古絲路商道的殘碑在沙暴中露出半截，碑上“敦煌商棧”四個隸書字早已被沙晶侵蝕得模糊不清。陸沉趴在沙丘背風處，望遠鏡裡的景象讓他指節捏得發白。
三公裡外，那座本該是斷壁殘垣的商道遺址，此刻變成了隻匍匐的巨型沙蠍。
整個堡壘由暗紫色沙晶構成，蠍螯狀的東西南北四座箭塔正噴出幽藍的能量流，在頂端交織成張電網；蠍尾形的主塔直插雲霄，尾尖懸著顆跳動的黑色晶體——正是威廉姆斯的骨核，正源源不斷地向堡壘注入能量；最詭異的是堡壘底部，那些覆蓋著沙晶的“蠍足”竟在微微蠕動，每動一下，周圍的沙地就掀起層波浪，無數細小的沙蠍從波浪中湧出，像給堡壘鑲了圈活的裙邊。
“這瘋子真把祭壇改造成巢穴了。”陳宇的重機槍架在沙堆後，槍管上的逆熵符文正滋滋作響，“探測器顯示，堡壘裡的沙晶活性是普通沙骸獸的十倍，子彈打上去估計會直接被吞噬。”
艾麗西亞的銀鳥項鏈突然發燙，她指著主塔第三層的窗洞：“那裡有能量反應，和首座祭壇的子陣頻率一致——祭壇核心肯定被鎖在那兒了。”
窗洞邊緣隱約能看到蠕動的沙晶觸須，像某種生物的血管。陸沉調近望遠鏡焦距，發現觸須間纏著些殘破的絲綢，上麵繡著半闕《涼州詞》——那是古絲路商隊的標記，此刻卻成了沙晶的養料，在幽藍能量流中慢慢融化。
“他在催化沙晶活性。”蘇晴的平板突然發出刺耳的警報，屏幕上的能量波形像條瘋狂扭動的蛇，“骨核能量正通過沙晶網絡滲透進地下，商道遺址下麵的古河床正在被改造，那些沙子已經不是普通沙粒了——它們在進化成能自主攻擊的生物！”
話音未落，堡壘周圍的沙地突然沸騰起來。
那些原本湧向堡壘的沙浪突然轉向，像被無形的手牽引著，朝著陸沉等人的藏身處湧來。沙浪前端的細沙凝聚成無數隻巴掌大的沙蠍，螯鉗上閃著金屬般的寒光，密密麻麻的黑點在視野裡迅速擴大。
“被發現了！”陳宇的重機槍立刻開火，子彈在沙蠍群中炸出片空白，但後麵的沙粒瞬間補上缺口，甚至能看到被打爛的沙蠍殘骸自動重組，變成更凶猛的形態，“操！這玩意兒還能自愈？”
陸沉拽起艾麗西亞往後退：“撤到雅丹群！那裡的岩石能阻擋沙流！”
唐軍骸骨組成掩護陣型，鏽劍劈砍沙蠍的脆響此起彼伏。但沙蠍的數量實在太多，很快就有骸骨被沙浪淹沒，在滋滋聲中化作金沙——這些古代亡靈竟然被現代沙晶吞噬了。
“它們在吸收能量！”艾麗西亞的銀鳥圖騰爆發藍光，逼退撲向醫療組的沙蠍群，“威廉姆斯想借我們的力量加速沙晶進化！”
退到雅丹群時，半數唐軍骸骨已經潰散。那些風蝕形成的岩石確實能暫時阻擋沙流，但陸沉發現岩石表麵正在出現細密的裂紋，沙晶正像病毒般順著縫隙往裡鑽，連最堅硬的花崗岩都在以肉眼可見的速度沙化。
“這樣下去不是辦法。”蘇晴蹲在塊相對完整的雅丹石後，手指在平板上飛快滑動，“我對比了商道遺址的古地圖，下麵有條廢棄的地下河，是當年商隊飲水的通道，現在應該還沒完全乾涸。”
