伶仃洋，“望海角”碼頭。七月十五，月圓之夜後的黎明。
海風帶著鹹腥與涼意，吹散了昨夜喧囂的餘溫。簡陋的議事棚屋內，氣氛卻與清涼的晨風格格不入，反而帶著一種無聲的灼熱。厚重的木桌上，兩份攤開的契約草案如同無聲的戰場，一份是桐油交易，一份是硝石交易。陳墨與鄭家那位姓胡的賬房先生，正隔著桌子進行著最後的拉鋸戰。
“胡先生，每桶桐油作價紋銀十八兩，已是看在鄭將軍的誠意上！”陳墨扶了扶水晶眼鏡，鏡片後的目光銳利如針，指節在契約上“桐油”二字處輕輕一點，“我川東桐油，頭榨清亮，粘稠如蜜，滴在紙上三日不散。您聞這味兒——”他掀開旁邊木桶的木蓋，一股醇厚的油脂香立刻漫開來，“耐候性遠超閩浙土榨之油！貴方在月港采買次等貨，怕也要十五六兩吧？我蜀江商行千裡迢迢運至此處，十八兩已是底價！”
胡賬房山羊胡子一翹一翹，手指在算盤上撥得劈啪作響，算珠碰撞聲像密集的鼓點：“陳管事！賬不是這麼算的！月港是月港，這裡是伶仃洋！運途風險、倉儲損耗、還有這...這碼頭簡陋的維護費，哪一樣不要攤進去？十六兩五錢！這是我家陳先生能應承的最高價了！再多，莫說我回去交不了差，便是這算盤，也得劈了燒火！”他把算盤往桌上一磕，算珠震得亂顫。
“風險？損耗？”陳墨嗤笑一聲，手指輕輕敲著桌麵上那份硝石契約草案，紙頁被敲得發顫，“貴方硝石作價每擔（100斤）紋銀三十五兩，比福建市價足足高了三成！這多出的銀子，難道不夠抵償貴方所謂的風險損耗？胡先生，買賣貴在公道！我川東讓出桐油厚利，換取的不過是硝石供應之穩定，貴方若連這點誠意都無，那這互通有無，怕是要大打折扣了！”
棚屋另一角，葉夢珠與陳懷安看似在悠閒品茶，實則言語間的機鋒絲毫不亞於賬房之爭。晨光透過竹縫斜照進來，在陳懷安的折扇上投下細碎的光斑，隨著扇麵轉動忽明忽暗。
“葉夫人，昨夜觀‘磐石’巨艦，雄姿英發，令人難忘。”陳懷安輕搖折扇，笑容溫煦得像晨霧，“隻是...觀其航速，似受限於人力驅動？不知貴方可有改進之法？我鄭家船隊中，倒是有幾位精於西洋機括的巧匠，或可...”
“陳先生好意心領。”葉夢珠聲音清冷，打斷了他的試探，茶盞與桌麵相觸的輕響像把小錘敲在對話間隙，“人力驅動，乃權宜之計。川東工匠，自有鑽研之道。鄭家巧匠，還是留待維護將軍的遠洋巨艦為要。”她端起粗瓷茶盞，抿了一口，目光投向窗外停泊的“磐石號”。一夜停泊，巨大的船體在晨光中更顯黝黑沉重，如同蟄伏的巨獸，鐵甲上凝結的露珠滴落，在甲板上砸出細碎的聲響。
“夫人說的是。”陳懷安碰了個軟釘子，笑容不變，話鋒卻悄然一轉，像條滑溜的魚換了方向，“說起遠洋，將軍素來重視海上通衢。貴方這伶仃洋‘望海角’碼頭，水深港闊，實乃天然良港雛形。若能稍加擴建，疏通航道，假以時日，必成連接閩粵與川江的樞紐！將軍有意，願出資出力，助貴方一臂之力，共建此港，共享其利！不知夫人與林經略意下如何？”他拋出的提議像塊餌，裹著蜜糖卻藏著鉤子。
葉夢珠心中冷笑。共建？鄭家的銀子豈是那麼好拿的？隻怕是引狼入室，最終“望海角”將改姓鄭！她放下茶盞，語氣平淡卻斬釘截鐵：“碼頭簡陋，僅供臨時轉運，何勞將軍費心？川東僻陋，力有未逮，亦無心經營遠洋巨港。維持現狀，互通有無，足矣。”
再次被拒！陳懷安眼底的陰鷙幾乎要掩飾不住，扇骨在掌心轉得快了幾分，竹絲摩擦掌心發出細微的聲響。這川東，軟硬不吃，油鹽不進！
就在這時，一名鄭家隨從急匆匆走進棚屋，靴底帶進來的沙礫在地上劃出刺耳的聲線。他在陳懷安耳邊低語了幾句，聲音壓得極低，像蚊子振翅。陳懷安臉色微微一變，隨即又恢複了鎮定，但眼神卻銳利了幾分，像突然繃緊的弓弦。他揮退隨從，看向葉夢珠和陳墨，臉上重新堆起商人式的遺憾笑容：
“葉夫人，陳管事，實在抱歉。剛收到月港急報，前幾日抵達的一批掛著‘蜀江’旗的貨船，所載貨物中似有朝廷明令禁運的‘精鐵’‘火器配件’之嫌！如今已被我鄭家水師依律暫扣查驗。此事牽涉朝廷禁令，頗為棘手啊...”
