鐵匣的蓋子被猛地掀開，濃烈的石灰混合著血腥的惡臭如同實質的拳頭，狠狠砸在楊漣的臉上。那顆須發染灰、怒目圓睜的頭顱，那張沾滿血汙與石灰的猙獰青銅鷂鳥麵具，還有那幾本刺眼的賬冊——《川省鹽茶稅銀轉運細目》、《陳記錢莊密檔》——像燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在抽搐。
“噗！”楊漣隻覺得一股腥甜直衝喉頭，眼前發黑，身體劇烈一晃，若非及時扶住冰冷的門框，幾乎當場栽倒。周圍的皂隸早已嚇得麵無人色，抖如篩糠，更有甚者彎腰乾嘔起來。
“林...宇！”楊漣從牙縫裡擠出這兩個字，每一個音節都浸透了被淩遲般的屈辱和深入骨髓的寒意。這不是呈報，這是赤裸裸的鞭屍！是林宇用最血腥、最冷酷的方式，將溫體仁乃至整個朝廷的遮羞布撕得粉碎，再將這血淋淋的罪證摔在他楊漣的臉上！看啊！你們想查我？想困死我？想剿滅我？這就是你們倚重的爪牙！這就是你們默許的勾當！現在，我把這燙手的山芋塞給你，你接是不接？你如何向紫禁城裡的皇帝、向內閣裡那位老謀深算的溫閣老交代？！
巨大的羞辱感和被徹底玩弄於股掌之間的恐懼，像冰冷的毒蛇纏繞著他的心臟，越收越緊。他死死盯著匣子裡那顆死不瞑目的頭顱，仿佛看到自己政治生涯的終點，正被這冰冷的石灰一點點掩埋。
“大人...大人！這東西...如何處置？”一個膽子稍大的幕僚強忍著惡心，顫聲問道。
楊漣猛地閉上眼，深深吸了幾口冰冷刺骨的空氣，強行壓下翻騰的氣血和幾乎失控的狂怒。再睜開眼時，那雙曾經銳利的眸子裡隻剩下疲憊和一種近乎死寂的冰冷。
“蓋上！”他的聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦，“用...用最厚的油布，三層！裹緊！不得走漏一絲氣味！不得讓任何人看到裡麵之物！”
“是...是！”幕僚連忙指揮皂隸手忙腳亂地執行。
“即刻備馬！調一隊最可靠的親兵護衛！”楊漣的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕，“本官要親自押送此物，八百裡加急，星夜進京！麵呈聖上！麵呈溫閣老！”
他不能再等了，也不能再賭了。林宇這把淬火的刀，鋒芒之盛，遠超他的想象。這已不是川東一隅的叛亂，這是對整個朝廷權威的悍然挑戰！隻有將這顆血淋淋的頭顱和鐵證直接送到禦前，送到溫體仁麵前，才能讓朝廷真正看清林宇的“狼子野心”，才能調動起足以碾碎川東的力量！他楊漣，必須跳出這個林宇為他精心準備的泥潭！
馬蹄聲碎，車輪滾滾。一輛包裹得嚴嚴實實的馬車，在數十名精銳親兵的嚴密護衛下，如同逃離瘟疫般衝出成都府北門，卷起漫天煙塵，向著遙遠的京師方向瘋狂疾馳。楊漣坐在顛簸的車廂內，臉色鐵青，懷中緊緊抱著那個散發著不祥氣息的油布包裹，仿佛抱著自己僅剩的政治生命。窗外的景物飛速倒退，但他眼中隻有那顆怒目圓睜的頭顱和林宇那雙深邃冰冷的眼眸。
紫禁城，文淵閣。
溫體仁枯瘦的手指捏著那份楊漣用八百裡加急送來的、字字泣血（或者說字字控訴）的奏報，以及那份詳細描述了“鬼見愁”慘狀和鐵證內容的密件。閣內檀香嫋嫋，卻壓不住他心頭翻騰的戾氣。
“‘鷂影’...廢物！連個巢穴都守不住！”溫體仁的聲音低沉沙啞，如同毒蛇吐信，眼中燃燒著被當眾打臉的暴怒，“還有陳茂那個蠢貨！留下如此多的把柄！死不足惜！”
他猛地將密報拍在案上，震得茶盞一跳。林宇這一手太狠、太毒！不僅摧毀了他在川西經營多年的重要爪牙，更將那些見不得光的勾當直接捅到了明處！雖然賬冊密信裡暫時沒有直接指向他溫體仁的致命證據，但這層遮羞布被撕開，本身就是巨大的政治風險！楊漣那個蠢貨，竟然被嚇得直接帶著人頭跑回京城，更是將事情徹底鬨大！
“閣老息怒！”侍立一旁的心腹長隨嚇得大氣不敢出，“當務之急，是如何應對林宇此獠的挑釁，還有...楊按察使送來的東西...”
