長江的夜，是吞噬一切的墨池。沒有月光，沒有星光，隻有呼嘯的江風卷起冰冷的浪沫，狠狠砸在船幫上，發出沉悶而持續的轟鳴。三艘不起眼的沙船，如同三片倔強的落葉，在漆黑洶湧的江麵上艱難起伏。船帆早已降下，僅靠船艙深處幾支被嚴密遮蔽的微弱燈火指引方向，船尾巨大的船舵在舵手拚儘全力的掌控下，發出吱嘎的**。
“穩住！都他娘的給老子穩住！壓住船頭！”船老大老何的嘶吼在狂風中幾乎被撕碎。他布滿老繭的雙手死死扣住濕滑的船舷，身體隨著船體劇烈的顛簸而搖擺，渾濁的江水不斷劈頭蓋臉澆下來，冰冷刺骨。這不是普通的夜航，這是貼著鬼門關在走！為了避開洪承疇水師密布的哨卡和探照火把，他們不得不冒險駛入江心最湍急、暗礁最密布的航段！
船艙裡，氣氛比外麵的風浪更加壓抑。二十名蜀江商行最精銳的“山鬼”隊員，穿著緊身的黑色水靠，緊貼著艙壁蹲坐，身體隨著船體的每一次劇烈搖晃而繃緊。他們臉上塗著防水的油彩，隻露出一雙雙在昏暗中閃爍著狼一般警惕光芒的眼睛。沒人說話，隻有粗重的呼吸和牙齒因寒冷或緊張而發出的輕微磕碰聲。每個人懷裡都緊緊抱著一個沉重的油布包裹，裡麵是比黃金更珍貴的硝石——川東新軍的生命線！
“咣當——！”船身猛地撞上一個隱在水下的暗礁，發出令人牙酸的巨響！整條船劇烈地橫向傾斜，幾乎要傾覆！艙內的人被狠狠甩向一側，包裹脫手飛出，沉悶的撞擊聲和壓抑的痛哼瞬間響起！
“操！穩住！！”老何的吼聲帶著一絲絕望。
“頭兒！右舷漏水了！”船尾傳來水手驚恐的呼喊！
“堵住！用棉被！快！”老何的聲音都變了調。他跌跌撞撞撲向漏水處，冰冷的江水正從一道裂開的船板縫隙中噴湧而入！幾個水手手忙腳亂地抱起艙底的備用棉被，拚命往裂縫處塞壓！
“山鬼”隊長，一個臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子，代號“石猴”，猛地抹了一把臉上的水，低吼道：“都他娘的抱緊東西！準備棄船！聽老子口令！”
絕望的氣氛瞬間籠罩船艙。棄船？在這伸手不見五指、風高浪急的江心？生還的希望渺茫得如同黑暗中的螢火！
就在這時！
“嗚——！”
一聲穿透狂風的低沉號角聲，如同來自幽冥的召喚，陡然從下遊方向的黑暗中響起！緊接著，兩點幽綠的光芒刺破濃墨般的夜色，如同鬼眼般在波濤中若隱若現，正朝著他們急速靠近！
“是官軍的巡江快船！艨艟哨！！”瞭望的水手發出淒厲的尖叫，聲音因極致的恐懼而扭曲！
所有人的心瞬間沉到了冰點！完了！前有暗礁，後有追兵！船還漏水！這是絕境！
“石猴”眼中瞬間爆發出困獸般的凶光，猛地拔出腰間的分水刺：“弟兄們！抄家夥！準備...”
“彆動！”一個冰冷的聲音突然響起，打斷了石猴的咆哮。說話的是蹲在角落陰影裡的一個年輕人。他身形瘦削，裹在寬大的蓑衣裡，臉上也塗著油彩，看不清麵容，唯有一雙眼睛在昏暗中亮得驚人，如同寒星。他是葉夢珠親自派來的聯絡官，代號“潛蛟”。
“潛蛟”的聲音不大，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了風聲浪吼和眾人的慌亂：“聽我號令！熄燈！所有人，抱緊貨物，趴低！死也要抱住！船老大！穩住舵！給我朝著那兩盞綠光中間衝過去！全速！”
“你瘋了？！”老何和石猴幾乎同時吼道！朝著官軍的船衝？那不是自投羅網嗎？！
“想活命就照做！”潛蛟的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量，“那是我們的人！”
我們的人？！所有人都愣住了。在洪承疇布下天羅地網的江麵上，還有我們的人？！
沒有時間解釋！那兩盞鬼火般的綠燈已近在咫尺！甚至能隱約看到快船尖銳的船頭劈開浪花的輪廓！船上的火把光亮了起來，映照出甲板上影影綽綽的人影和閃著寒光的兵器！
“熄燈！衝！”潛蛟厲聲重複！
