雨絲斜斜鑽進棚屋時，陳懷安折扇的竹骨在掌心轉出半圈冷光。他盯著陳墨手腕上那串檀木佛珠，忽然想起出發前鄭芝龍的叮囑："川東人說話像嚼黃連，苦裡藏著回甘，得咂摸透了再接話。"
此刻陳墨正用拇指摩挲著佛珠上的第三顆瘤疤，那是串被摩挲得發亮的老物件，顆顆都浸著油光。"三位老船工如今在川東船廠當教頭，"他話音裡裹著茶氣，慢悠悠地飄過來，"說起鄭家船隊的水密艙布局，倒是比我這茶還醇厚。"
這話像枚細針，精準刺在陳懷安最敏感的地方。他清楚那些老船工知曉多少機密——大福船的吃水線、火炮裝填的速射法門、甚至是月港暗礁的分布圖。指腹下的扇骨突然硌得生疼，他才發覺自己捏得太緊，算珠大小的汗珠子正順著扇麵的溝壑往下淌。
"哦？那倒要多謝林經略照拂舊人。"陳懷安忽然笑出聲，笑聲撞在潮濕的竹壁上碎成幾瓣，"隻是老船工記性怕不牢靠，去年有個從月港走的舵手，把咱家船的龍骨尺寸記錯了半寸，結果......"他頓了頓，看著油燈芯爆出的火星，"撞在澎湖列島的暗礁上，連人帶船都喂了魚。"
這話說得輕描淡寫，卻裹著淬了冰的威脅。陳墨捏著佛珠的手指停在第七顆，那是顆帶天眼的珠子，在昏暗中透著點幽光："陳先生放心，我川東的匠人都帶著紙筆，老船工說一句，他們便記一句，連唾沫星子濺在第幾塊船板上都標得清楚。"
他說著將茶盞往桌上一磕，青瓷與木桌相撞的脆響驚得賬房先生手一抖，算珠"劈啪"滾了半桌。"就像這賬冊，"陳墨目光掃過散落的算珠，"一筆一筆都得算明白，錯了半分，便是滿盤皆輸。"
陳懷安眼角的肌肉跳了跳。他忽然發現這棚屋竟像口密不透風的鐵箱子，川東人用言語織了張網，正慢悠悠地收緊。身後的家將靴底在泥地上碾出半寸深的坑，那是他按捺不住怒火的征兆——去年澎湖撞船的舵手，正是被川東用重金挖走的，如今竟成了對方拿捏鄭家的把柄。
"陳管事倒是心細。"陳懷安彎腰拾起枚滾到腳邊的算珠，指腹在那圓潤的木珠上反複摩挲，"隻是賬算得太細，容易累著。我家將軍常說，水至清則無魚，海麵上的事，總得留三分餘地。"
他將算珠輕輕放在賬冊上，恰好壓住"蘇木三百斤"的字樣："比如這批貨，原本該帶五千斤的，將軍特意減了七成，說是怕川東吃不下，傷了和氣。"
這話裡的掂量像秤砣壓在陳墨心上。五千斤蘇木足夠染製五千套軍服，減到三成既是試探川東的擴軍規模，也是在炫耀鄭家的貿易體量。陳墨卻忽然笑了，伸手從懷裡摸出張折疊的紙，油紙包著的邊角還帶著桐油味："巧了，這是我川東船廠的用料清單，陳先生看看，這點桐油夠不夠你家新船刷層底漆？"
紙張展開時帶起的風，讓油燈最後一點火苗徹底熄滅。黑暗中陳懷安聽見自己的呼吸聲格外粗重，那張清單上的數字像燒紅的烙鐵——川東每月消耗的桐油量，竟是鄭家船隊年用量的兩倍！這意味著什麼？意味著他們至少有二十艘同等規模的鐵船在建。
"看來林經略的誌向，不止在川東。"陳懷安的聲音在黑暗中淬了冰，折扇"啪"地合上，"月港的葡萄牙人上周送來十門紅夷炮，說是能打穿三尺厚的oak板。"他刻意用了個西洋詞，像在亮出藏在袖中的匕首。
"oak板？"陳墨的聲音裡帶著笑意，黑暗中傳來他敲擊桌麵的輕響，"我川東的鐵匠剛煉出種"灌鋼"，能在鐵板上開出冰裂紋，不知紅夷炮能不能讓它裂得再好看些？"
雨不知何時停了，棚外傳來"磐石號"鐵錨落水的"哐當"聲，像誰在棋盤上落了枚重子。陳懷安忽然覺得掌心的扇骨黏糊糊的，才發覺竟攥出了汗。他終於明白，這場博弈從不是誰吃掉誰，而是看誰先在對方的棋盤上，找到自己的容身之地。
"今晚的酒，該用閩南的女兒紅。"陳懷安站起身時，竹椅在泥地上刮出刺耳的聲響，"我帶了兩壇二十年的陳釀，就當是......賀"磐石號"下水。"
陳墨也站起身，黑暗中兩人的目光在半空相撞，都帶著未說儘的鋒芒。"那我便以川東的桑葚酒回敬，"他的聲音裡裹著潮濕的海風，"聽說陳先生祖籍達州，該還記得這口家鄉味。"
陳懷安的腳步猛地頓住。他從未告訴任何人自己的祖籍，這川東人竟連這等隱秘都摸得清楚。遠處"磐石號"的燈火透過竹縫滲進來，在他臉上投下明明滅滅的光斑，像場未完的棋局。