被稱作凱恩的光頭壯漢咧開嘴，露出一口黃牙，大步流星地走了過來，沉重的金屬靴子在沙地上踩出深深的印子。他看都沒看地上還在冒煙的怪物屍體，目光像鉤子一樣在史磊破爛卻明顯材質不凡的防寒服和他手腕上碎裂但依舊能看出昂貴款式的腕表上掃過，最後落在他沾滿沙土和血汙、卻依舊難掩俊朗和某種特殊氣質的臉上。
“小子，”凱恩的聲音沙啞得像砂紙摩擦，帶著毫不掩飾的輕蔑和掌控感，“歡迎來到饕餮荒原，拾荒者的天堂，也是…你的地獄。”他手中的霰彈槍口有意無意地抬了抬，指向史磊。“現在，告訴我，你這身細皮嫩肉，還有這身破爛是從哪個肥羊窩裡扒出來的？或者…你是‘靈樞’那群白大褂新丟出來的‘耗子’？”
史磊強忍著肩膀的刺痛和眩暈感，強迫自己冷靜下來。大腦飛速運轉。語言能聽懂，但發音奇特。饕餮荒原？拾荒者？靈樞？耗子？每一個詞都指向一個陌生而殘酷的世界。他現在的狀態，彆說這三個武裝到牙齒的暴徒，就是剛才那頭怪物沒死透都能要他的命。示弱？還是…
他緩緩站起身，努力挺直脊背，儘管這動作牽動了傷口讓他眼前發黑。他抹了一把臉上的血和沙，迎向凱恩那雙禿鷲般的眼睛，用儘量平穩、帶著一絲上位者慣有疏離的語氣開口，同時模仿著剛才聽到的古怪發音：“我遭遇了意外，和同伴失散了。我需要幫助。”他刻意避開了自己的來曆，隻強調“失散”和“同伴”，試圖營造一種背後有勢力的假象。
“哈！”旁邊的瘦高個發出一聲尖銳的嗤笑，“失散？同伴？凱恩老大，我看他是被‘礦坑’裡的輻射照壞了腦子！”
凱恩眯起了眼，目光在史磊臉上逡巡，像是在評估一件貨物的價值。“幫助？”他嗤笑一聲，巨大的霰彈槍口幾乎頂到史磊的胸口，“在這裡，幫助都是用命買的。你有錢嗎？小子？”他粗糙的手指點了點史磊空空如也的口袋。
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史磊的心沉了下去。金錢在任何世界都是硬通貨，但他現在身無長物。星鑰…他下意識地握緊左手，掌心的灼熱感依舊殘留，但那枚令牌…不見了！是在穿越時遺失了？還是…融入了身體？他不敢去想。
“我…”史磊剛開口。
“或者…”凱恩打斷他，眼神變得像毒蛇一樣陰冷，“你值點錢。‘靈樞研究所’最近在懸賞收購來曆不明的健康‘素材’，特彆是…”他的目光掃過史磊裸露皮膚上那些被沙礫刮出的血痕，以及他明顯不同於本地人種、更加細膩的膚質和輪廓，“…像你這種，看起來沒被輻射和劣等基因汙染過的‘純淨貨色’。”
靈樞研究所！這個名字第二次被提及，帶著濃重的不祥意味。史磊全身的汗毛都豎了起來。素材？純淨貨色？這絕不是醫院或者慈善機構！
“我不是什麼素材！”史磊的聲音冷了下來，帶著不容侵犯的凜冽。屬於史家繼承人的氣勢在這一刻被絕境逼出，儘管衣衫襤褸，但那瞬間的眼神讓凱恩這個刀口舔血的暴徒都下意識地握緊了槍柄。
“喲嗬？還有點脾氣？”矮壯漢子怪叫一聲，手中的槍也抬了起來。
凱恩眼中凶光一閃，正欲發作。
“疤臉凱恩！”一個清冷急促的女聲突然從側後方傳來。
眾人循聲望去。隻見一個穿著洗得發白的灰色連體製服、外麵套著件破舊研究白大褂的女人正深一腳淺一腳地從一座高大的金屬殘骸後麵跑過來。她看起來二十七八歲，麵容清秀卻透著疲憊和營養不良的蒼白，鼻梁上架著一副鏡片裂了紋的眼鏡，深棕色的頭發簡單束在腦後，幾縷碎發被汗水黏在額角。
她氣喘籲籲地跑到近前，警惕地看了一眼地上怪物的屍體和凱恩三人，目光最後落在史磊身上，鏡片後的眼睛裡閃過一絲不易察覺的驚訝和…憂慮？
“莉亞？”凱恩皺眉，語氣帶著明顯的不耐煩，“靈樞的‘書呆子’，你來這臭烘烘的垃圾場乾什麼？找你的實驗數據？”
被稱作莉亞的女人深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“凱恩，這個人…你不能動。他是…是‘磐石城邦’那邊流放過來的重要‘觀察樣本’！”她指了指史磊，“上麵有記錄！剛接到通知，靈樞需要立刻接收他！耽誤了進度，你擔不起這個責任！”
“磐石城邦？”凱恩狐疑地在史磊和莉亞之間掃視，臉上橫肉抖動，“放屁！這小子身上連個身份芯片都沒有！流放犯？我看是偷渡客還差不多！”
“信不信由你！”莉亞的聲音陡然拔高，帶著一種豁出去的決絕，“掃描記錄在我個人終端裡！你要看嗎？還是想跟我去靈樞的‘黑塔’裡，當著‘屠夫’墨菲斯托的麵，親自問清楚？”
