塗山船廠深處，此刻已是燈火通明，晝夜不息。
巨大的“磐石號”船塢像一頭被剖開腹腔的巨獸，腹腔內火光熊熊。數百盞鯨油燈懸掛在腳手架上，將每一寸空間都照得如同白晝，連空氣中漂浮的木屑與鐵屑，都被染上了一層橙紅的光暈。
空氣滾燙得像是要燒起來，混雜著令人窒息的複雜氣味：新鮮柚木被炭火烘烤出的焦糖香裡，裹著熟鐵反複鍛打淬火後的金屬焦糊味；刺鼻的桐油味與“磐石膠”（魚膠混合樹脂與特製礦物粉熬成）的腥甜在高溫中發酵，再混上數百名工匠身上蒸騰的汗味，釀成一股能嗆得人眼淚直流的濃烈氣息——這是鋼鐵與木頭在烈火中交融的味道，是巨獸誕生前的陣痛。
震耳欲聾的聲響在船塢裡翻滾衝撞：“鐺！鐺！”的鉚釘錘擊聲像是密集的鼓點，每一下都砸在人心尖上；沉重鐵件被滑輪組吊起時，鐵鏈發出的“嘎吱”聲如同巨獸的磨牙；拉動絞盤的麻繩與木軸摩擦，尖嘯得像是瀕死的野獸；還有工匠們嘶啞的號子——“嘿喲！加把勁喲！”“往左！再往左寸許！”——這些聲音交織成一曲狂暴的交響樂，日夜不息地為這艘鋼鐵巨艦催生。
“甲板三組！鉚釘！把那批新鍛的‘炮釘’給老子用上！”一個光著膀子的監工扯開嗓門大吼，他脖頸上暴起的青筋像蚯蚓般蠕動，“那邊！孔位對偏了半分！砸！給老子砸實了！這可是要挨炮彈的地方！”
兩名工匠正合力安裝甲板鉚釘。一人穩穩扶住足有手臂粗的鐵鉚釘，另一人掄起八磅重的鐵錘，“鐺鐺”聲不絕於耳。鐵錘落下的瞬間，扶釘工匠的手臂肌肉猛地繃緊，汗水順著他黝黑的臉頰滑落，滴在滾燙的甲板上，瞬間蒸發成一縷白煙。他們腳下的木板上，散落著數十個砸廢的鉚釘，每個都歪歪扭扭，那是精度不夠被監工扔棄的。
“動力艙！孫老七！”另一個聲音從船底傳來，帶著回聲顯得格外沉悶，“傳動齒輪的齒牙再銼三分！差一絲都要打壞明輪！”
孫老七正蹲在一堆齒輪旁，手裡握著一把特製的三角銼。他弓著背，眼睛幾乎貼在齒輪上，銼刀在齒牙間來回遊走，發出“沙沙”的細響。齒輪邊緣堆積著細密的鐵屑，他時不時用嘴吹一吹，鐵屑混著唾沫星子飛濺，落在他沾滿油汙的衣襟上。旁邊一個學徒捧著油燈，手都舉酸了，卻不敢動一下，生怕燈光晃動影響師傅的精度。
“壓艙石的位置再挪半尺！”有人踩著跳板奔跑，木靴踏在木板上發出“咚咚”巨響，“重心偏了指節寬，下水就得側翻！”
十幾個搬運工正哼哧哼哧地挪動一塊足有千斤重的青石壓艙石。他們腰上係著粗麻繩，繩子深深勒進肉裡，將粗布短褂都磨破了。領頭的老工匠喊著號子：“左三！右二！齊使勁喲！”每走一步，腳下的木板都發出不堪重負的**，壓艙石與地麵摩擦，留下深深的劃痕。
工匠們赤著上身，古銅色的脊梁上汗珠滾滾，順著緊實的肌**壑往下淌，砸在滾燙的鐵板上，瞬間蒸成白霧。他們眼窩深陷，布滿血絲，嘴唇乾裂得像是久旱的土地，卻沒人敢舔一下——舌頭上早就布滿了鐵屑與灰塵。一個年輕工匠掄著八磅錘，手臂上的肌肉虯結如老樹根，每砸一下鉚釘，喉嚨裡都擠出一聲悶吼，汗水順著下頜線成串滴落，在地上砸出小小的濕痕。
