川東腹地，平昌縣，“川東勸學興農所”。
晨光熹微，草葉上的露珠尚未晞乾，晶瑩剔透的水珠墜在青灰色的草葉尖，折射出淡淡的七彩光芒，隨著微風輕輕晃動，仿佛一碰就會滾落。縣城裡那條新鋪了“磐石漿”的主街，在晨曦中泛著青灰色的光，路麵平整得能映出簷角的影子，偶有早起的貨郎推著獨輪車走過，車輪碾過路麵發出“吱呀”的輕響，留下兩道淺淺的轍痕。
街中心那座修葺一新的“勸學興農所”大院，朱漆大門上的銅環還沾著晨露。院內傳出的不再是往日的雞鳴犬吠，而是一種陌生卻充滿生機的聲響——琅琅的讀書聲，像一串清脆的玉珠滾過青石。
教室是用舊糧倉改造的，屋頂的茅草剛換過，透著淡淡的草香。土牆被重新粉刷過，白石灰牆上糊著一層層字紙，上麵用朱砂寫著工整的大字。二十幾個娃娃擠在裡麵，最小的不過六歲，還拖著鼻涕，最大的已有十二歲，站在後排比木桌高不了多少。
“天——地——人！”
“日——月——星！”
“一——二——三！”
聲音稚嫩，帶著孩童特有的清脆，有的高亢如雀鳴，有的細弱似蚊吟，甚至有些跑調走音，卻都透著一股子豁出去的認真。穿補丁短褂的小栓子坐在最前排，身子挺得像株小樹苗，手裡攥著根燒焦的木棍，在地上跟著比劃“人”字的寫法，指尖磨出了紅印子也渾然不覺。他旁邊梳羊角辮的丫頭丫蛋，正用凍得通紅的手指點著字紙，嘴唇跟著領讀的節奏翕動，辮梢係著的藍布條隨著動作輕輕掃過肩頭。
後排一個瘸腿的男孩踩著板凳才夠得著桌麵，他總在偷偷打量窗外飛過的麻雀，被勸學員用教鞭敲了敲桌子，立刻縮起脖子，扯著嗓子把“星”字喊得格外響亮，引得周圍的孩子一陣偷笑。角落裡穿粗布棉袍的小胖墩大概是起得太早，讀著讀著就打了個哈欠，口水差點滴到字紙上，慌忙用袖子一抹，惹得前排的小栓子扭過頭來，朝他做了個鬼臉。
孩子們大多坐在用舊木板釘成的長凳上，凳腿高低不平，總在地上“咯吱”作響。麵前的木桌更是拚湊的，有的缺了角，有的裂了縫，卻都被擦拭得乾乾淨淨。桌麵刻滿了歪歪扭扭的記號，有小栓子刻的小太陽，有丫蛋畫的小花兒，還有人刻了個歪嘴笑臉，像是在給這認真的早讀添點樂子。
領讀的年輕勸學員穿著半舊的青布長衫，袖口彆著塊白布，上麵繡著“勸學”二字。他站在字紙前，手裡握著一根竹製教鞭，時不時輕輕點向某個字，聲音溫和卻有力：“大家看清楚，這個‘星’字，上麵是日頭，下麵是生，就像星星從太陽落山後生出來一樣……”陽光從窗欞照進來，在他身上鍍上一層金邊，也照亮了孩子們臉上專注的神情。
坐在前排的瘦小男孩小栓子，穿著件打了三塊補丁的粗布短褂，袖口磨得發毛。他讀得尤其賣力，小臉憋得通紅，額頭上沁出細密的汗珠，聲音因為用力而有些發啞，卻依舊緊跟著前麵的領讀聲。他的手指緊緊摳著桌沿，那上麵有他偷偷刻下的小記號——這是他爹張石頭特意拜托木匠留給他的位置。幾天前，他還跟著爹在地裡拔草，如今卻能坐在這裡認字，這讓他覺得胸口像是揣了塊暖乎乎的炭火。
隔壁更大的院子裡，“農桑講習所”的氣氛更加熱烈。沒有讀書聲，隻有老農們七嘴八舌的驚歎、詢問和爽朗的笑聲，像一鍋滾開的小米粥，咕嘟咕嘟冒著熱氣。吳明遠今天也脫下了道袍，換上了一身便於行動的靛藍短打，褲腳卷到膝蓋，露出被曬成古銅色的小腿，像個真正的老把式，被一群真正的莊稼把式圍在中間。
“吳先生！您這‘新曲轅犁’俺試過了！真神了！”黑臉膛的老農張石頭嗓門洪亮，震得旁邊的竹筐都嗡嗡作響。他手裡還攥著塊剛從地裡帶來的濕土，指縫裡還沾著泥，“往年俺跟老牛累死累活乾一天，脊梁骨都快斷了，也就犁個一畝出頭！昨天用您這犁，嘿！”他猛地一拍大腿，震得旁邊的人都嚇了一跳，“牛走得輕快，俺扶著犁把都不費勁，小半天就犁了一畝二！您瞅瞅這土塊，碎得跟篩過似的！”
他粗糙的大手愛惜地撫摸著那架輕便但結構精巧的犁具，犁身是新削的棗木，泛著溫潤的光澤，鐵製的犁鏵閃著寒光。他像撫摸自家娃的腦袋似的，眼神裡滿是敬畏和感激：“這要是開春用上，得多打多少糧食啊！”
