深秋的峽江，褪去了夏日的奔騰激越，隻剩下蝕骨的肅殺。渾濁的江水裹挾著枯枝敗葉，在夔門刀劈斧削的峭壁間沉悶地咆哮，卷起千堆黃褐色的濁浪，聲如悶雷，晝夜不息，仿佛有無數冤魂在水底嘶吼。鉛灰色的雲層像浸透了血的裹屍布，死死壓在山巔，低得幾乎要蹭到崖壁，隨時要傾瀉而下，將這片天險之地徹底吞沒。濕冷的寒風如同淬了冰的鋼針，無孔不入地鑽進甲胄縫隙，刺得人骨髓生疼，連呼吸都帶著白霧般的寒意，每一口都像吞進了碎玻璃。
就在這片被險山惡水統治的地界邊緣，一支龐大的軍隊正如同嗅到血腥味的餓狼，貪婪而暴戾地湧入峽江。左良玉麾下的兩萬“精銳”，早已把軍紀碾成了泥。他們不是朝廷豢養的忠勇，而是多年剿“匪”中收編的亡命徒、潰兵遊勇、山匪流寇的大雜燴——生存靠搶掠，賣命為錢財，此刻入川的誘惑像塊滾燙的肥肉，吊得他們眼中噴出貪婪與毀滅的紅光。
先鋒參將馬進忠，是左良玉手下頭號屠夫。他魁梧如熊羆，滿臉橫肉虯結，一道猙獰的刀疤從左額斜劈至下頜，像趴著條暗紅的蜈蚣，說話時那道疤就跟著抽搐，更添幾分凶相。身披的山文甲擦得鋥亮，卻掩不住甲縫裡嵌著的暗紅血垢；猩紅的披風在寒風中獵獵招展，像一麵蘸飽了人血的旗幟。他騎在一匹異常高大的黑馬上，馬鞍旁懸著根碗口粗的狼牙棒，棒頭的鐵木紋理裡滲滿了暗紅的汙漬，老遠就能聞到那股混合著血腥與汗臭的、令人作嘔的氣味。
“都他娘的快點！”馬進忠的咆哮在江風中炸響，震得旁邊士兵耳朵嗡嗡作響，“磨磨蹭蹭等著投胎？前麵就是夔州府！金銀！糧食！娘們！要多少有多少！過了這鬼棧道，就是咱們的天下！”他揮舞著馬鞭，鞭梢帶著破空聲，狠狠抽在一個腳步稍慢的輔兵背上，“啪”的一聲脆響，那士兵慘叫著撲倒在地，背上瞬間鼓起一道紫黑的血痕，慘叫聲很快被風浪與隊伍的嘈雜吞沒。
他的目光掃過前方雲霧繚繞的“兵書匣”絕壁，棧道像條細蛇纏在崖壁上，眼中非但沒有半分敬畏，反而溢滿了驕狂：“都說蜀道難？呸！在老子這兩千鐵騎麵前，都是紙糊的！林宇那小崽子，這會兒怕是在重慶城裡摟著娘們抖腿呢！傳令！前隊變後隊，下馬牽牲口！用最快的速度，給老子穿過去！耽誤了老子發財，扒了他的皮點天燈！”
恐懼壓倒了所有僥幸。士兵們在馬進忠的咆哮和皮鞭下亂哄哄下馬，戰馬不安地刨著蹄子，噴著白氣，鐵蹄在泥濘的地麵上敲出雜亂的聲響。整個隊伍被強行扯成一條蜿蜒扭曲的長蛇，在寒風中緩緩蠕動，朝著那懸掛在千仞絕壁上的死亡棧道——兵書匣，一點點靠近。
棧道入口附近的村落，早已十室九空，卻仍逃不過這群餓狼的獠牙。
王家坳，這個隻有十幾戶人家的小山村，此刻成了人間煉獄。村口那株百年老槐樹下，須發皆白的老裡正王老漢被兩名左軍士兵粗暴地架著，枯瘦的身軀在寒風中抖得像片殘葉。他麵前堆著所謂的“犒勞”——幾袋發黴的糙米，幾掛乾癟的苞穀，兩隻瘦得隻剩骨頭的老母雞，還有一口袋沾著泥土的薯乾，這點東西在兩千如狼似虎的大軍麵前，連塞牙縫都不夠。
“就這點破爛？！”一個左軍小頭目抬腳就踹翻了裝薯乾的袋子，黃褐色的薯塊滾了一地，沾滿泥汙，“打發叫花子呢？老子們千裡迢迢來給你們剿匪，就吃這個？把藏著的糧食、銀子、還有大姑娘小媳婦，都給老子交出來！”