她調出三維模型，紅色的地下河道像條蛇，從雅丹群底部直通向堡壘核心：“探測器顯示，這條河道的能量乾擾最弱，沙晶網絡的密度也最低——應該是唯一能潛入的路線。”
“地下河？”陳宇皺起眉，“萬一裡麵全是沙骸獸怎麼辦？上次在斷魂穀的地下溶洞……”
“沒有更好的選擇了。”陸沉打斷他，望遠鏡裡的堡壘主塔正在發光，尾尖的骨核變得越來越黑，“威廉姆斯在啟動祭壇，最多還有一個時辰，第二座子陣就會被徹底汙染，到時候首座祭壇的能量場也會跟著崩潰。”
艾麗西亞突然抓住他的手腕，銀鳥圖騰的藍光映著她的眼睛：“我跟你去。我的血能暫時屏蔽沙晶的感應，母親在骨核裡留過類似的咒印。”
“不行！”陸沉立刻反對，“你的沙化還沒好，地下河的濕氣可能會加重……”
“再磨蹭就真來不及了！”艾麗西亞突然扯開衣領，露出鎖骨處蔓延的沙晶刺，那些青灰色的紋路在藍光中微微發亮，“你看，它們在適應銀鳥能量，說不定能在地下河派上用場。”
蘇晴突然指著平板：“有發現！地下河入口在三號雅丹背麵，那裡有個天然水洞，被沙礫堵住了，但能量反應顯示後麵是空腔！”
陳宇扛起重機槍：“我帶一隊人正麵佯攻，吸引沙晶的注意力。王璐跟我一起，用符文彈炸開箭塔的防禦，給你們爭取時間。”
“小心點。”陸沉拍了拍他的肩膀，三戒圖騰的金光順著掌心流進陳宇的槍身，“儘量彆硬拚，拖住就行。”
陳宇咧嘴一笑，露出顆缺角的牙：“等你們的好消息。要是我掛了，記得把我名字刻在陸念安旁邊，就說我是她乾叔叔。”
沙蠍群的嘶吼越來越近，雅丹石的裂紋已經蔓延到腰部。陸沉不再猶豫，拽著艾麗西亞衝向三號雅丹，唐軍骸骨的殘部組成最後的防線，鏽劍與沙晶碰撞的火花在沙暴中此起彼伏。
三號雅丹的背麵果然有個被沙礫堵死的洞口，直徑約兩米，邊緣能看到濕潤的痕跡。陸沉用骨刀劈開表層的沙礫，下麵露出青黑色的岩石，上麵刻著模糊的水紋圖騰——確實是古商隊的飲水標記。
“我來。”艾麗西亞咬破指尖，將血滴在岩石上。銀鳥圖騰的藍光順著血珠滲入石縫，那些堅硬的岩石竟像黃油般融化，露出後麵黑黢黢的洞口，裡麵傳來潮濕的風，帶著股鐵鏽般的腥味。
“走！”陸沉率先鑽進去，骨刀在前方劃出金光，驅散撲麵而來的黑暗。艾麗西亞緊隨其後，銀鳥項鏈的藍光在身後留下串光點，像在標記退路。
通道比想象中狹窄，隻能容一人側身通過。岩壁上布滿蜂窩狀的孔洞，裡麵不時探出細長的沙晶觸須，卻在靠近艾麗西亞時自動縮回，顯然是被她血液裡的咒印震懾。
“母親的咒印還在生效。”艾麗西亞的聲音帶著鬆了口氣的顫抖，“她說過，商道的地下河是守沙人的應急通道，刻著銀鳥守護陣。”
陸沉突然停住腳步，骨刀橫在身前。
前方的通道突然變寬，出現個籃球場大的溶洞，中央的石台上插著根鏽跡斑斑的商隊旗杆，旗麵早已腐爛，隻剩下根光禿禿的木杆。但真正讓人警惕的是溶洞四周的水麵——那些墨綠色的積水裡，漂浮著數以百計的骷髏，每個骷髏的胸腔裡都嵌著塊沙晶，像在沉睡的亡靈。
