機械禿鷲的金屬翅尖劃破駝隊帳篷時，商隊首領老金正用沙棗釀的烈酒給兒子包紮傷口。
“爹！帳篷頂破了！”小金的胳膊被禿鷲的利爪劃開道深可見骨的口子，血珠滴在裝葡萄乾的麻袋上，暈開暗紅色的花，“是S部落的機械鳥！它們噴的火能燒穿駱駝皮！”
老金猛地掀簾而出，正午的陽光刺得他眯起眼。三十多隻機械禿鷲正盤旋在駝隊上空，翅尖的沙晶噴嘴噴出幽藍的火焰，舔舐著堆成小山的貨物。他看著最珍貴的幾箱逆熵符文石在火中炸裂，白花花的鹽磚融成渾濁的液體，連給X部落準備的急救包都被燒得隻剩焦黑的殘骸。
“媽的！”老金抓起防身的彎刀，刀鞘上的商隊徽記——半片駝鈴，在火光中閃著寒光，“不是說好了中立嗎？威廉姆斯這狗東西不守信用！”
商隊的夥計們正舉著鐵叉反擊，卻根本夠不著空中的禿鷲。有個年輕夥計被火舌燎到頭發，慘叫著滾進沙堆，懷裡還死死抱著包沒被燒壞的青稞麵。最慘的是那峰領頭的母駝，駝峰被火焰舔過，焦黑的皮毛下滲出鮮血，卻仍擋在幼駝前麵，發出痛苦的嘶鳴。
“首領！撤吧！”賬房先生舉著算盤擋臉，算珠被火粒燙得劈啪響，“再耗下去咱們都得變成烤全羊！X部落和S部落的恩怨，跟咱們有啥關係？”
老金的目光掃過滿地狼藉，最終落在西南方——那裡的天際線泛著詭異的紫，沙瀑的轟鳴隱約傳來，像悶雷滾過荒原。他知道那是X部落和威廉姆斯激戰的方向，三天前接下護送物資的活時，他拍著胸脯保證過“隻送貨，不摻和”，現在卻連貨都快保不住了。
“給我打！”老金突然將彎刀拋給小金，自己抄起根燒紅的鐵釺，“把滅火毯都鋪開！符文石燒炸了會波及三裡地！”
夥計們的反擊瞬間變得凶狠。有人將裝滿駱駝血的陶罐擲向空中，血珠在火焰中炸開，竟讓機械禿鷲的翅尖結上層薄冰；有人爬上駝峰，用削尖的駝骨矛精準地刺穿禿鷲的能量核心，讓那些金屬鳥像斷了線的風箏般墜落。
但機械禿鷲的數量實在太多。當第七隻禿鷲載著沙晶炸彈俯衝下來時，老金眼睜睜看著最後頂醫療帳篷被掀飛，裡麵的繃帶和藥膏在火中化作紙灰，其中還有他特意給陸沉留的、治療沙晶灼傷的特效藥。
“爹！撐不住了！”小金的彎刀卷了刃，胳膊上的傷口開始滲出黑血——那是被禿鷲爪上的沙晶毒素感染了，“咱們的水囊隻剩一半，再不走真要渴死在這兒！”
機械禿鷲突然集體拔高，在駝隊上空盤旋三圈，像是在確認戰果。老金看著它們翅尖的沙晶噴嘴轉向母駝護著的幼駝，突然明白了——這些鐵鳥是想趕儘殺絕，根本沒打算留活口。
“撤！”老金的聲音發顫，不是害怕，是心疼。他拽起小金往沙丘後跑，夥計們紛紛跟上，沒人舍得回頭看那些燒得劈啪響的貨物，像在埋葬自己半生的心血。
躲在沙丘背風處，老金才發現商隊傷亡慘重：三個夥計被沙晶火灼傷，半邊身子發著青灰；兩峰駱駝斷了腿，躺在沙地上哀鳴；最要命的是，裝地圖和指南針的箱子被禿鷲叼走了，他們現在像無頭蒼蠅，連往哪個方向走都不知道。
“首領，往東南走能出山。”賬房先生用燒焦的算盤腿在沙地上畫著，“繞過這片戰場，咱們回河西走廊，再也不來這鬼地方了。”
夥計們紛紛點頭，連最年輕的夥計都沒反對。誰都知道，現在幫X部落就是找死，威廉姆斯連中立商隊都下死手，顯然是不想讓任何物資流進逆熵陣。
老金掏出最後半袋沙棗，分給大家：“吃點東西，半個時辰後動身。”
他自己卻沒吃，隻是望著沙瀑的方向發呆。風裡飄來的硝煙味中，夾雜著股熟悉的甜香——那是沙棗花的味道，和他爺爺當年描述的一模一樣。
“爺爺說，那年沙暴特彆大。”老金突然開口，小金和夥計們都愣住了，“咱們商隊的祖輩在黑風口迷了路，水和糧都沒了，是守沙人把他們領進綠洲，給他們吃沙棗，用銀鳥血治好了駱駝的傷。”
賬房先生嗤笑：“那都是百年前的老黃曆了，現在守沙人自己都快死絕了……”
話沒說完，遠處的沙瀑突然劇烈震顫。
原本豎直的沙柱傾斜下來，像條被驚動的巨蟒，沙粒旋轉的間隙裡，竟浮現出清晰的畫麵：
黑風口的漫天黃沙中，個穿守沙人祭司袍的女人舉著銀鳥圖騰，硬生生在沙暴中辟出條通路；商隊祖輩們的駱駝倒在沙地上，口吐白沫，女人用骨刀劃破掌心，將血滴進駱駝嘴裡；最後，她站在綠洲邊緣，看著商隊進了安全區，自己卻被沙暴吞沒，隻留下半片駝鈴——正是老金刀鞘上那半片的另一半。
“那是……”小金指著畫麵裡的女人，突然發現她脖頸上的銀鳥項鏈，和老金藏在懷裡的傳家寶一模一樣，“她脖子上的……”
老金猛地扯開衣襟，露出貼身戴著的銀鏈——半片駝鈴吊墜，邊緣刻著個“金”字。沙瀑畫麵裡，女人被吞沒前，將另半片駝鈴拋給商隊領頭的老人，那老人胸前的吊墜，赫然刻著個“守”字。
“原來不是傳說……”老金的手開始發抖，他終於明白爺爺為啥總說“欠守沙人一條命”，“咱們祖輩受的不是普通庇護，是守沙人用命換來的活路！”
沙瀑中的畫麵突然變了。
守沙人女人的臉清晰起來，竟和艾麗西亞有七分像；商隊領頭的老人轉過身，眉眼間帶著老金家族特有的高顴骨；最震撼的是，女人被沙暴吞沒前，朝著商隊的方向喊了句話，雖然聽不清，但口型分明是——
“彆忘了。”
“忘不了！”老金突然嘶吼出聲，眼淚混著沙粒淌進嘴裡，又苦又澀。他將半片駝鈴扯下來，塞進小金手裡，“拿著！這不是普通吊墜，是當年守沙人給的信物，說隻要商隊遇到難處，憑這個去找X部落，他們會幫咱們。”
現在，該還債了。
“首領你瘋了？！”賬房先生跳起來，燒焦的算盤腿被他捏得粉碎，“咱們現在自身難保，還去幫X部落？那不是還債，是送命！”