棚屋內的空氣瞬間凝固，連海風都仿佛卡在了竹縫裡。陳墨臉色一沉，手中的茶盞重重頓在桌上，青瓷盞沿磕出個小缺口，茶水濺在契約上暈開一小片深色：“陳先生！”
葉夢珠眼神瞬間變得如刀鋒般銳利，冰冷的金屬義肢在桌下微微繃緊，關節轉動發出幾乎聽不見的“哢噠”聲。棚屋外，梟二按在刀柄上的手猛地收緊，指節泛白，黑風營精銳們原本鬆弛的站姿瞬間繃緊，像一張張拉滿的弓。
“磐石號”底艙，輪機室。悶熱嘈雜得像口蒸籠。
巨大的腳踏轉盤旁，孫師傅正帶著幾個工匠，赤膊上陣，對一組發出異響的齒輪進行緊急檢修。汗水順著他們古銅色的脊背滾滾而下，滴落在冰冷油膩的鐵板上，洇出一小片深色又迅速蒸發。
“他娘的！昨天還好好的，怎麼今天就出怪聲了？”孫師傅罵罵咧咧，用沾滿油汙的手套擦拭著齒輪咬合處，一股焦糊味若有若無，“是不是哪個兔崽子蹬得太狠，把齒給崩了？”
“孫頭兒，不像是崩齒...”一個年輕工匠湊近觀察，手裡的油燈晃得光影亂顫，他指著齒輪邊緣一處細微的變形，“您看這裡，好像有點彎了...昨天試航時逆流蹬得太狠，軸力太大，這木齒輪的輻條...好像有點扛不住這鋼軸的巨力！”
孫師傅湊近一看，臉色頓時變了。那硬木打造的齒輪輻條，在與精鋼主軸咬合的巨大應力下，竟然出現了肉眼可見的微小彎曲！雖然暫時沒斷，但那彎曲處的木紋已經裂開細微的縫隙，像條毒蛇藏在暗處。這玩意兒要是全速運轉時崩了，整個傳動係統都得完蛋！
“快！拿卡尺來！量所有輻條的應力形變！”孫師傅嘶聲吼道，唾沫星子混著汗水濺在齒輪上，疲憊的臉上滿是焦慮和凝重。人力驅動鋼鐵巨艦的巨大負荷，正以最殘酷的方式，展現著技術的鴻溝與材料的極限。
白帝城，經略府。氣氛凝重如鉛。
柳如煙帶來的最新密報（關於陳懷安扣船威脅）和林宇的朱批指令（“示弱引蛇”）幾乎同時送達。巨大的川東輿圖前，林宇負手而立，燭火將他的身影拉得忽明忽暗，像山巒在風中變幻的輪廓。
“鄭芝龍...終於按捺不住，動刀子了。”林宇的聲音平靜無波，聽不出喜怒，手指輕輕敲擊著輿圖上“月港”的標記，“扣船？好手段。既顯其海上權威，又能卡我咽喉，逼我讓步。”
“大帥，陳懷安以此要挾，必是想在桐油價格和硝石供應上再壓我們一頭！甚至圖謀港口！”劉子墨麵帶憂色，手指絞著袖口，“是否讓陳墨他們暫退一步？畢竟那批船上的貨...”
“退？”林宇嘴角勾起一絲冰冷的弧度，轉身時衣袍帶起的風讓燭火矮了半截，“鄭芝龍要看的，就是我們的退！退一步，他就會進十步！扣船隻是開始，他的胃口，是整個川東的出海口，乃至川東的未來！”他目光如電掃過眾人，“柳堂主，伶仃洋那邊，按計劃行事！讓陳墨‘示弱’，在桐油價格上，可以‘忍痛’再讓半兩銀子！硝石契約，咬死我們提出的數量和價格不變！告訴陳懷安，川東願以最大誠意維持商路，但若有人蓄意刁難，川東雖弱，亦有魚死網破之誌！”
“梟二那邊呢？”柳如煙問，指尖無意識地摩挲著腰間的短匕。
“讓梟二‘加強戒備’！做出一副被激怒但又強行忍耐的姿態！特彆是對鄭家那幾條船，盯死！但絕不許先動手！”林宇眼中寒光閃爍，“鄭芝龍想試探我的底線和反應？那就讓他看！讓他看到我們的‘憤怒’和‘隱忍’，更要讓他看到我們的‘決心’！扣船的消息，立刻通過我們的渠道，在月港和沿海商幫中悄悄散出去！要讓人知道，鄭家為了壓價，連掛著蜀江旗的船都扣了！”
“屬下明白！”柳如煙領命，轉身時皮靴踏在青磚上發出清脆的聲響。