“還有這‘腳踏水車’！”另一個豁了牙的老漢指著旁邊一架已經組裝好的實物，臉上的皺紋笑成了一朵盛開的菊花。他抬腳踩了踩踏板，水車的木輪“吱呀”一聲轉起來，旁邊的水槽裡立刻湧出一股清亮的水流，“嘩嘩”地淌進旁邊的土溝裡。“俺們幾個老家夥輪流踩了踩，比推那老式水鬥子省勁多了！水流還大！坡地、河邊，都能用！吳先生，您真是活神仙啊！”
吳明遠捋著下巴上的山羊胡，笑嗬嗬地擺擺手：“什麼神仙，不過是借鑒了前人的智慧，再加上些許琢磨罷了。格物致知，道理明白了，工具自然就能改良得更好用。”他彎腰從旁邊的布袋裡抓出一把新選育的“旱地稻”種子，籽粒飽滿，帶著淡淡的金黃色，“大家看這個，這是新育的稻種，耐瘠薄，就是山地也能種，抗蟲害能力也強。誰家願意試種？秋收時，按增產的三成給獎勵，全是新米！”
“我！我種！”一個瘸腿的老農拄著拐杖擠上前，手裡還攥著個裝種子的小布包，“俺家那幾畝坡地，往年種啥都不成，就給俺留兩畝！”
“算俺一個！”
“吳先生，給俺登記五畝！”
人群立刻像潮水似的湧向登記處的木桌，幾個負責登記的文書忙得手忙腳亂，筆尖在紙上“沙沙”地寫著，墨汁都濺到了手上。張石頭擠在最前麵，扯開嗓子喊：“給俺登記十畝！俺信吳先生！”他黝黑的臉上淌著汗，卻笑得格外燦爛，露出兩排白牙，那是一種久違的、充滿希望的光彩。
而在講習所的一角，那架黃銅打造的簡化版顯微鏡旁，也圍攏了不少伸長脖子的農人。鏡筒是打磨光滑的銅管，底座是沉甸甸的黃銅，陽光照在上麵，反射出耀眼的光。吳明遠讓一個膽大的半大小子從田埂邊揪了片帶著蚜蟲的葉子，放在石臼裡搗碎，用竹片蘸著汁液塗在薄薄的玻璃片上，小心翼翼地放在鏡台上。
“娃兒，你再仔細看看。”
那半大小子好奇地湊到鏡筒前，隻看了一眼，就猛地往後一蹦，驚得差點坐到地上，指著顯微鏡結結巴巴地喊：“媽呀！好多蟲！密密麻麻的！在動！在啃葉子呢！”
“這就是禍害咱莊稼的膩蟲！”吳明遠提高了聲音，向周圍的人解釋，“用這‘顯微之鏡’，咱們就能看清它的模樣，知道它怎麼生，怎麼長！知道了根底，才好想法子治它！燒草木灰水、用煙葉水……法子多著呢！比去廟裡磕頭管用！”
老農們你看看我，我看看你，眼睛瞪得溜圓。有人伸手想去摸顯微鏡，又怯生生地縮了回去，嘴裡喃喃地說：“這玩意兒真神……比土地爺還靈……”他們看著那神奇的銅鏡，又看看吳明遠，眼神中的敬畏更深了，但這敬畏，不再是對鬼神的盲從，而是對這能讓他們看透田裡禍害根源的“學問”的信服。
與此同時，北線，米倉道咽喉，新築的“天狼堡”（棱堡）工地。
烈日當空，像個巨大的火球炙烤著大地，空氣仿佛都在扭曲，遠處的山巒都被曬得有些模糊。巨大的條石在“磐石漿”的粘合下層層壘砌，形成帶有尖銳棱角的、傾斜的厚重牆體，石縫裡還在往外滲著灰白色的漿水，在陽光下閃著光，透著一股堅不可摧的氣勢。
烈日下，工匠和士卒們揮汗如雨，號子聲、錘擊聲在山穀間回蕩，經久不息。一個赤著上身的石匠正掄著大錘敲打條石，“嘭嘭”的聲響震得腳下的土地都在發顫，汗水順著他古銅色的脊梁往下淌，在地上砸出一個個深色的圓點。
趙猛騎著一匹黑馬，如同一尊黑鐵塔，矗立在剛築起的、高達三丈的棱堡角台上。他臉色黝黑發亮，像是被煙熏過，盔甲下的單衣早已被汗水浸透，緊緊貼在身上，勾勒出結實的肌肉線條，甲片之間的縫隙裡都能看到滲出的汗珠。
“都他娘的給老子快點！再快點！”他聲如洪鐘，震得旁邊幾個新兵耳朵嗡嗡作響，“七月十五！老子不管你們是吃土還是喝風！這天狼堡、金牛堡、鐵壁關，三座棱堡，必須給老子按時完工！炮位要裝好！‘轟天炮’要架穩！瞭望哨要能看清十裡外的兔子！”
他猛地抽出腰間佩刀，雪亮的刀鋒在陽光下閃著寒光，指向北方蜿蜒險峻的米倉古道：“讓那些躲在陝西、想伸頭過來瞅瞅的朝廷鷹犬、流寇探子都他娘的看清楚！川東的北大門，從今往後，就是銅澆鐵鑄的！誰敢來碰，老子就用這‘轟天炮’，把他娘的骨頭渣子都轟上天！”