流言，如同被徐酃親手點燃的毒火，裹挾著最汙穢的粘液，開始在川東的市井巷道、鄉野阡陌間悄然蔓延。
“聽說了嗎？林帥在‘鬼見愁’挖出了金山銀山！可你看那‘濟民糧鋪’賣的糧，才三成價？糊弄鬼呢！大頭都落他自己腰包了！”
“可不！俺二舅姥爺家隔壁老王在商行幫工，親耳聽管庫的說，那糧都是低價從鄉裡強征上來的！轉手這麼一賣，名聲他得了，錢也賺了！”
“哎呦！那新式學堂更邪乎！俺家小子回來說，先生教什麼大地是圓的！還圍著太陽轉！這不是胡說八道嗎？老祖宗傳了幾千年的天圓地方都敢推翻！聽說…還偷偷教娃娃們不敬祖宗，不忠君父呢！”
“最嚇人的是那個柳如煙！斷了的胳膊愣是給接上了！用的什麼妖法？聽說那‘鍛骨’黑黢黢的，吸血！新軍打仗那麼凶，怕不是林帥用了什麼邪術，讓妖物附了身…”
這些惡毒的私語，起初如同地溝裡泛起的泡沫，微弱而肮臟。但在某些有心人刻意的煽風點火下，尤其是在那些被新政斷了財路、被新學搶了生源、對新軍剿匪心懷怨恨的角落裡，開始發酵、膨脹、相互傳染。恐懼和猜疑如同無形的黴菌，在一些原本就搖擺不定、或是剛剛嘗到平價糧甜頭的普通百姓心中悄然滋生。
重慶府城，西市，“林帥濟民糧鋪”前。排隊的人群依舊很長，但氣氛卻不如前幾日那般純粹熱烈。一些交頭接耳的議論聲夾雜在購買糧食的嘈雜中。
“哎，張嬸，你聽說了嗎？這糧…”
“噓！小聲點！買糧就買糧，管那麼多乾嘛？三成價，實打實的！”
“話是這麼說…可心裡總有點不踏實…聽說…”
“哼！聽那些爛舌根的！林帥真要是貪了錢，用得著虧本賣糧給你我？有這閒工夫嚼舌根，不如想想去年糧價飛漲時餓死的娃！”
類似的爭論在隊伍中不時發生。信任與懷疑交織，像一層薄霧籠罩在“濟民”的招牌上。負責維持秩序的商行夥計和新軍士兵，警惕地掃視著人群，臉上帶著不易察覺的凝重。
塗山工坊，核心賬房。
空氣凝重得如同結冰。厚重的鐵門緊閉，窗戶被厚厚的簾布遮擋，隻有幾盞琉璃燈散發著穩定的白光。葉夢珠端坐案前，平日裡總是清冷從容的臉龐此刻罩著一層寒霜。她麵前攤開著幾本厚厚的賬冊，纖長的手指在一行行密密麻麻的數字間飛速移動，指尖因用力而微微發白。旁邊，商行大掌櫃和兩名最核心的老賬房垂手肅立，額頭滲著冷汗。
“這裡！”葉夢珠的指尖猛地頓在一行數字上，聲音冷得像冰淩碎裂，“隆慶三年，川西雅州茶稅銀入庫登記，三萬七千兩。同年十二月，蜀江商行雅州分號，向‘茂源記’錢莊拆借白銀兩萬五千兩，抵押物為庫中‘滯銷’蜀錦一千匹。賬目清晰，借貸合規。”
她手指下移，點在另一頁：“隆慶四年三月，‘茂源記’錢莊倒閉，蜀江雅州分號以抵押物抵債，核銷壞賬，損失兩萬五千兩。”她抬起頭，目光如電射向大掌櫃，“這本無問題。但問題在於——同年四月，也就是‘茂源記’倒閉僅僅一月後，按察使衙門在雅州查抄‘茂源記’東家隱匿資產，清單上赫然列有：成色上等、未拆封之雅州官庫茶稅銀錠——兩萬五千兩！紋銀編號，與隆慶三年雅州入庫稅銀中‘損耗’報備缺失之編號，完全吻合！”
大掌櫃臉色瞬間煞白，汗如雨下：“夫…夫人！這…這不可能！雅州分號當時抵押的是蜀錦！是實打實的貨物！怎會是官銀？定是…定是衙門栽贓！或是賬目巧合…”