沒人喊累，沒人退縮。牆角堆著的糙米飯團早就涼透了，旁邊的瓦罐裡，涼茶也見了底。但當監工的鞭子在空中劃出破空聲時，所有人的動作都猛地加快三分——七月十五那個死線，像懸在頭頂的鍘刀，逼著他們把命都豁出去。這不僅是一艘船，是川東要在海龍王麵前亮出的獠牙，是數百個家庭的活命糧，是壓在脊梁上的千斤擔。
此時，白帝城經略府頂樓，林宇正憑欄北望，目光仿佛穿透了層層山巒，落在了塗山船廠的方向。桌上攤著的船塢圖紙上，“磐石號”的輪廓被紅筆圈了又圈，旁邊密密麻麻標注著各項進度：明輪安裝、船艙防水、龍骨承重測試……每一項都凝結著他的關注。
他想起半月前在船塢看到的景象：巨大的鋼鐵骨架在火光中舒展，工匠們像螞蟻般在其間穿梭，葉夢珠的金屬義肢在陽光下閃著光，正指揮著眾人吊裝甲板。那時他便在想，這艘船將是川東撕開海權壁壘的第一把利刃。
“磐石號”不僅是一艘船，更是他向鄭芝龍、向整個天下宣告的底氣。他期待著七月十五那天，當這艘鋼鐵巨艦在伶仃洋上緩緩駛過時，陳懷安眼中會露出怎樣的震驚。那不僅僅是一艘船的下水，更是一個內陸勢力向海洋發出的宣言——川東，不止於川東。他甚至已經在腦海中描摹過無數次試航的場景：明輪轉動，浪花飛濺，巨艦犁開碧波，帶著川東的希望駛向深藍。
葉夢珠的床鋪就支在船塢東北角的木板上，鋪著的粗布褥子早就被油汙浸透，硬得像塊鐵板。她裹著件看不出原色的粗布罩袍，領口袖口都磨出了毛邊，唯有那支金屬義肢，在火光中泛著冷硬的銀光。這義肢的關節處刻著細密的防滑紋，此刻正沾著半凝固的“磐石膠”，泛著琥珀色的光——她剛從接縫處爬下來。
“夫人，喝口涼茶。”一個學徒捧著豁口的瓦碗跑過來，碗沿還沾著上午的飯粒。
葉夢珠擺擺手，目光死死盯著動力艙的方向。那裡，十幾名精壯工匠正圍著一根碗口粗的傳動主軸較勁。這主軸是百煉精鋼鍛的，表麵還留著鍛打時的暗紅火色，像條剛從熔爐裡拖出來的赤鱗龍。工匠們喊著號子，青筋暴起的手臂推著撬杠，滑輪組的麻繩勒得他們肩膀發紅，才勉強將這數萬斤重的大家夥挪到齒輪組前。
“一！二！三！走——！”孫老七的嗓子早就啞得像破鑼，他精瘦的身子裹在油布圍裙裡，手裡攥著根黃銅卡尺，眼睛瞪得像銅鈴。這是他帶徒弟們熔了七爐鋼才鍛成的主軸，光校準齒牙就耗了三個日夜，此刻額頭上的汗珠正順著皺紋往眼裡淌，辣得他直抽抽，卻不敢眨一下。
“嘎吱……嘎……”金屬摩擦的尖嘯刺得人耳膜生疼。主軸一點點蹭向齒輪組，距離咬合隻剩最後半寸——
“嘭！”
一聲沉悶的巨響，像是兩堵石牆撞在了一起！主軸猛地頓住，任憑工匠們把撬杠頂得彎成弓，那鋼軸就像生了根，紋絲不動！
“停！都給我停！”孫老七撲過去，手指顫抖著摸向咬合處。火把的光在他臉上跳動，映出他驟然慘白的臉。他掏出卡尺，牙齒咬得咯咯響，量了一遍又一遍，最後“當啷”一聲把卡尺扔在地上。
“夫人……”他聲音發顫，帶著哭腔，“尺寸……嚴絲合縫啊！可它……它卡死了！”
