川東，北線米倉道。崇禎十七年（1644）春末。
山風像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。老把總王魁縮在“星星堡”半乾的牆根下，新棉襖的棉花絮從破口鑽出來，被風卷著打旋。他往手上啐了口唾沫，使勁搓了搓凍得通紅的耳朵，嘴裡罵罵咧咧：“他娘的，這鬼地方，石頭縫裡都能吹出冰碴子！”
可罵歸罵，他的眼睛卻亮得很，時不時往那條盤山路瞟。以前守關隘，就靠個土圍子加半截破門樓，敵人一衝過來，他腿肚子都打顫。現在這“星星堡”——光聽名字就透著新鮮，城牆厚得像座小山，棱角削得尖尖的，炮彈砸過來都得滑下來；炮位藏在牆後，斜著往外伸，既能躲子彈，又能把山溝裡的敵人看得清清楚楚。趙將軍送來的“轟天炮”更邪門，看著不起眼，炮彈卻能翻著跟頭往山溝裡鑽，專炸躲在石頭後麵的兔崽子。
“頭兒，您說朝廷真不會派兵來打咱們？”一個新兵蛋子湊過來，臉凍得像個紅蘋果，手裡的長槍拄在地上，槍杆上還纏著保暖的破布，“我總覺得心裡發慌，萬一哪天醒來，外頭全是官軍咋辦？咱們這點人……”
王魁往地上啐了口濃痰，痰在地上滾了兩滾就凍住了。“派個屁！”他用煙杆敲了敲新兵的頭盔，“你沒聽說？京城都快被李闖王捅成篩子了！崇禎爺自己都顧不上褲腰帶了，哪有閒心管咱們這山溝溝？”他湊近了些，壓低聲音，“咱們給朝廷遞了個‘安民告示’，唱了幾句‘精忠報國’的高調，再送點陳米爛銀——他們那幫官兒，巴不得咱們在這兒當看門狗，彆給他們添亂！”
他拍了拍冰冷的石牆，石屑簌簌往下掉：“再說了，就憑這‘星星堡’和新家夥，朝廷真敢來？哼，保管崩掉他滿嘴牙！”
正說著，瞭望哨的吆喝聲順著風飄下來：“有商隊！北邊來的！打漢中‘通遠號’的旗！”
王魁眼睛一亮，像突然來了精神的老狐狸，猛地直起腰：“來了！都精神點！按規矩檢查，收了稅就放行！”他特意踹了踹旁邊磨磨蹭蹭的兵卒，“大帥說了，商路通了才有好日子過！彆他媽偷懶，仔細搜——但不許刁難，聽見沒？”
商隊慢慢挪過來，駱駝和馬馱著鼓鼓囊囊的貨箱，壓得蹄子在石板上打滑。王魁看著那些箱子，心裡盤算著：這裡麵準有漢中的鐵料、關中的布匹，說不定還有西域來的香料。這些東西一進川東，經蜀江商行那麼一倒騰，就能變成銀子；銀子再變成棱堡的磚、工坊的鐵、士兵的糧……他守在這破地方的怨氣，突然就散了大半。這新東家，確實比以前那些隻知道搶的官兒靠譜。
塗山，秘密工坊區。“泥巴”試驗場。
嗆人的石灰味混著草木灰味，嗆得人直咳嗽。劉子墨蹲在地上，眼鏡片上蒙著層灰，看起來像個剛從灶台裡鑽出來的廚子。他手裡捏著塊灰撲撲的東西，正跟幾個老窯工較勁。
“劉先生，這‘三合土’新配方……真能成？”老窯工王師傅用粗糙的手指戳了戳那玩意兒，像戳塊凍硬的泥巴，“您瞅瞅，這裡頭摻了這麼多煆燒黏土粉和石膏粉，能有糯米灰漿結實？祖祖輩輩都用糯米熬漿，那才叫真家夥——這新方子，我瞅著懸。”