“應對？挑釁？”溫體仁陰鷙的臉上擠出一絲扭曲的冷笑，“林宇以為殺了條狗，繳獲幾本賬冊，就能動搖老夫？就能讓朝廷投鼠忌器？天真！”
他站起身，瘦骨嶙峋的身軀在寬大的蟒袍下顯得有些空蕩，但散發出的陰冷氣場卻讓閣內的溫度驟降。他踱到窗邊，望著宮牆內鉛灰色的天空，眼神銳利如刀，仿佛穿透了層層宮闕，看到了川東那片桀驁的土地。
“林宇這把刀，確實淬得夠硬了。”溫體仁的聲音帶著一種棋逢對手的陰冷評估，“硬碰硬，損耗太大。得換種法子，讓他這把刀...自己崩出裂痕！”
一個更加陰險、更著眼全局的毒計，在他腦中迅速成型。
“傳令！”溫體仁猛地轉身，語速快而清晰，每一個字都帶著冰碴子：
“第一，即刻以司禮監名義行文兵部！著令左良玉，暫緩入川！其所部，屯兵湖廣鄖陽府待命！沒有內閣與司禮監聯署鈞令，一兵一卒不得擅入川境！”
“第二，以兵部名義，明發邸報！嘉獎四川都指揮使司‘協同’新軍剿滅‘黑水’悍匪之功！著令都司衙門，即刻選派得力乾員，持兵部文書，前往重慶府‘整飭軍務，清點繳獲，撫恤傷亡’！”
“第三，以戶部名義，行文四川布政使司！即刻從川西、川北未被林宇控製的府縣常平倉調撥‘賑濟糧’十萬石！打著‘撫慰川東受匪患驚擾百姓’的旗號，運往成都府！再由楊漣（若他還有用）或新任命的‘安撫使’負責發放！記住，發放地點，必須在成都府控製區！絕不允許一粒糧食進入重慶！”
“第四，動用我們在都察院的所有力量！發動清流言官！彈劾奏章要像雪片一樣飛進通政司！彈劾重點：林宇擅殺朝廷命官（陳茂雖罪，但程序上未定罪即被廢）、擁兵自重、截留稅賦、私設公堂、僭越禮製、結交苗蠻（苗疆硝石交易）！把他塑造成一個目無君父、勾結外族、禍亂地方的十惡不赦之徒！罪名要夠大，夠多！聲勢要夠響！”
“第五，”溫體仁眼中閃爍著最陰毒的光芒，“給駱養性傳密令！他派往重慶的緹騎，暫時不要動林宇本人！讓他們潛伏下來，動用一切手段，給我查！查蜀江商行所有違禁物資的來源渠道！查塗山工坊的秘密！查‘夜梟’的據點！查林宇身邊所有人的弱點！尤其是...那個葉夢珠！還有那個剛動過手術的女匪首！找到突破口！我要的不是現在抓人，是找到能一擊斃命、讓林宇眾叛親離的刀子！”“最後，”溫體仁深吸一口氣，聲音帶著一種掌控全局的冷酷，“讓楊漣在宮門外候著！等本官麵聖之後，再‘教’他如何呈上那份‘大禮’！記住，那匣子裡的東西，是林宇殘殺朝廷命官（將鷂影包裝成受撫安插的線人）、意圖嫁禍構陷的鐵證！明白了嗎？！”
“是！閣老深謀遠慮！屬下明白！這就去辦！”心腹長隨被這一連串環環相扣的毒計驚得頭皮發麻，連忙躬身領命，匆匆退下。
溫體仁獨自站在空蕩的文淵閣內，枯瘦的臉上沒有任何表情。林宇，你淬火鍛骨，鋒芒畢露？老夫就用朝廷的大義名分、用民心的爭奪、用無孔不入的陰風暗箭，一點點侵蝕你的根基，磨鈍你的鋒刃！看看是你這把刀硬，還是這煌煌天威、千年積弊的磨刀石更硬！淬火之刃，終有崩折之時！
重慶府，塗山工坊後山，“清心苑”。
