川東，塗山船廠深處。崇禎十七年（1644）夏初。午後。
長江的濕暖氣息被厚重油布擋在外麵，船塢裡彌漫著更濃烈的味道：新鮮柚木的清香混著熟鐵鍛打的焦糊氣，桐油的刺鼻味纏上魚膠樹脂的腥氣，再裹著工匠們淌進脊梁溝的汗味——這是“鋼鐵與雄心”特有的氣息。巨大的空間裡，錘擊鉚釘的“鐺鐺”聲震得木架發顫，滑輪組“吱嘎”作響，川音號子此起彼伏，像在給一頭鋼鐵巨獸唱催生曲。
油布門簾被護衛掀開，葉夢珠走進來，身後跟著船廠大管事和幾位老師傅。光線陡然暗下去，隻有幾縷天光從棚頂漏下來，照亮飛舞的塵埃。所有人的目光都被船塢中央那東西攫住——“磐石號”的骨架正趴在船台上，像頭沒睡醒的洪荒巨獸。
最驚人的是它的筋骨。柚木龍骨粗得像老槐樹的主乾，深深嵌在船台裡；一根根烤彎的船肋密得像蜂房，比尋常木船粗了一倍還多。老船工胡師傅摸著船肋，指節在木頭上敲出悶響：“夫人您看，這肋條間距不到三尺，尋常貨船至少五尺——就為了扛住水線下那層鐵殼子。”
更讓人屏息的是水線以下的“甲胄”。熟鐵板被鍛打得黝黑發亮，邊緣鑽滿鉚釘孔，像巨獸的鱗片。十幾個工匠喊著號子，用滑輪把一塊新鐵板吊起來，慢慢對準船肋。就在鐵板離船身隻剩兩尺時，突然“哢嚓”一聲脆響——滑輪組的麻繩斷了！
“小心！”胡師傅的吼聲還沒落地，鐵板就“哐當”砸在船肋上，震得整個船台都在抖。最底下的船肋應聲斷裂，木屑飛濺，兩名來不及躲閃的工匠被砸中腿，慘叫聲瞬間刺破號子聲。
葉夢珠的義肢猛地攥緊，金屬指節發白：“救人！檢查其他滑輪！”她快步走到斷裂的麻繩旁，撿起斷頭——繩芯是爛的，外麵裹著層新麻，顯然是被人做了手腳！
胡師傅臉都白了，抖著嗓子喊：“查！給我查！是誰驗的料！”
“先處理傷口。”葉夢珠按住他的肩，目光掃過驚慌的工匠，“吳先生的醫箱就在隔壁，快請他來。其他人繼續乾活，加倍小心——耽誤了工期，誰也擔待不起！”她的聲音不大，卻像塊石頭壓在人心上，混亂的船塢漸漸安靜下來，隻剩下工匠們壓抑的喘息和遠處的**。
處理完傷口，葉夢珠盯著那塊歪掛的鐵板，突然問：“孫師傅，明輪的齒輪呢？拿來我看。”
孫師傅趕緊捧來個齒輪樣品，木頭齒上還留著鑿痕。葉夢珠用義肢戳了戳齒根，居然掉下來一小塊木渣——是朽木！
“這是新料？”她的聲音像冰。
“是…是張記木行送來的，說是上好的鐵力木…”孫師傅的聲音越來越小。
“張記？”葉夢珠冷笑，這又是張大地主的產業！她突然明白，前幾次蒸汽機鍋爐爆炸、石灰摻生石，根本不是意外！
“胡師傅，”她突然提高聲音，“把所有材料重新驗一遍！不管是誰送的，隻要有問題，立刻報察訪司！”她走到那兩名受傷的工匠身邊，吳先生正在包紮，傷口深可見骨。“醫藥費船廠全出，養傷期間工錢照發。”
工匠們看著她，眼裡的驚慌慢慢變成了火氣——拿命換的活兒，居然有人敢在背後捅刀子！胡師傅掄起錘子，狠狠砸在鉚釘上：“乾！給我往結實裡乾！讓那些雜碎看看，咱們造的船，比他們的黑心肝硬十倍！”