“這些是……”艾麗西亞的銀鳥項鏈劇烈閃爍，“古商隊的遺骸？”
陸沉用骨刀挑起顆骷髏，胸腔裡的沙晶突然亮起幽藍，骷髏的指骨竟微微動了動。他立刻鬆手，骷髏“撲通”掉進水裡，激起的漣漪讓周圍的骷髏同時轉向，眼窩的黑暗中泛起微光。
“彆碰它們！”陸沉壓低聲音，三戒圖騰的金光在掌心流轉，“這些不是普通遺骸，是被骨核能量汙染的守屍，相當於活著的地雷。”
他們貼著溶洞邊緣的岩石，儘量避開水麵的骷髏，朝著另一側的通道口移動。艾麗西亞的銀鳥項鏈藍光越來越亮，顯然前方就是祭壇的方向，但也意味著離威廉姆斯越來越近。
就在他們即將鑽進通道口時，溶洞中央的旗杆突然劇烈搖晃。
那些漂浮的骷髏同時沉入水中，墨綠色的水麵翻起黑色的漩渦。陸沉猛地將艾麗西亞拽到身後，骨刀的金光照亮了從漩渦中升起的東西——
那是具由無數骷髏拚接成的巨型傀儡，高達五米，軀乾是用商隊的銅箱熔鑄而成，四肢是密密麻麻的人骨，最頂端的頭顱戴著頂生鏽的波斯王冠，眼窩中跳動著幽藍的火焰。
“是商隊守護傀儡。”艾麗西亞的聲音發緊，“古籍記載，古商隊會用秘術活化遺骸，保護商道安全。但這具……明顯被沙晶汙染了。”
傀儡的銅箱軀乾突然裂開，露出裡麵盤繞的沙晶觸須，像顆跳動的心臟。它抬起由人骨組成的巨臂，朝著陸沉的方向砸來，岩壁在撞擊下簌簌掉渣，通道口瞬間被碎石堵死了大半。
“想困住我們？”陸沉的三戒圖騰爆發出金光，骨刀迎著巨臂劈去，“沒那麼容易！”
金芒與骨臂碰撞的瞬間，無數細小的沙晶從傀儡關節處噴出，像有毒的粉塵。陸沉迅速拽著艾麗西亞後退，那些粉塵落在岩壁上，立刻腐蝕出坑洞，冒著刺鼻的白煙。
“它的沙晶有劇毒！”艾麗西亞的銀鳥圖騰形成道藍光屏障，擋住後續的粉塵噴射，“攻擊它的王冠！那裡是能量核心！”
陸沉的骨刀突然轉向，金光順著傀儡的骨臂攀爬，在即將觸及王冠時，傀儡的軀乾突然炸開，無數骷髏頭像炮彈般射來。他隻能放棄攻擊，用骨刀在身前織成金網，將骷髏頭紛紛擋開。
但還是有顆骷髏頭漏網，擦著艾麗西亞的肩膀飛過，撞在岩壁上碎裂。裡麵的沙晶濺到她的傷口上，青灰色的沙晶刺突然以肉眼可見的速度蔓延，瞬間爬上她的脖頸。
“艾麗西亞！”陸沉的攻擊出現破綻，傀儡的巨臂趁機掃來，將他狠狠砸在岩壁上。
劇痛讓他眼前發黑，喉頭湧上腥甜。他看著艾麗西亞脖頸上越來越濃的青灰，突然想起沙語者的話——逆熵不是對抗，是接納執念。
三戒圖騰的金光突然變了。
不再是純粹的攻擊形態，而是化作無數金色的絲線，纏繞住傀儡的骨臂。那些絲線沒有試圖摧毀骨骼，而是順著縫隙鑽進內部，與沙晶觸須糾纏在一起——不是吞噬，是融合。
傀儡的動作突然停滯，幽藍的眼窩中泛起金色。
陸沉忍著劇痛站起身，骨刀指向王冠：“艾麗西亞！用安魂曲！”