草堂河的水，從未如此滾燙過。
這條長江北岸的普通支流，此刻成了吞噬生命的巨口。渾濁的河水裹挾著斷矛、碎甲和浮屍，在奉節東北的灘塗間翻滾，泛著令人作嘔的暗紅。趙猛的玄甲上，血痂與泥點結成了硬殼，右肩的箭傷每動一下都像被烙鐵燙過，但他握著刀柄的手卻穩如磐石。
“這幫狗娘養的！”他啐了口帶血的唾沫，目光死死釘在對岸。馬進忠的五千先鋒像被捅翻的蟻窩，踩著浮橋和竹筏瘋狂撲來。三座浮橋在人流碾壓下咯吱作響，仿佛隨時會散架，卻仍有源源不斷的士兵踩著同伴的屍體往前湧。
“放！”趙猛的吼聲劈碎河風。
河岸高坡後，兩排燧發槍同時噴吐火舌。硝煙瞬間吞沒了陣地，鉛彈如冰雹砸進對岸人群。浮橋上的士兵像被砍倒的麥子成片墜落，竹筏在密集射擊中翻覆，落水者的慘叫很快被激流卷走。
“盾牌手頂上去！弓弩壓製！”馬進忠的咆哮從對岸傳來。木盾與藤牌組成的防線緩緩推進，稀疏的箭矢越過河麵，大多釘在新軍的土壘上，隻激起幾片木屑。
趙猛冷笑一聲，傷疤在汗水中扭曲成猙獰的模樣：“虎蹲炮，給老子轟浮橋！”
三門輕型虎蹲炮猛地昂首，***帶著尖嘯砸向中間那座浮橋。轟然巨響中，木屑與肢體碎片騰空而起，浮橋中段應聲斷裂，數十名士兵慘叫著墜入洪流，湍急的河水立刻卷走了所有掙紮的身影。
“好！”趙猛拍著大腿，牽動傷口疼得齜牙咧嘴，卻笑得愈發凶狠。
但左軍的悍勇遠超預料。督戰隊的刀斧砍倒了幾個退縮的士兵，剩下的人像瘋狗般湧向兩側浮橋。有零星士兵終於撲上北岸灘塗，剛舉起刀就被新軍的刺刀捅穿。
“黑風營！反衝鋒！”趙猛拔刀直指河灘。
重甲步兵組成的鋼鐵洪流從土坡後湧出，上了刺刀的燧發槍組成密集陣列，如同移動的鐵牆。刺刀捅進肉體的悶響、骨骼碎裂的脆響與瀕死的哀嚎混在一起，灘塗很快被血浸透，連草葉都成了猩紅。
馬進忠在對岸看得目眥欲裂。他的先鋒營已折損三分之一，卻連灘頭都站不穩。“鳴金！”這兩個字幾乎是從牙縫裡擠出來的，帶著血腥味。
左軍如蒙大赦，丟盔棄甲地逃回對岸。趙猛站在屍骸遍地的河岸，肩頭的血浸透了繃帶。他望著對岸重整的敵軍，突然彎腰抓起一把渾濁的河水，腥甜的氣息嗆得他咳嗽——這水裡，至少溶著幾百條人命。
“將軍，撤吧。”副將扶住他搖晃的身子。
趙猛甩開他的手，刀尖在泥裡劃出深深的溝：“馬進忠這瘋狗不會罷休。告訴弟兄們，把屍體拖去加固工事，讓這些狗東西看看，想過草堂河，得用他們的骨頭鋪！”
保寧府衙的燭火，映著洪承疇清臒的臉。
這位三邊總督手指輕點地圖上的草堂河，聲音平得像結了冰：“馬進忠三日損兵一千五，寸步難行。林宇的新軍，確非流寇可比。”
帳下將領噤若寒蟬。誰都聽得出這話裡的分量——連左良玉麾下最悍的先鋒都撞得頭破血流，接下來要麵對的，絕非易與之輩。