重新換了麻繩和鐵板，錘擊聲比之前更響、更急。葉夢珠看著那塊重新鉚好的鐵板，突然對大管事說：“把庫房裡的備用鐵板都搬到明處，派護衛盯著——我倒要看看，誰敢再來搗亂！”
解決完這邊的事，葉夢珠走到船尾，看著那巨大的明輪框架。孫師傅紅著眼圈說：“夫人，齒輪我讓人重新做，用咱們自己窖藏的鐵力木，絕不再出岔子。”
“蒸汽機呢？”葉夢珠問。
“還在試，昨天又炸了個小鍋爐…”
“繼續試。”葉夢珠的義肢輕輕敲在明輪的木輻上，“哪怕夏末隻能靠人力動起來，也要讓它下水。這船不光是塊鐵板，是川東的底氣——底氣要是軟了，誰都敢來啃一口。”
夕陽從棚頂的縫隙照進來，給“磐石號”的骨架鍍上層金邊。葉夢珠望著這頭傷痕累累卻依舊倔強的鋼鐵巨獸，突然覺得，它和川東一樣，都在血裡火裡憋著股勁兒——非要站起來不可。
白帝城，經略府正堂。同日午後。
青瓷碗裡的碧螺春涼透了，周給事中卻沒心思喝。他撚著茶蓋，目光在林宇身後的輿圖上打轉——那上麵用朱砂畫的防線，像張網把川東裹得嚴嚴實實。
“林經略，”他放下茶蓋，京腔拖著長音，“闖賊破了大同，獻賊占了武昌，朝廷正是用人之際。溫閣老說，川東有‘驚雷’利器，若能給京營用，定能扭轉戰局。”
林宇歎了口氣，往椅背上靠了靠：“大人有所不知，那‘驚雷’是凶物，十成裡有三成會炸膛。前陣子試炮，炸死了七個工匠，現在還封在庫裡呢。”他拿起桌上的燧發銃，遞給周給事中，“您看這個，仿西洋的燧發銃，改良了引藥池，不容易啞火——這才是川東能用的東西，哪敢稱‘利器’？”
周給事中掂了掂火銃，鐵管冰涼，做工確實比京營的鳥銃精細。他不甘心地追問：“那…總有些彆的吧？比如守城的炮？”
“有啊！”林宇眼睛一亮，像是突然想起什麼，“我們新造了‘轟天炮’，能曲射，炮彈能越牆進寨——就是費鐵料。”他話鋒一轉，露出為難的神色，“可惜川東缺鐵，造一門炮要攢仨月的料。”
周給事中心裡冷笑——來了，又要東西。他端起茶碗，抿了口涼茶：“朝廷現在也難，糧餉都湊不齊…經略就不能先支援幾門？”
“不是不肯，是真沒有。”林宇攤開手，語氣誠懇得像在拉家常，“要不這樣，朝廷撥些鐵料和銀子，川東幫著造？保證優先給京營用，絕不克扣。”
這話堵得周給事中啞口無言。撥錢糧？朝廷現在連太監的月錢都欠著，哪來的閒錢喂川東？他看著林宇那張年輕卻油滑的臉，突然明白——這小子是鐵了心不給乾貨。什麼“驚雷”炸膛、“轟天炮”費料，全是借口。
“罷了。”周給事中站起身，袍角掃過案幾，帶倒了空茶碗，“經略的心意，本官會稟明閣老。”他走到門口，突然回頭，“對了，聽說鄭芝龍在月港扣了川東的船？”
林宇的目光冷了一瞬，隨即又掛上笑：“一點小誤會，已經解決了。多謝大人關心。”
周給事中沒再說什麼，轉身走了。他知道，川東和鄭家的暗流，早晚會變成明浪——而朝廷，已經沒力氣去管了。
林宇看著他的背影，拿起那支燧發銃，槍管映著窗外的陽光，亮得晃眼。他忽然對親兵說：“告訴葉夫人，‘磐石號’的鐵板，再加厚一分。”