周圍的號子聲戛然而止，船塢裡靜得能聽見燭火“劈啪”聲。工匠們的動作僵在原地，有人手裡的撬杠“哐當”掉在地上。一個年輕工匠腿一軟，差點坐在滾燙的鐵板上——他知道這意味著什麼：重鑄？彆說二十天，就是兩個月也未必夠！誤了七月十五的期限，他們這些人，怕是都要被拉去填江。
葉夢珠撥開人群走過去，金屬義肢在地上拖出輕微的“刮擦”聲。她沒看孫老七，也沒看那些麵如死灰的工匠，隻是蹲下身，用那隻冰涼的金屬手指，極其緩慢地撫過主軸與齒輪的咬合處。
鐵屑粘在她的指套上，被蹭出細碎的火花。她的動作專注得像在繡花，指尖劃過每一寸鋼麵，連最細微的凹凸都不放過。船塢裡靜得可怕，隻有她的金屬指套摩擦鋼鐵的“沙沙”聲，像春蠶在啃噬桑葉，又像死神在清點性命。
突然，她的指尖在齒輪內側某處頓住了。
“這裡。”她抬起頭，聲音冷靜得像冰，“敲一下。”
孫老七愣了愣，撿起根細鐵釺遞過去。葉夢珠用金屬義肢夾住鐵釺，輕輕敲在那個位置——發出的聲音有些發悶，不像彆處那樣清脆。
“是毛刺。”她站起身，義肢指向齒輪內側兩道幾乎看不見的凸起，“鑄造時鋼水沒流勻，結了兩個‘鋼豆’。看著不起眼，可到了這寸厘之間，就是要命的坎。”
孫老七湊過去，借著燈光眯眼細看，果然在齒牙根部發現了兩個米粒大的凸起，像是鋼身上長的毒瘤。他猛地給了自己一巴掌：“我怎麼沒看見！我怎麼沒……”
“現在不是自責的時候。”葉夢珠打斷他，聲音不大，卻帶著不容置疑的力量，“取最細的油石來，要能嵌進齒縫的那種。再燒三盆滾水，兌上皂角汁——把油石泡軟了，磨起來更細。”
她轉向那些麵無血色的工匠，目光掃過他們磨破的手掌、滲血的肩膀：“孫師傅帶三個人，三班倒，輪流打磨。其他人各司其職，明輪的葉片再刨光一遍，船艙的防水布再刷層桐油——誰都彆閒著！”
“是！”孫老七抓起塊油石，在滾水裡涮了涮，直接跪在齒輪旁磨了起來。粗糲的油石摩擦鋼鐵，發出“沙沙”的輕響，細小的鐵屑混著油石粉末掉下來，在他膝下積成了一小堆銀灰色的粉末。
一個年輕工匠突然喊：“孫師傅，您手出血了！”
孫老七抬手抹了把，滿手油汙混著血珠，他卻咧嘴笑了，露出兩排黃牙：“這點血算什麼？磨不掉這毛刺，咱們的血才要白流！”
葉夢珠站在一旁，看著油石下漸漸變得光滑的鋼麵，又看了看那些重新忙碌起來的工匠——有人在給明輪上油，油刷在巨大的木輪上劃出一道道油亮的痕跡；有人扛著鉚釘桶穿梭在腳手架間，桶沿碰撞發出“哐當”聲；連那個差點癱倒的年輕工匠，都在用力擦拭甲板上的鐵屑，抹布在鐵板上留下一道道乾淨的擦痕。她的金屬義肢在火光中泛著冷光，指尖卻悄悄蜷起，掐進了掌心的老繭裡。
船塢裡的交響樂重新響起，隻是這一次，少了些狂躁，多了些沉潛的韌性。錘聲依舊，號子依舊，隻是在動力艙的角落裡，那“沙沙”的打磨聲，像一根細針，正一點點縫補著即將崩裂的希望。
離七月十五，還有十七天。而在白帝城的夜色裡，林宇輕輕撫平圖紙上的褶皺，眼中閃爍著期待的光芒。他知道，塗山船廠的每一聲錘響，都在為“磐石號”的試航倒計時，為川東的未來鋪路。