“督師，末將願率精騎南下，直搗苗疆斷其硝石！”賀人龍按捺不住，鐵甲碰撞聲在寂靜中格外刺耳。
洪承疇緩緩搖頭：“林宇既敢用火器，必護其命脈。苗疆山路崎嶇，易設埋伏。強攻，正中其下懷。”他指尖劃過地圖上的苗疆與屏山，“斷其爪牙，不在強取，在久困。”
“久困？”
“對。”洪承疇的目光掃過眾將，“封鎖所有通往苗疆、屏山的要道！水路設寨，陸路立卡！著湖廣水師嚴查長江船隻，一粒硝石、一斤精鐵都不許流入川東！”他頓了頓，聲音添了幾分冷意，“再遣細作潛入，重金收買搖擺的土司礦主——許他們脫離林宇，既往不咎。”
將領們恍然大悟。這是要釜底抽薪，讓新軍的火器變成燒火棍。
“至於正麵...”洪承疇的指尖沿嘉陵江南下，在地圖上畫出一道弧線，“左良玉部移駐白帝城，與湖廣標營合兵封鎖瞿塘峽；王樸部退至廣元鞏固川北；李若星在綦江南線施壓。我秦軍主力，自保寧沿嘉陵江步步為營。”
他拿起狼毫，在重慶府周圍重重畫了個圈：“不貪一城一地，隻求壓縮其空間。待其外援斷絕，糧彈告罄...便是收網之時。”
燭火搖曳中，洪承疇提筆寫就一封短信，封蠟時忽然道：“派人將此信送予林宇。告訴他，懸崖勒馬，猶未晚也。”
蜀江商行的算盤聲，比戰場的鼓點更急。
葉夢珠的紫檀算盤上，算珠碰撞得火星四濺。屏山精鐵被扣、苗疆硝石漲價五倍、運輸隊損失過半...每一筆賬目都像刀子割在心上。她左手的金屬指套在案上輕輕顫動，無名指突然微微勾起——比昨日的幅度更明顯。
“夫人，屏山急報！”大掌櫃的聲音帶著哭腔，“米倉道被官軍堵死，三支鐵隊全沒了！”
葉夢珠撥算的手指沒停，聲音卻冷得像冰：“啟用‘地龍’通道。精鐵熔成半錠，改走廢棄鹽道，背夫五人一隊，夜間隔時出發。酬勞三倍，撫恤金按最高標準發。”
“可苗疆...”
“硝石呢？”葉夢珠打斷他，拿起水路圖。紅線密密麻麻纏繞著苗疆水道，像一張死亡之網。
“更糟！”大掌櫃的臉慘白如紙，“官軍聯合土司設了水寨，十船能過一船就不錯了！黑市硝價漲了五倍，還有價無市！”
葉夢珠的指尖在地圖邊緣敲了敲，忽然指向一處標注著“鬼見愁”的山道：“讓龍桑用這條道。硝石裝陶罐封泥，背夫帶短刀弓弩，偽裝成采藥人。”她頓了頓，聲音斬釘截鐵，“告訴苗民，每斤硝石換一兩黃金。”
大掌櫃倒吸一口涼氣。這是在賭命。
算盤聲再次響起，葉夢珠忽然抬頭：“擬信給江南十三行、福建月港——三倍價收硝石硫磺，用蜀錦茶葉結算，外海島嶼交接。”她看著左手微微顫動的指尖，眼中閃過一絲狠勁，“告訴他們，這買賣能讓子孫三代富貴，也能讓他們腦袋搬家。”
窗外，草堂河的血腥味順著長江飄來。葉夢珠望著暮色中的重慶城，忽然握緊左手——金屬指套硌得掌心生疼，卻讓她更清醒。
趙猛在前方用血肉築牆，她便在後方用銀錢鋪路。這條通往勝利的路，注定要用血與金來鋪就。