“巧合？”葉夢珠嘴角勾起一絲冰冷的弧度，拿起另一本關聯賬冊，“再看！隆慶四年五月，也就是查抄‘茂源記’得‘官銀’後一月，陳茂親信、雅州通判劉能之子劉琦，在成都‘寶豐樓’一擲千金，豪賭輸掉紋銀一萬兩！這筆錢，來源不明。但同日，蜀江成都總號賬上，有一筆來自‘匿名客戶’的存款，數額恰好一萬兩！存入銀錠的邊沿磨損印記，經比對，與雅州查抄那批‘官銀’中的部分，如出一轍！”
她將幾本賬冊“啪”地一聲合攏，聲音不高，卻帶著千鈞之力：“一條線，是茶稅銀入庫、報損、流入‘茂源記’、再被查抄‘發現’！另一條線，是蜀江抵押‘蜀錦’（實為掩護）、‘損失’兩萬五千兩、‘匿名存款’一萬兩洗白！最後，這筆錢流入了劉琦的賭桌！而劉琦，正是陳茂在雅州的白手套！”
葉夢珠站起身，周身散發出凜冽的寒意：“這不是巧合！這是一條精心設計、環環相扣的洗錢通道！利用蜀江商行的龐大資金流和信譽，將陳茂一夥貪墨的巨額稅銀，神不知鬼不覺地漂白！而蜀江雅州分號，在不知情下，成了他們洗錢的工具！或者說…是被安插的內鬼，刻意引導成了工具！這兩萬五千兩‘壞賬’，就是陳茂團夥塞進蜀江的毒瘤！是埋在商行，也是埋在林帥腳下的火藥桶！”
大掌櫃和賬房們麵無人色，渾身發抖。他們終於明白，為何夫人如此震怒！這已不是簡單的虧空或失誤，這是足以將整個蜀江商行、將林宇拖入萬劫不複深淵的政治陷阱！一旦被朝廷抓住，便是“勾結貪官，洗劫國帑”的鐵證！
“查！”葉夢珠的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之氣，“動用‘暗賬房’所有人手！給我徹查隆慶三年至今，雅州分號所有經手這筆‘抵押借貸’的管事、夥計！查他們與‘茂源記’、與劉能、劉琦的一切往來！查雅州分號那批所謂‘滯銷蜀錦’的真實去向！活要見人，死要見屍！挖地三尺，也要把這內鬼和所有證據鏈，給我揪出來！在徐酃和朝廷的刀子落下之前，把這毒瘤剜掉！把火藥桶的引信，給我掐滅！”
“是！夫人！”大掌櫃眼中也爆出狠色，躬身領命。一場無聲卻凶險萬分的內部清洗，在蜀江商行最隱秘的角落，驟然展開。
塗山工坊後山，“清心苑”。
竹濤陣陣，清泉叮咚。靜室內，柳如煙盤膝坐於軟墊之上，雙目緊閉，臉色蒼白，細密的汗珠不斷從額角滑落。她右臂套著護腕支架，正按照林宇所授的呼吸法門，緩慢而堅定地進行著抬臂練習。每一次抬升，左肩深處都傳來仿佛要將筋骨撕裂的劇痛，如同無數燒紅的鋼針在穿刺。
吳明遠手持觀察器，緊張地注視著“鍛骨”與筋絡接駁處的細微變化，渾濁的老眼一眨不眨。林宇則站在一旁，目光沉靜如水，仿佛在觀察一件精密器械的調試過程。
十次…二十次…三十次…
柳如煙的呼吸變得粗重而急促，身體因劇痛和脫力而微微顫抖，抬臂的速度越來越慢，幅度越來越小。汗水早已浸透了她的單衣。
“停…停下…”她幾乎是從牙縫裡擠出這兩個字。
“繼續。”林宇的聲音毫無波瀾，卻帶著不容抗拒的力量，“極限之後，方是突破。四十五次。”
柳如煙猛地睜開眼，眼中血絲密布，帶著野獸般的凶狠和委屈，狠狠瞪向林宇。但林宇的目光平靜地迎上她，深邃而堅定，仿佛在說：你的極限，遠不止於此。