地亦多有詭異血祭傳聞……那些舊臣，或許知曉我們不知道的秘密！更關鍵的是——”
陳九的聲音壓得更低，帶著一種洞穿迷霧的寒意：“他們根植西北，靠近長城，是大周鐵蹄東顧必經之地！若能爭取，或至少穩住他們，便能在女帝與我姑蘇之間，插入一枚關鍵的楔子！牽製其兵鋒，攪亂其後方！甚至……為我們爭取到至關重要的時間和喘息之機！這，才是真正的破局之道！”
水榭內陷入一片死寂，隻有炭火在銅盆中偶爾發出的劈啪輕響。窗外的風雪似乎更急了，拍打著窗欞。
明凰久久凝視著陳九，看著他蒼白臉上那雙燃燒著孤注一擲火焰的眼眸，看著他肩頭繃帶下無聲訴說的傷痛與疲憊。
她心中的驚怒漸漸平息，被一種更深沉、更複雜的情緒取代——是震撼於他這石破天驚的構想，是憂慮於這計劃背後難以想象的凶險，更有一絲……難以言喻的沉重。
“你可知此去……九死一生？”
明凰的聲音恢複了清冷，卻帶上了一絲微不可察的沙啞，
“永興舊臣視大景如仇寇，視景帝血脈如死敵！你陳九雖非景氏嫡係，卻是父皇親封的侯爵，是替朝廷在江南平亂的刀！他們豈會信你？更遑論合作！你孤身一人深入虎穴，無異於自投羅網！”
“九死一生？”陳九嘴角勾起一絲近乎冷酷的弧度，
“殿下，從接過臨江聖旨那一刻起，我陳九哪一天不是在九死一生中闖過來的？他們視我為仇寇？那又如何！”
他猛地一捶胸口，牽動傷口，眉頭微蹙，眼神卻更加銳利如狼：
“我陳九，不是去乞求合作！我是去告訴他們，仙神視凡俗如草芥，臨江十萬生靈便是明證！大景朝廷腐朽無能，坐視慘劇！大周女帝鐵血霸道，山河當歸凡俗，亦不過是換一批人做那高高在上的主宰！而我——”
他的聲音陡然拔高，帶著一種開天辟地的決絕與悲愴：“我陳九，代表的是臨江城外那十萬雙死不瞑目的眼睛！代表的是姑蘇城內每一個拿起刀守護家園、隻為一口活命糧掙紮求存的凡夫俗子！我代表的是人間自守的意誌！這意誌，與他們永興舊臣當年反抗暴政、守護家園的血性，未必不能相通！更何況……”
陳九的目光投向窗外風雪彌漫的虛空，仿佛穿透了時空：“鎮世鼎選擇了我，臨江的血海呼喚著我，我有預感，那深埋地底的惡祭，那青雲彆院深處的恐怖氣息，甚至那個神秘的刺客……其根源，或許都與前朝覆滅、與永興舊臣守護或遺失的某些東西……有著千絲萬縷的聯係！這趟西北之行，不僅是尋找盟友，更是……溯源！”
他收回目光，再次看向明凰，眼神帶著不容置疑的托付：“殿下，姑蘇，就交給你了，穩住局麵，安撫人心，替我……守住這塊根基！李玄微、藍姑、竹影，他們會全力輔佐你，靖難軍隻聽侯府號令，而侯府……現在由你節製，對外，便說本侯閉關療傷，參悟鎮世鼎玄機。”
明凰看著陳九，看著他眼中那燃燒一切的決絕與深藏其後的、對十萬亡魂的沉重背負。
她明白，陳九心意已決。這個男人，從來就不是循規蹈矩的棋子，他是一柄注定要劈開一切的孤刀。
去西北，是絕境中的奇兵，是破釜沉舟的豪賭！
良久，她長長地、無聲地吸了一口氣，仿佛要將這江南的風雪與重擔一同吸入肺腑。
她緩緩抬起手，指尖拂過尚方寶劍冰冷的劍鞘，動作帶著一種塵埃落定的決然。
“好。”一個字，清冷如冰，卻重逾千鈞。
“本宮替你……守住姑蘇。”
明凰的聲音斬釘截鐵，鳳眸中再無半分猶疑，隻剩下棋手接下殘局的銳利與沉凝，
“在你回來之前，這江南的棋盤上，明凰……便是靖難忠勇侯府的旗！你的刀染血開路，本宮的劍……為你鎮守後方！但陳九——”
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她的目光驟然變得無比銳利，如同最冰冷的警告：“你必須活著回來！帶著你的破局之法回來！否則……本宮手中這柄尚方劍，折斷的便不止是你的刀，更是這江南……最後一絲希望！”
陳九迎著明凰的目光，緩緩地、鄭重地點了點頭。
沒有更多的言語，一切儘在不言中。
他最後看了一眼窗外的風雪，看了一眼水榭中這位注定與他命運糾纏的公主，轉身，大步流星地走向門外，靛青的身影瞬間融入呼嘯的風雪之中，消失不見。
明凰獨自立於水榭窗前，望著陳九消失的方向，久久不動。
風雪拍打著窗欞，寒意侵骨。
“永興舊臣……”她低聲呢喃，鳳眸深處翻湧著驚濤駭浪，
“陳九，你這步棋……當真是以命為注！若你輸了，這江南……便是真正的修羅場了。”
她猛地轉身，聲音穿透風雪，清晰地傳入廊下：“雲袖！”
“屬下在！”
“傳本宮令，自即日起，靖難忠勇侯閉關參悟重寶，行轅一切軍務、政務，暫由本宮代掌！凡涉姑蘇城防、靖難軍調動、物資調配，皆需本宮手令！凡有膽敢質疑、陽奉陰違、散布恐慌者，無論軍民士紳……殺無赦！”
“是！”雲袖肅然領命，身影迅速消失在風雪中。
明凰再次望向窗外，姑蘇城在鉛灰色的天幕下沉默著，如同一頭蟄伏的巨獸。陳九已孤身踏入更凶險的棋局，而她，必須替他守好這最後的堡壘，直至他歸來……或噩耗傳來。
風雪更急，姑蘇城頭，靖難軍的旗幟在狂風中獵獵作響，繃得筆直。
一個新的時代，正以最凶險的方式，拉開它沉重的帷幕。
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