“材料的事，葉姑娘會解決。”林宇的聲音低沉而肯定，“你們隻管攻克工藝！銃管壁厚再減一分！彈丸外殼鑄造的模具，改用吳先生提供的‘失蠟法’精鑄！告訴冶鐵坊，不惜工本，用秘庫裡那批西域‘烏茲鋼’打底，摻入‘鍛骨’廢料回爐重熔！務必提升銃管韌性和耐壓！彈丸...允許百分之五十的廢品率！但合格的，必須保證威力！”
“是！大人！”工匠們肅然領命。他們知道，這是在和時間賽跑，在和洪承疇的絞索賽跑！
保寧府，總督行轅。
燭火通明，卻驅不散廳堂內的凝重。洪承疇端坐主位，手中拿著一份剛剛由八百裡加急送來的戰報。他臉上依舊古井無波，但捏著紙張邊緣的指節，卻微微有些發白。
戰報上隻有寥寥數語，卻字字如刀：
“左部馬進忠率殘部再攻草堂河，遭新軍趙猛部依托工事猛烈反擊，兼之夜襲焚營，損兵折將，潰退三十裡！左良玉親率主力欲援，於奉節城北野三關遇新軍預設地雷陣及燧發槍輪射伏擊，傷亡慘重，被迫退回白帝城！左部此役，折損精銳逾四千！士氣瀕臨崩潰！”
四千！又是四千！加上之前在草堂河和“兵書匣”的損失，左良玉這支入川時兩萬人的驕兵悍將，竟已折損近半！而林宇付出的代價，顯然要小得多！這份戰報，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在洪承疇“步步為營”的戰略上，也抽在朝廷的顏麵上！
廳下肅立的賀人龍等秦軍將領，個個臉色鐵青，眼中燃燒著屈辱的怒火。左良玉是廢物，但新軍的強悍和狡猾，也讓他們感到了前所未有的壓力。
“督師！末將願率本部鐵騎，直撲重慶！與那林宇決一死戰！一雪前恥！”賀人龍按捺不住，抱拳請戰，聲音因憤怒而發顫。
洪承疇緩緩放下戰報，目光平靜地掃過眾將：“賀將軍忠勇可嘉。然，匹夫之怒，徒逞血氣之勇，非為將之道。”他的聲音依舊平緩，卻帶著一股不容置疑的威嚴，“林宇小勝兩陣，意在挫我銳氣，亂我軍心。若我軍因此方寸大亂，棄穩打穩紮之策，貿然尋其主力決戰，正中其下懷。其火器犀利，工事完備，正欲我軍去攻堅送死。”
他站起身，走到巨大的川東地圖前，手指點向重慶：“野三關之敗，非戰之罪，乃左良玉輕敵冒進，自取其禍。然此敗，亦讓我等更看清林宇之狡詐與川東之險固。強攻，代價太大。”
他的手指緩緩移向地圖上代表苗疆和屏山的區域，眼神變得銳利如刀：“困獸猶鬥，何況林宇手中尚有爪牙。然，其爪牙之根，正在於此！苗疆硝石，屏山精鐵，此二處一日不斷，則林宇之爪牙一日難除！”
“傳令！”洪承疇的聲音陡然轉冷，帶著森然殺意：
“一、著令湖廣水師提督！增派戰船三十艘，封鎖長江水道！尤其重慶至夔門段！晝夜巡弋！凡可疑船隻，一律扣押！膽敢反抗者，擊沉！我要讓長江，變成林宇的絕路！”
“二、命川北總兵抽調精兵八千，會同當地土司武裝，對苗疆、屏山實施‘鐵壁合圍’！所有進出要道，設卡立寨！許進不許出！凡有私下販運硝石、鐵料者，無論何人，就地正法！懸首示眾！我要讓這兩地，變成死地孤島！”
“三、著都司衙門，行文川中各府州縣！凡有商號、富戶膽敢暗中接濟林宇，或為其轉運物資者，一經查實，以通敵論處！抄家滅族！我要讓蜀江商行，在川中寸步難行！”
“四、加派細作死士，深入重慶、塗山！目標：蜀江商行核心人物，尤其是...葉夢珠！重金懸賞！取其首級者，賞萬金，授遊擊！若能製造混亂，癱瘓其商行運轉，賞千金！我要讓林宇的錢袋子，變成他的催命符！”
一連串的命令，帶著冰冷的鐵血氣息，如同最嚴密的鐵幕，向著川東，向著蜀江商行，向著葉夢珠，層層壓下！洪承疇要用最殘酷的經濟絞殺和暗殺手段，徹底勒斷林宇的咽喉！
“至於左良玉...”洪承疇眼中閃過一絲厭惡，“傳本督手諭：令其收攏殘部，固守白帝城，無令不得再戰！再敢輕舉妄動，貽誤大局，軍法從事！”廢物，已經沒有資格再浪費朝廷的糧餉了。
蜀江商行總號，密室。
燭光搖曳，映照著葉夢珠蒼白卻異常沉靜的臉龐。她麵前的案幾上，攤開著幾份染血的密報——一支“鬼見愁”秘道運輸隊遭遇官軍伏擊，幾乎全軍覆沒；三家在川北為商行秘密收購糧食的中等糧商，被官府以“通匪”罪名抄家下獄；更有一份來自“潛蛟”的加密急報，詳細描述了長江上那場驚心動魄的逃亡，以及洪承疇水師封鎖驟然加劇的嚴峻形勢。
空氣凝重得幾乎要滴出水來。大掌櫃和幾名核心管事垂手肅立，臉色難看至極。洪承疇的反擊，比預想的更快、更狠、更毒！
“夫人...‘鬼見愁’那條線...廢了。川北的糧道...也斷了。長江...更是成了鬼門關！洪承疇這是要趕儘殺絕啊！”大掌櫃的聲音帶著絕望。
葉夢珠沒有立刻說話。她的目光落在自己那隻被支架固定的左手上。金屬指套在燭光下泛著幽冷的光澤。她嘗試著，集中全部精神。
動...