老何一咬牙，猛地撲向艙口的油燈罩！噗！微弱的燈火瞬間熄滅！船艙陷入徹底的黑暗！與此同時，他嘶聲力竭地對舵手吼道：“右滿舵！給老子衝過去！快！”
舵手幾乎是閉著眼睛，用儘全身力氣猛打船舵！破舊的沙船發出一陣不堪重負的**，船頭猛地向右一偏，竟真的朝著那兩艘急速逼近的官軍快船中間的空隙，義無反顧地撞了過去！
“放箭！撞沉它！”官軍快船上傳來氣急敗壞的吼聲！
咻！咻！咻！
幾支零星的箭矢破空而來，釘在沙船的船幫和桅杆上！更多的箭手還在慌亂地引弓搭箭！
雙方的距離在電光火石間急速拉近！眼看就要撞上！
就在這千鈞一發之際！
那兩艘官軍快船，竟如同約好一般，船頭極其詭異地同時向外一偏！險之又險地讓開了中間的水道！沙船如同離弦之箭，帶著巨大的慣性，擦著兩艘快船的船舷，轟然衝了過去！激起的浪花甚至潑灑到了官軍的甲板上！
“他娘的！怎麼回事？！”官軍船上傳來驚怒交加的喝罵和推搡聲，似乎內部發生了混亂。
“攔住它！快追！”有人反應過來。
然而，沙船已經借著衝勢和混亂，瞬間拉開了幾十丈的距離！衝入了下遊更深的黑暗和更洶湧的浪濤之中！將那兩艘象征死亡威脅的官船，甩在了身後！
直到徹底看不見那兩盞綠燈，船艙裡死寂了片刻，才爆發出劫後餘生的粗重喘息和壓抑的低吼！
“潛蛟！這...這他娘的是怎麼回事？！”石猴抹了一把臉上的冷汗和江水，聲音帶著難以置信的顫抖。
潛蛟靠在濕冷的艙壁上，緩緩吐出一口濁氣，黑暗中，他的嘴角似乎勾起一絲冰冷的弧度：“沒什麼。洪督師的水師裡，也有我們蜀江商行的‘股東’罷了。重賞之下，必有‘睜眼瞎’。”他的聲音平靜，卻透著一股令人膽寒的力量。這是葉夢珠用金山銀海和致命手腕，在敵人心臟裡埋下的釘子！在這條生死攸關的走私線上，每一枚銅錢，都沾染著看不見的血！
塗山工坊，核心試驗場。
巨大的爆炸聲震得大地都在顫抖！濃烈的硝煙裹挾著刺鼻的硫磺味，瞬間彌漫了整個用厚實青磚砌成的半封閉靶場。煙塵緩緩散去，露出靶場儘頭那麵特製的、由數層夯土夾著鐵板構成的厚重標靶。隻見靶心位置，赫然被炸開一個臉盆大小的猙獰窟窿！邊緣的夯土焦黑碎裂，內層的鐵板扭曲變形，如同被一隻無形的巨拳狠狠搗穿！
“嘶——”圍觀的幾名核心工匠和負責記錄的文書倒吸一口涼氣，臉上滿是震撼。這威力，遠超他們之前製造的任何火器！即便是最重的虎蹲炮，在同等距離下，也絕無可能造成如此恐怖的破壞！
林宇站在爆炸點數十步外，玄衣上落了一層薄薄的灰。他臉上沒有任何表情，隻有那雙深邃的眼眸，如同最精密的標尺，緊緊鎖定著標靶上的破口，計算著爆炸的威力、破片的分布和衝擊波的覆蓋範圍。
“裝藥量...射程...穩定性...破甲效果...”他低聲自語，枯瘦的手指無意識地撚動著袖口沾上的火藥粉末，“記錄：第三號配方，裝藥七兩二錢，混合硝比例調整至六成，硫磺兩成半，木炭一成半，添加微量石墨粉...破甲效果，提升四成！但後坐力...仍需優化。”
“是！大人！”負責記錄的文書聲音發顫，飛快地在特製的硬皮冊子上記錄著數據和觀察結果。冊子的封麵，用朱砂寫著兩個觸目驚心的大字——雷火！
這是林宇壓箱底的底牌之一！在洪承疇步步緊逼、物資日益艱難的絕境下，常規火器的消耗戰已難以為繼。他必須拿出更致命、更具震懾力的武器！“雷火銃”——一種基於現有燧發槍原理，但口徑更大、裝藥更猛、專門用於發射特製爆炸彈丸的單兵肩射武器，正在這隱秘的試驗場中，經曆著一次次浴火重生般的淬煉！
“大人，”一名負責鑄造的老工匠，臉上帶著憂色，“這‘雷火銃’的銃管，對精鐵的要求太高了！屏山的鐵料...已經斷供三日了！庫存的優質精鐵錠，隻夠再試製五支銃管...而且，這爆炸彈丸的鑄造，廢品率太高，十顆裡能成三顆就不錯了！太耗材料！”
林宇的目光從標靶上收回，投向遠處工坊區那幾座日夜爐火不熄的高爐，眼中閃過一絲凝重。洪承疇的封鎖，正在一點點收緊蜀江商行的命脈。屏山的鐵，苗疆的硝，如同被扼住的咽喉。