“軍爺…軍爺開恩啊！”王老漢老淚縱橫，“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的泥地上，“真…真沒有了！去年遭了旱，今年又鬨匪，就這點活命糧了…求軍爺高抬貴手，給鄉親們留條活路吧！”
“活路？”小頭目獰笑一聲，猛地抽出腰刀，雪亮的刀鋒“唰”地架在王老漢脖子上，寒氣逼得老漢渾身一顫，“老東西！我看你是活膩歪了！不給是吧？搜！給老子挨家挨戶地搜！值錢的拿走！能吃的帶走！帶不走的，燒！”
如狼似虎的士兵轟然應諾，踹開那些本就搖搖欲墜的柴門，衝進空蕩蕩的土屋茅舍。翻箱倒櫃的哐當聲、陶罐瓦甕的破碎聲、女人孩子絕望的哭喊聲、士兵們的嗬斥獰笑聲，瞬間填滿了這個死寂的山村，像一把鈍刀，在每個人心上反複切割。
村東頭，李二牛死死抱著自家唯一值錢的半袋麥種——那是明年開春的指望。兩個士兵撲上來，把他按在地上拳打腳踢，“軍爺！這是種子啊！明年的命根子！不能搶啊！”他嘴角淌著血，嘶聲哭喊，手指深深摳進麥袋的粗布紋理裡。
“命根子？老子現在就要你的命根子！”一個士兵獰笑著，抬腳就朝李二牛的下體狠狠踹去！“啊——！”一聲不似人聲的慘嚎撕裂了村子的嘈雜！李二牛蜷縮在地，像條被煮熟的蝦米，身體劇烈抽搐了幾下，瞬間昏死過去。那袋麥種被士兵大笑著奪走，撒了一路。
村西，趙寡婦緊緊摟著自己年僅十四歲的女兒小翠，縮在灶台後的柴草堆裡瑟瑟發抖，大氣不敢出。破舊的木門被“哐當”一聲踹開，幾個滿臉淫笑的士兵闖了進來，火把的光映在他們臉上，像廟裡的惡鬼。
“嘿嘿，這窮鄉僻壤，還有這麼水靈的小娘們！”領頭的伍長眼睛放光，搓著手就朝小翠抓去。
“畜生！我跟你們拚了！”趙寡婦不知哪來的力氣，抓起一根燒火棍瘋了一樣撲上去，劈頭蓋臉就打。燒火棍砸在伍長的肩甲上，“咚”的一聲悶響，毫無作用。
“找死！”伍長反手一刀，雪亮的刀光閃過！趙寡婦的哭喊戛然而止，頭顱“咕嚕嚕”滾落在地，眼睛還圓睜著，滿是不甘與絕望。無頭的屍體噴出滾燙的鮮血，濺了小翠一臉，緩緩倒下。
“娘——！”小翠的尖叫被一隻肮臟的大手死死捂住，拖出了屋子。她的掙紮像隻被抓住的雛鳥，微弱而徒勞，很快被淹沒在士兵們的狂笑和房屋燃燒的劈啪聲中。
黑煙滾滾，像條黑蛇纏繞著王家坳的上空。哭喊聲漸漸微弱，隻剩下火焰吞噬茅舍的爆裂聲，和士兵們扛著搶來的東西、牽著擄來的女人，得意洋洋的喧囂。馬進忠騎在馬上，冷漠地看著這一切，仿佛在看一場與己無關的鬨劇，他甚至從一個士兵手裡接過一隻搶來的燒雞，撕下一條腿大嚼起來，油膩順著嘴角滴在猩紅的披風上，與血汙混在一起，分不清彼此。
“一群賤骨頭，不殺幾個不知道馬王爺有幾隻眼！”他把啃光的雞骨頭隨手扔進火海，火星濺起，“整隊！繼續前進！耽誤了時辰，老子拿你們喂狗！”
這支沾滿血腥的隊伍，終於拖著沉重的腳步和劫掠來的“補給”，蠕動到了兵書匣棧道入口。