無名指，再次極其輕微地勾動了一下。
緊接著，小指...也仿佛被無形的絲線牽引，跟著顫動了一下！
雖然依舊僵硬微弱，但那種酸麻的反饋感和視覺上的聯動，比之前任何一次都更清晰！這具殘破身軀裡沉睡的力量，正在一點點蘇醒，給予她麵對絕境時更強大的支撐。
她緩緩抬起頭，眼中沒有絲毫慌亂，隻有一片冰封的湖麵，深不見底，卻蘊含著破冰的力量。
“慌什麼？”葉夢珠的聲音清冷如泉，打破了死寂，“洪承疇以為，斷了陸路，鎖了長江，就能掐死蜀江商行？就能困死川東？”
她的嘴角，勾起一絲近乎冷酷的弧度：
“他忘了，這世上，還有海！”
她拿起一支朱筆，在一張巨大的海圖上重重畫出一條蜿蜒曲折的紅線，從福建月港，經澎湖、琉球，直指外海幾處不起眼的礁島標記。
“傳令！”
“一、啟動‘歸墟’計劃！所有江南、閩粵的采購物資，不再嘗試內河轉運！全部集結於指定外海島嶼！通知‘鎮海蛟’（蜀江商行秘密海上力量頭領），讓他的人，駕最快的‘飛剪船’，以最快的速度，將物資運抵‘黑礁嶼’！”
“二、命‘浪裡鑽’（川東秘密接應船隊頭領）！挑選最熟悉川江口暗流險灘的死士船工！啟用特製的‘夜梟快舟’（特製小型高速淺水運輸船，船體低矮，塗黑，專用於夜間突防）！每夜子時後，從‘黑礁嶼’接貨！憑借對水文和夜色的絕對熟悉，利用江口複雜水道和漲落潮汐，貼著岸邊陰影和水下暗礁潛行！避開所有水麵巡邏！將物資，一粒不少地，給我送進塗山碼頭！”
“三、商行內庫，所有黃金白銀，全部啟用！不計代價！繼續收購！告訴那些海商，價格，再翻一倍！我葉夢珠，用蜀江商行的百年基業和這條命擔保，隻要東西送到‘黑礁嶼’，錢，立刻兌現！分文不少！”
話音剛落，一名護衛匆匆闖入，手中捧著一隻染血的信鴿腳筒：“夫人！‘鎮海蛟’急報！”
葉夢珠展開信紙，臉色驟變。信上字跡潦草，墨跡混雜著血汙：“月港遭圍！海商名冊被抄！‘歸墟’計劃泄露！我部遭伏擊，船毀人亡，危在旦夕！”
密室瞬間死寂。大掌櫃腿一軟，險些癱倒：“怎會...怎會泄露？”
葉夢珠指尖冰涼，猛地攥緊信紙。泄露消息的，必定是商行核心圈的人！她抬眼看向眾人，目光如刀：“查！立刻徹查所有接觸過‘歸墟’計劃的人！另外，傳訊‘浪裡鑽’，讓他暫緩行動，原地待命！”
她深吸一口氣，將染血的信紙湊到燭火上點燃，灰燼在風中飄散：“洪承疇想斷我的海路？沒那麼容易。”
“備車，去塗山。”葉夢珠站起身，左手金屬指套在燭火下泛著冷光，“我要親自告訴林帥，陸路不通走水路，水路不通...就鑿山開道！”
夜色更深，長江的浪濤愈發洶湧。潛蛟雖暫時破浪，卻不知暗處還有多少礁石在等待。而葉夢珠知道，這場與洪承疇的生死博弈，才剛剛進入最凶險的漩渦。