“屠夫”墨菲斯托這個名字顯然極具威懾力。凱恩和他兩個手下的臉色瞬間變了變，陰晴不定。瘦高個和矮壯漢子下意識地後退了半步。
史磊的心臟狂跳。磐石城邦？流放犯？觀察樣本？莉亞明顯在撒謊！她在救自己！為什麼？他強迫自己保持沉默，目光低垂，儘量顯得無害而茫然。
凱恩死死盯著莉亞，又陰狠地剜了史磊一眼，像是在權衡利弊。最終，貪婪和對“靈樞”以及“墨菲斯托”的忌憚占了上風。他啐了一口帶血的唾沫在地上，惡狠狠地道：“算你小子走狗屎運！莉亞博士，人交給你了！不過…”他話鋒一轉，露出貪婪的笑容，“這趟‘護衛費’和情報費，你總得意思意思吧？還有這頭剛宰的‘刺甲蜥’，品相不錯，研究所食堂應該能給個好價錢？”
莉亞眼中閃過一絲厭惡，但很快掩飾下去。她從白大褂口袋裡摸出幾張皺巴巴、印著複雜幾何圖案和數字的淡藍色塑料卡片，數了兩張扔給凱恩。“拿著！趕緊滾！彆讓‘巡邏隊’發現你們在禁區邊緣活動！”
凱恩一把抓過卡片，貪婪地看了一眼上麵的數字，滿意地哼了一聲。他朝兩個手下使了個眼色，瘦高個和矮壯漢子立刻麻利地拖起地上沉重的刺甲蜥屍體。
“小子，”凱恩臨走前，用槍管重重戳了戳史磊的肩膀，那裡被怪物骨刺擦傷的傷口再次崩裂，鮮血滲出，“到了靈樞，好好‘享受’！老子等著聽你的‘觀察報告’！哈哈哈！”
三人拖著獵物，怪笑著迅速消失在漫天飛舞的赤紅沙塵中。
直到他們的身影徹底不見，莉亞才像是被抽乾了力氣，身體晃了晃，扶住旁邊一塊滾燙的金屬板才站穩。她劇烈地咳嗽起來，臉色更加蒼白。
史磊強忍著痛，上前一步：“謝謝…”
“彆說話！”莉亞猛地抬頭，鏡片後的眼神銳利如刀，飛快地掃視四周，聲音壓得極低，帶著不容置疑的急促，“跟我走！立刻！離開這裡！凱恩那個雜碎隨時可能反悔，或者引來更麻煩的東西！”
她一把抓住史磊的手臂，力氣大得驚人，不由分說地拉著他，朝著與凱恩離開相反的方向，深一腳淺一腳地衝向那片由巨大扭曲金屬殘骸構成的迷宮深處。滾燙的風沙抽打著臉頰，腳下是硌人的沙礫和鋒利的金屬碎片。史磊踉蹌地跟著，肩膀的傷口火辣辣地疼，每一次呼吸都帶著血腥味。
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未知的世界，凶殘的怪物，貪婪的暴徒，神秘的研究所，還有這個冒著巨大風險救下他的陌生女人…巨大的謎團如同這饕餮荒原上的沙暴，將他徹底吞沒。
他忍不住再次握緊左手。掌心那枚“星鑰”消失的地方，似乎還殘留著一絲微弱而頑固的灼熱。
彼岸…信標…那冰冷的意念碎片再次在腦海深處幽幽回蕩。
莉亞拉著他鑽進一個由巨大金屬管和扭曲鋼板構成的狹窄縫隙。縫隙深處，隱約可見一輛造型古怪、覆蓋著沙塵和鏽跡、像是幾塊金屬板強行拚湊起來的六輪車輛。
“上車！”莉亞喘著氣，一把拉開那扇發出刺耳摩擦聲的“車門”。
史磊被粗暴地推進狹窄、散發著機油和塵土混合氣味的車廂。莉亞緊隨其後擠了進來，反手重重拉上車門，將外麵肆虐的風沙和灼熱隔絕。昏暗的光線下，她靠在冰冷的車壁上，劇烈地喘息著，眼神複雜地看著史磊，那裡麵有審視，有疑惑，更多的是一種深沉的憂慮，甚至…是悲憫？
“聽著，”她喘息稍定，聲音依舊壓得很低，卻帶著一種沉重的力量，“我不知道你是誰，從哪裡來。但既然落到了饕餮荒原，又被凱恩那幫鬣狗盯上，還…還驚動了靈樞…”她頓了頓，似乎在斟酌詞句，最終化作一聲沉重的歎息，“你的運氣，真是糟透了。”
她啟動了車輛，一陣刺耳的轟鳴和劇烈震動後，這堆破爛金屬搖搖晃晃地動了起來，碾過沙礫和金屬碎片，朝著荒原深處那片巨大的、如同匍匐巨獸般的黑色幾何體輪廓駛去。
“歡迎來到地獄的前哨站，”莉亞的聲音在引擎的咆哮中顯得冰冷而絕望，“歡迎來到…神骸財團的地盤——靈樞研究所。”
車輛顛簸著前行，窗外是永無止境的血色荒沙和扭曲的金屬墳場。史磊靠在冰冷顛簸的車壁上，透過布滿汙垢的窗戶，望向那越來越近、如同惡魔之口的龐大黑色建築群。
掌心，那消失的星鑰烙印之處，毫無征兆地傳來一陣尖銳的灼痛！仿佛有什麼東西，在那座名為“靈樞”的黑暗巨構深處，與它產生了冰冷而貪婪的共鳴。
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