此地遠離工坊的喧囂和軍營的肅殺，竹林掩映，清泉潺潺，空氣中彌漫著淡淡的草藥清香。一間向陽的靜室內，柳如煙靠坐在鋪著厚厚軟墊的竹榻上，午後的陽光透過糊著素紗的雕花窗欞，在她蒼白的臉上投下溫暖的光斑。左肩至胸口的厚重繃帶已經拆去大半，隻餘關鍵部位固定著，露出了下麵已經開始愈合、呈現粉紅色的傷口，以及那截嵌合在皮肉與斷骨之間、泛著冰冷金屬啞光的“鍛骨”構件。
吳明遠小心翼翼地用特製的藥水清洗著傷口周圍，動作輕柔得如同對待稀世珍寶。他時不時拿起那個鑲嵌著西洋水晶片的銅製觀察器，仔細查看著“鍛骨”與筋絡接駁處的細微變化，渾濁的老眼中閃爍著近乎狂熱的求知光芒。
“奇哉！妙哉！”吳明遠放下觀察器，忍不住再次讚歎，“排異微乎其微！筋絡續接之處，血脈竟已開始自行滋養環繞這‘鍛骨’！林大帥這‘顯微接駁’、‘無菌抗排’之道，實乃奪天地造化之功！老夫行醫數十載，今日方知何為井底之蛙！”他看向一旁負手而立的林宇，眼神充滿了敬畏。
林宇的目光卻落在柳如煙那隻依舊被特製支架固定在身側、毫無知覺的左手上。他走上前，聲音平靜：“感覺如何？沉木之感可有減輕？”
柳如煙嘗試著動了動右肩，牽扯到左肩傷口，黛眉微蹙，輕吸一口冷氣：“痛...但尚能忍耐。左肩...那鐵箍般的感覺似乎輕了些，但還是...毫無知覺。”她看著自己那隻蒼白無力、如同不屬於自己的左手，眼神深處掠過一絲難以言喻的黯淡和倔強。失去引以為傲的武藝，比傷痛更讓她難以接受。
“筋絡初續，神經（林宇用詞）傳導尚未恢複，知覺麻木是正常的保護。”林宇解釋道，他的目光如同手術刀般精準，“吳先生之前的‘截脈金針’藥效也在持續。接下來，是康複的關鍵。”他示意旁邊一名女醫官捧過一個打開的錦盒。
錦盒內，並非金針草藥，而是幾件構造精巧奇特的金屬物件：有帶彈性鉸鏈和皮帶扣的護腕狀支架，有形如鳥爪、關節可活動的金屬手指套，還有幾個大小不一的木質圓球和幾根粗細不同的木棍。
“此物名為‘複健器’，”林宇拿起那個護腕支架，動作熟稔地將其套在柳如煙完好的右手腕上，調整皮帶扣緊，“你需每日佩戴此物，按我所授之法，循序漸進地活動右肩、右肘、右腕。一來保持右臂力量與靈活，二來...”他頓了頓，目光落在柳如煙的左肩，“...通過右臂的規律運動，間接牽引刺激左肩傷處氣血運行，促進愈合和感知恢複。”
他又拿起那個“鳥爪”般的金屬手指套，輕輕托起柳如煙毫無知覺的左手，小心翼翼地將冰冷的金屬套在她蒼白的手指上，用內側柔軟的皮革和細帶固定。“此物，用於被動活動你的左手手指關節。每日由醫官或你自己（用右手），按照特定順序和力度，活動這些金屬關節，帶動你的手指屈伸。”他一邊說，一邊用右手輕輕扳動金屬手指套的關節，柳如煙那幾根毫無生氣的手指，便如同提線木偶般，在金屬框架的帶動下，做出了極其輕微而僵硬的屈伸動作。