劉子墨沒說話，小心翼翼地把那“泥巴”抹在兩塊青磚中間，用木槌敲實。旁邊另一堆青磚，用的是傳統糯米灰漿，還冒著點糯米的糊味。“等乾透了再說。”他聲音有點啞，眼睛卻亮得驚人——這方子是他翻了幾十本古籍，又結合湯若望說的西洋法子搗鼓出來的，要是成了，修棱堡、蓋房子能省多少糯米？那些糯米夠多少老百姓吃的？
幾天後，王師傅扯著嗓子喊：“乾了！能砸了！”
劉子墨拎著大鐵錘，手心全是汗。他先走到糯米灰漿粘合的青磚前，深吸一口氣，掄圓了錘子砸下去！
“哐當！”磚縫裂開，糯米灰漿碎成了渣。
王師傅撇了撇嘴，沒說話。
劉子墨走到自己那堆青磚前，咬了咬牙，一錘子砸下去！
“咚！”一聲悶響，震得人耳朵疼。青磚晃了晃，可那灰撲撲的磚縫，居然隻裂了幾條細紋，沒散架！
“我的娘哎！”王師傅眼珠子差點瞪出來，伸手去摸磚縫，手指都在抖，“這……這玩意兒比糯米漿還結實？”他突然一巴掌拍在自己大腿上，“劉先生！這方子神了！快記下來！熟石灰七成，煆燒黏土粉兩成，石膏粉一成……水要慢慢加，攪拌到能捏成型……晾乾得陰乾，不能曬太陽！”
劉子墨抹了把臉上的灰，笑得露出白牙：“就叫它‘磐石漿’！讓工坊加緊造，北邊修堡壘要用，南邊鋪路也要用——越多越好！”
看著工匠們七手八腳地開始按新方子調配材料，劉子墨心裡那塊石頭終於落了地。這才是真正的“利器”——不用來殺人，卻能撐起川東的骨頭。
嘉陵江畔，塗山船廠。春日暖陽。
江風帶著水汽，吹得人身上暖洋洋的。葉夢珠站在船台上，看著剛刷完桐油的“川江級”快船，船身狹長低矮，在陽光下閃著油亮的光，像條準備躍水的魚。
“夫人，您瞧那邊！”船廠大管事老張湊過來，臉上堆著笑，指著旁邊的乾船塢——裡麵的龍骨已經鋪好，工匠們正在釘肋板，那規模比“川江級”大了一圈，“那是‘夔門一號’，按您的意思放大到八百料！船底比尋常船厚三成，既能裝貨，又能架炮——將來順江而下，保準穩當！”
葉夢珠微微點頭，目光卻越過“夔門一號”，飄向江邊那片被帆布蓋得嚴嚴實實的區域。帆布下，隱約能看見粗大的鐵構件，那是“磐石號”鐵甲艦的骨架。她知道這有多難——鐵板太重，連接的鉚釘總被震鬆，蒸汽機更是老出毛病……可她摸了摸腰間的玉佩，那是林宇送的，上麵刻著“韌”字。這路必須走，哪怕慢一點。
“伶仃洋那邊有信嗎？”她忽然問，聲音很輕。
老張左右看了看，壓低聲音：“剛收到‘鎮海蛟’的信鴿！咱們在澳門西邊搭了個小碼頭，兩間貨棧——地方偏，水深夠，四海幫的人盯著呢，沒被鄭芝龍的人發現。”他頓了頓，聲音更低了，“就是月港那邊緊，咱們的船差點被鄭家巡邏隊扣了，幸虧塞了銀子才脫身。鄭家那勢力……太深了。”
葉夢珠嘴角勾起一絲冷笑：“深也得趟。”她轉身往回走，裙擺在船板上掃過，留下淡淡的香痕，“讓商行多備銀子，從鄭家手裡買鐵料、硝石——哪怕貴點，也要買。告訴‘鎮海蛟’，伶仃洋的碼頭要藏好，物資悄悄囤，咱們現在要的是‘穩’，不是‘強’。”