踏上棧道的第一步，就讓人魂飛魄散。腳下是腐朽不堪的木板，踩上去“嘎吱嘎吱”作響，仿佛下一秒就會碎裂。許多地方的木板已經爛穿，露出下方深不見底的墨綠色深淵，渾濁的江水在數百丈下奔騰咆哮，像無數冤魂在嘶吼，聽得人頭皮發麻。棧道窄得僅容雙馬勉強錯身，外側是粗糙冰冷的岩壁，內側就是萬丈虛空！濕冷的江風從峽口灌進來，帶著江水的腥氣，猛地刮過，棧道就劇烈地搖晃起來，仿佛隨時會整個塌下去。
恐懼像一條冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了每個士兵的心臟。先前劫掠時的凶悍和狂躁消失得無影無蹤，隻剩下慘白的臉色和抑製不住的顫抖。他們緊緊貼著內側的岩壁，一步一步，小心翼翼地挪動，仿佛腳下不是木板，而是燒紅的烙鐵。戰馬更是驚恐萬分，不停地嘶鳴著，打著響鼻，拚命向後掙紮，鐵蹄在朽木上敲打出雜亂而驚心動魄的鼓點，好幾次險些將牽馬的士兵拽下深淵。
“廢物！都他娘的給老子穩住！”馬進忠的咆哮在棧道狹窄的空間裡回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。他騎在馬上，位於隊伍中段，那匹巨大的黑馬也顯得焦躁不安，不停地刨著蹄子，打著響鼻。“怕什麼？！掉下去算他娘的命不好！給老子走！快點！誰再磨蹭，老子現在就把他扔下去喂王八！”
皮鞭的呼嘯聲和士兵的慘叫聲不時響起。在死亡的威脅和主將的淫威下，這條由人、馬和恐懼組成的長龍，才勉強繼續在絕望中向前蠕動。棧道年久失修，許多支撐的木樁早已腐朽不堪，固定的鐵鏈也鏽跡斑斑，用手一摸就能蹭下一層鐵鏽。不時有碎裂的木板從邊緣脫落，翻滾著墜入深淵，過了許久，才傳來一聲微弱得幾乎聽不見的落水聲，每一次都讓所有人的心都提到了嗓子眼。
一個年輕的士兵，大概是第一次走這樣的險路，臉色慘白如紙，雙腿抖得像篩糠。他緊緊抓著前麵同伴的衣甲，每一步都走得異常艱難。突然，一陣猛烈的江風刮過，棧道猛地劇烈一晃！那士兵腳下一滑，手中抓著的衣甲“嗤啦”一聲被扯破！“啊——！”一聲淒厲到極致的慘叫劃破了棧道的死寂！他整個人像斷線的風箏，向後仰倒，雙手徒勞地在空中抓撓了幾下，瞬間消失在棧道邊緣的虛空裡！慘叫聲在峭壁間來回回蕩，越來越遠，越來越弱，最終被江濤的怒吼徹底吞噬。
死寂！棧道上陷入了一片死一般的死寂！隻有風聲、水聲和士兵們粗重的喘息聲。恐懼如同瘟疫般蔓延開來，隊伍瞬間停滯不前。馬進忠的怒罵和皮鞭再次落下，才勉強驅趕著這驚魂未定的隊伍繼續前行。但每個人的臉上，都寫滿了深入骨髓的絕望。這條棧道，每一步都踩在生與死的邊緣。
時間在極致的恐懼中變得異常緩慢。棧道蜿蜒向上，越來越狹窄，越來越險峻。整個隊伍綿延數裡，前鋒已經艱難地爬升到了棧道中段最狹窄、最懸空的位置——這裡的棧道幾乎完全是懸空的，僅靠幾根嵌入岩壁深處的巨大鐵鏈和稀疏的石樁維係著，木板腐朽得更加厲害，有些地方甚至隻剩下幾根光禿禿的鐵鏈。下方是奔騰咆哮的江流，上方是刀削斧劈、連猿猴都難以攀爬的絕壁。雲霧繚繞，將一切都籠罩在一片陰森死寂的灰白之中，仿佛進入了黃泉路。而後隊的大部分人，則還擁擠在相對平緩的入口處和下方狹窄的坡道上，人喊馬嘶，混亂不堪。
每個人都知道，最可怕的還在後麵。