柳如煙看著自己那被冰冷金屬包裹、被動活動的手指，眼神複雜。這感覺無比怪異，仿佛她的手成了一個需要修理的器械。但看著林宇專注而篤定的眼神，感受著他指尖傳遞過來的沉穩力量，她心中那股因絕望而生的冰冷，似乎被這奇異的“複健器”撬開了一絲縫隙。
“至於這些木球和木棍，”林宇指了指錦盒，“待你傷口愈合更穩固，右臂力量恢複一些，便要開始練習。先用右手抓握、揉捏木球，鍛煉指力。待左手指被動活動有了基礎，再嘗試用這金屬指套輔助，進行極其輕微的抓握練習。路很長，但每一步，都算數。”
“我...明白。”柳如煙的聲音很輕，卻帶著一種砂礫般的質感。她看著自己那隻被金屬包裹的左手，又看看林宇，眼中那份倔強的火焰並未熄滅，隻是被引導向了新的方向。失去的，她要一點點奪回來！哪怕是用這種冰冷而怪異的方式！
就在這時，門外傳來輕微的腳步聲。梟一的身影出現在門口，他風塵仆仆，但神色間帶著一絲不易察覺的振奮。他先是對林宇和吳明遠行了一禮，目光快速掃過柳如煙和那些奇特的器械，眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜。
“大人，苗疆商隊傳回消息！”梟一的聲音壓得很低，卻清晰地傳入室內，“第一批‘火糞土’（硝土）一千斤，已由黑石寨苗王親自派人護送，走最險峻的‘猿愁澗’小道，成功繞過所有官卡，於昨夜秘密運抵後山秘窖！老苗王對後續的鹽鐵烈酒非常滿意，已答應下一批提供兩千斤！商隊管事回報，沿途雖遇幾波可疑的山民窺探，但被苗王派出的護衛及時驅散，貨物無損！”
林宇眼中精光一閃！苗疆硝石通道的打通，意義重大！這如同在朝廷鐵桶般的封鎖線上，硬生生鑿開了一個穩定的窟窿！火器的命脈，暫時保住了！
“做得好！告訴商隊和大掌櫃，加倍小心！後續交易，寧可慢，要求穩！苗王那邊，禮數要足，承諾的鹽鐵烈酒，優先保障！”林宇沉聲吩咐。
“是！”梟一應下，又補充道，“另外，成都方向，楊漣已於三日前攜...攜那鐵匣，星夜兼程北上進京。川北、川南的衛所軍，在收到兵部嘉獎令後，推進速度明顯放緩，似乎在等待新的指令。都司衙門派出的‘整飭軍務’官員，預計五日後抵達重慶府。”
嘉獎？整飭？林宇嘴角勾起一絲冰冷的弧度。溫體仁的反應，果然轉向了更陰柔也更致命的層麵。明槍易躲，暗箭難防。淬火之刃，接下來要麵對的，是無形卻足以蝕鐵銷金的綿綿陰風！
他轉頭，目光再次落回柳如煙身上，落回那隻被金屬指套包裹的、象征著抗爭與希望的手上。
“聽見了？”林宇的聲音平靜無波，卻帶著一種山嶽般的沉穩，“硝石有了，刀就還能繼續淬火。外麵的風雨，自有高個子頂著。你現在的任務，就是用好這些‘複健器’，把你這隻‘爪子’，也給我淬煉出來！日後，自有它派上大用場的時候！”
柳如煙迎著林宇的目光，感受著左手上冰冷的金屬觸感和右腕護具帶來的束縛與力量，蒼白的唇線抿成一道倔強的直線。她嘗試著，用儘全身力氣，去感受那金屬指套下，自己那毫無知覺的手指。雖然依舊是一片死寂的麻木，但一種名為“可能”的東西，如同微弱的火星，在她心底悄然點燃。淬火，不止是刀鋒，亦是人心。